Ogni anno, i media americani dedicano litri di inchiostro reale e digitale per analizzare i “migliori college” d’America. Con l’avvicinarsi delle scadenze per l’iscrizione e l’accettazione, appaiono innumerevoli storie, post di blog e voci di diario che seguono gli studenti benestanti e documentano le loro paure di trovare posto nelle scuole dei loro sogni. Il mercato delle informazioni sui migliori college – chi entra, chi viene lasciato fuori, cosa succede all’interno – sembra senza fondo.
La verità è che gli studenti che scelgono tra le scuole selettive stanno prendendo decisioni in gran parte irrilevanti. Che si tratti di un college privato del nord-est, di un’istituzione pubblica del midwest ben considerata, o di qualche altra scuola ricca di risorse finanziarie e di reputazione, qualsiasi opzione fornirà agli studenti ciò che conta davvero: altissime probabilità di laurearsi in un college ben riconosciuto. Per loro, anche la temuta “scuola di sicurezza” è probabilmente ancora un’opzione migliore della scelta migliore disponibile per un gran numero di studenti.
Gli studenti meno fortunati, al contrario, sono spesso costretti a scegliere tra i molti college che vengono raggruppati nei livelli inferiori delle liste dei migliori college, o tra i college privati for-profit che non sono nemmeno classificati. Molti di questi college sono fabbriche di abbandoni, dove è improbabile che gli studenti si laureino e i prezzi, i livelli di debito e i tassi di inadempienza dei prestiti studenteschi sono alti. Per questi studenti, la questione cruciale è dove non andare al college. Quando si sta vagando in un campo minato con opzioni distruttive che portano ad un alto debito di prestito e nessuna laurea, vale la pena avere una mappa.
Tuttavia le edicole non vendono guide ai peggiori college d’America. Nessuno scrive storie su studenti dell’ultimo anno delle scuole superiori assaliti dall’ansia di sapere se frequentare un college comunitario con un tasso di laurea al minimo, un college privato vicino con finanze traballanti o un losco istituto a scopo di lucro. Le poche classifiche che affrontano l’argomento tendono ad essere o tentativi leggermente umoristici di un decennio fa (“Worst Trust-Fund-Baby College”) o quelli che capovolgono una lista che è iniziata come un altro esercizio sui migliori college.
Le liste dei peggiori college non sono comuni in parte perché rappresentano una sfida analitica più difficile. Gli indicatori che mettono un college nelle liste migliori tendono ad essere altamente correlati all’estremità superiore. Una scuola che prende un candidato su dieci e siede su una dotazione di miliardi di dollari è molto probabile che abbia classi basse, alti punteggi SAT e alti tassi di laurea. I ricchi tendono ad essere ricchi dappertutto.
Non è così semplice dall’altra parte. Alcuni college non selettivi producono tassi di laurea ammirevoli ad un prezzo accessibile agli studenti. Altri sono fortunati a vedere un quinto degli studenti che iniziano fino alla laurea. Alcuni fanno pagare prezzi altissimi e laureano gli studenti con grandi quantità di debito, mentre altri possono essere abbastanza economici.
Creare una lista dei peggiori college richiede anche di dare giudizi sull’importanza dei diversi problemi nell’istruzione superiore. Per esempio, una lista dei peggiori college deve decidere se un college ad alto debito degli studenti con un tasso di laurea così così dovrebbe essere classificato più in alto o più in basso rispetto ad un’opzione più economica con un debito minimo ma con un numero ancora minore di studenti che completano gli studi. L’amministrazione Obama è attualmente alle prese con esattamente questi problemi mentre lavora per creare un credibile sistema federale di valutazione dei college che potrebbe potenzialmente identificare i college così cattivi da perdere l’idoneità per gli aiuti finanziari.
Per capire meglio la sfida che l’amministrazione ha intrapreso, e promuovere la causa di aiutare gli studenti in estremo bisogno di un buon consiglio su dove non iscriversi, il Washington Monthly ha esaminato 1.700 college e università di quattro anni e utilizzato una diversa metodologia di classificazione per identificare i venti peggiori college in America. Ecco cosa abbiamo trovato.
Classifica #1: Le basi
Il modo più semplice per definire un cattivo college è un posto che fa pagare agli studenti grandi quantità di denaro, probabilmente finanziato da debiti che non possono permettersi, per ricevere un’educazione così terribile che la maggior parte degli studenti abbandona prima della laurea. Tradotto nel linguaggio delle statistiche federali, questo significa un alto “prezzo netto” (tasse scolastiche meno sovvenzioni e borse di studio), un alto debito medio degli studenti, un alto “tasso di default della coorte” (una misura federale che tiene traccia della percentuale di ogni classe di matricole del college che non riesce a rimborsare i propri prestiti studenteschi entro tre anni dall’inizio), e un basso tasso di laurea.
Prendendo queste quattro misure e ponderandole equamente, gli studenti farebbero bene ad evitare il New England Institute of Art, un college privato a scopo di lucro, dove il prezzo netto tipico è di 29.700 dollari, il debito mediano è di 30.600 dollari, il 16% dei mutuatari è inadempiente sui loro prestiti e solo il 36% degli studenti si laurea. Anche se un quarto dei college nella classifica #1 sono in Illinois, includono anche college in tutto il paese, dalla California al Massachusetts e dalla Florida a Washington. Ma c’è poca diversità in termini di tipo di college. La lista presenta undici college privati a scopo di lucro e nove istituzioni private senza scopo di lucro. Nessuna università pubblica è rappresentata.
