“Le più alte aspirazioni dell’uomo vengono dalla natura. Un mondo senza colore sembrerebbe morto. Il colore è vita. La luce è la madre del colore. La luce ci rivela lo spirito e l’anima viva del mondo attraverso i colori.”- Comunicato stampa, Columbus Museum of Arts and Sciences, 1982, per una mostra intitolata A Life in Art: Alma Thomas 1891-1978, Vertical File, Library, National Museum of American Art, Smithsonian Institution, Washington, D.C.
Alma Thomas iniziò a dipingere seriamente nel 1960, quando si ritirò dalla sua carriera trentottennale come insegnante d’arte nelle scuole pubbliche di Washington, D.C. Negli anni seguenti sarebbe stata considerata una delle principali pittrici della Washington Color Field School.
Nata il 22 settembre 1891 a Columbus, Georgia, Thomas era la maggiore di quattro figlie. Suo padre lavorava in una chiesa e sua madre era una sarta e casalinga. La famiglia di Thomas era ben rispettata a Columbus, e lei e le sue sorelle crebbero in un ambiente confortevole. La famiglia viveva in una grande casa vittoriana su una collina che dominava la città, dove Thomas trascorse la sua infanzia osservando la bellezza e il colore della natura. Nel 1907, quando Thomas aveva quindici anni, suo padre trasferì la famiglia a Washington, D.C. Si iscrisse alla Howard University e nel 1924 divenne la prima laureata del nuovo dipartimento d’arte. L’insegnante e mentore di Thomas, James V. Herring, le concesse l’uso della sua biblioteca d’arte privata, dalla quale ottenne una formazione approfondita nella storia dell’arte. Un decennio dopo, ottenne un Master of Arts in educazione alla Columbia University.
Negli anni ’50 Thomas frequentò i corsi d’arte all’American University di Washington. Ha studiato pittura con Joe Summerford, Robert Gates e Jacob Kainen, e ha sviluppato un interesse per il colore e l’arte astratta. Durante la sua carriera di insegnante ha dipinto ed esposto nature morte accademiche e dipinti realistici in mostre di gruppo di artisti afro-americani. Anche se i suoi dipinti erano competenti, non sono mai stati scelti per un riconoscimento individuale.
Soffrendo per il dolore dell’artrite al momento del suo pensionamento, ha considerato di abbandonare la pittura. Quando la Howard University le offrì di organizzare una retrospettiva del suo lavoro nel 1966, tuttavia, volle produrre qualcosa di nuovo. Dalla finestra di casa sua si divertiva a guardare i disegni sempre diversi che la luce creava sui suoi alberi e sul suo giardino fiorito. Così ispirata, i suoi nuovi dipinti passarono attraverso un periodo espressionista, seguito da uno astratto e infine da una fase non oggettiva. Molti dei dipinti della tarda carriera di Thomas erano acquerelli in cui audaci spruzzi di colore e grandi aree di carta bianca si combinano per creare effetti notevolmente freschi, spesso accentati con pennellate di inchiostro di china.
Anche se Thomas ha progredito a dipingere in acrilico su grandi tele, ha continuato a produrre molti acquerelli che erano studi per i suoi dipinti. Lo stile maturo e personalizzato di Thomas consisteva in ampie macchie di colore vibrante, simili a mosaici, applicate in cerchi concentrici o strisce verticali. Il colore era la base della sua pittura, riflettendo innegabilmente il suo studio della teoria del colore durato tutta la vita e l’influenza delle luminose ed eleganti opere astratte dei pittori Color Field di Washington come Morris Louis, Kenneth Noland e Gene Davis.
Thomas era nella sua ottava decade di vita quando produsse le sue opere più importanti. Il suo primo successo fu la serie di Earth paintings, astrazioni di colori puri di cerchi concentrici che spesso suggeriscono dipinti a bersaglio e strisce. Realizzate alla fine degli anni ’60, queste opere hanno riferimenti a file e bordi di fiori ispirati alle famose azalee e ai ciliegi in fiore di Washington. I titoli dei suoi dipinti riflettono spesso questa influenza. In queste tele, sfumature brillanti di verde, blu chiaro e profondo, viola, rosso intenso, rosso chiaro, arancione e giallo sono compensate da aree bianche di tela grezza intatta, suggerendo mosaici bizantini simili a gioielli.
Lo sbarco dell’uomo sulla luna nel 1969 ha esercitato una profonda influenza su Thomas e ha fornito il tema per il suo secondo grande gruppo di dipinti. Nel 1969 iniziò la serie Space o Snoopy, così chiamata perché “Snoopy” era un termine usato dagli astronauti per descrivere un veicolo spaziale usato sulla superficie lunare. Come la serie Earth, anche questi dipinti evocano lo stato d’animo attraverso il colore, ma molti alludono a più di un riferimento cromatico. In Snoopy Sees a Sunrise del 1970, ha collocato una forma circolare all’interno del mosaico di colori e l’ha accentata con bande curve di colori chiari. Blast Off raffigura una disposizione triangolare allungata di macchie blu scuro che si alza drammaticamente e suggestivamente contro uno sfondo di rosa pallido e arancione. La maggior parte dei dipinti Space di Thomas sono grandi opere scintillanti con un movimento implicito ottenuto attraverso schemi fluttuanti di colori spezzati su uno sfondo bianco.
Nei suoi ultimi dipinti, Thomas ha impiegato le sue caratteristiche barre brevi di colore e la tecnica dell’impasto. I toni, tuttavia, sono diventati più tenui, e gli accenti verticali e orizzontali delle pennellate di Thomas sono diventati più diversi nel movimento, e hanno incluso diagonali, forme di diamante e modelli di superficie asimmetrici. Durante gli ultimi anni dell’artista, gli effetti paralizzanti dell’artrite le impedirono di dipingere tanto spesso quanto avrebbe voluto.
Alma Thomas non si sposò mai, e visse nella stessa casa che suo padre comprò nel centro di Washington nel 1907. Gli ultimi anni della sua vita portarono premi e riconoscimenti. Nel 1972 fu onorata con mostre personali al Whitney Museum of American Art e alla Corcoran Gallery of Art; lo stesso anno uno dei suoi dipinti fu selezionato per la collezione permanente del Metropolitan Museum of Art di New York. Prima della sua morte, avvenuta nel 1978, la Thomas aveva raggiunto il riconoscimento nazionale come importante artista donna dedita alla pittura astratta.
Regenia A. Perry Free within Ourselves: African-American Artists in the Collection of the National Museum of American Art (Washington, D.C.: National Museum of American Art in Association with Pomegranate Art Books, 1992)