Questo solleva alcune domande. Un basso tasso di laurea è esattamente negativo come un alto prezzo netto? È giusto guardare solo ai tassi di default della coorte e agli importi dei prestiti senza considerare la frequenza con cui gli studenti si indebitano?
Classifica #2: Il completamento è importante
Mentre è certamente possibile pagare troppo per una laurea, i laureati sono ancora, in media, molto meglio economicamente di altri lavoratori. La seconda versione della nostra lista dei peggiori college fa sì che il completamento valga il 45% del punteggio di un college, invece del 25%. Utilizza due misure di completamento: il tasso di laurea e il numero di gradi assegnati per ogni 100 studenti equivalenti a tempo pieno. La seconda misura risponde alle preoccupazioni sugli studenti che possono essere lasciati fuori dalla formula del tasso di laurea federale, che include solo gli studenti che non si sono mai iscritti al college prima e lo stanno facendo come studenti a tempo pieno. È anche importante esaminare quanti studenti prendono in prestito per finanziare la loro cattiva educazione. Il Ranking #2 considera il tasso di prestito di un college e gli dà lo stesso peso del tasso di default della coorte, dell’importo mediano del prestito e del prezzo netto.
Pesare i risultati in questo modo non sembra buono per la Saint Augustine’s University, che è un istituto privato non profit storicamente nero a Raleigh, North Carolina. La scuola ha effettivamente un tasso di default di coorte più alto (30 per cento) che il tasso di laurea (28 per cento). Ha anche avuto quasi altrettanti studenti che hanno fallito sui prestiti agli studenti (311) che hanno guadagnato credenziali (335) in un periodo di due anni. Il tasso di ritenzione di Raleigh è nel sesto percentile a livello nazionale, e il suo debito mediano è di $22.500.
Come la prima lista, non ci sono college pubblici e la maggior parte delle istituzioni sono for-profit. Ma solo quattro istituzioni compaiono in entrambe le liste. E anche se ognuno ha tre filiali dell’Art Institutes, non sono gli stessi campus.
Alcuni dei college della seconda lista esemplificano anche le scelte difficili che devono essere affrontate in una lista dei peggiori college. Per esempio, poiché molti studenti che frequentano la Stratford University a Fairfax, Virginia (la sesta peggiore scuola), frequentano part-time, solo il 9 per cento dei suoi studenti sono inclusi nel gruppo utilizzato per calcolare i tassi di laurea. È giusto mettere il 30% del suo punteggio su una misura che potrebbe riflettere meno di uno su dieci dei suoi studenti? Anche bilanciare i tassi di prestito e di inadempienza può essere difficile. Gli studenti che frequentano il Westwood College nel Chicago Loop prendono in prestito più soldi degli studenti del Bacone College a Muskogee, Oklahoma ($12.900 contro $11.000), ma hanno meno probabilità di prendere in prestito, con un tasso di prestito del 75% al Westwood contro il 92% al Bacone.
Classifica #3: Un’eredità problematica
Per correggere tali differenze, la terza lista regola le statistiche di debito di ogni college usando il suo tasso di prestito. Questo riconosce che un college dove il 90% degli studenti prende in prestito e molti sono inadempienti è molto diverso da un college dove solo il 10% degli studenti prende in prestito e, tra questi, molti sono inadempienti. Questo raggruppamento evita anche il problema degli studenti part-time esclusi dai tassi di laurea, contando solo il rapporto di lauree per 100 studenti equivalenti a tempo pieno, che include tutti gli studenti, a tempo pieno e part-time.
L’elenco risultante calpesta il territorio scomodo che è alla base di molti dibattiti sull’istruzione superiore, e sarà sicuramente considerato dai responsabili delle valutazioni dell’amministrazione Obama: Come dovremmo pensare ai college e alle università storicamente neri? Le HBCU sono una parte importante dell’eredità dell’istruzione superiore della nazione. Hanno fornito opportunità educative agli studenti delle minoranze in un periodo in cui la discriminazione significava che era molto difficile per loro rivolgersi altrove. E continuano a farlo anche oggi – per esempio, due HBCU selettive, Fisk e Spelman, fanno parte della nostra lista “Best Bang for the Buck” (pagina 26), mentre altre HBCU, come l’Elizabeth City State University in North Carolina, hanno dei record impressionanti nell’aiutare gli studenti delle minoranze, spesso poco preparati, a conseguire una laurea. Ma molte HBCU lottano anche con i risultati, a volte a causa di finanziamenti insufficienti, a volte per altre ragioni.
Le HBCU non vanno bene in questa terza classifica, rappresentando dodici dei venti college. Questo include due HBCU pubbliche, la Central State University in Ohio e la Mississippi Valley State University. Sette degli altri sono college di proprietà. Il Ferrum College in Virginia (vedi “Held Accountable”, pagina 40) è l’unica istituzione che non è in nessuna delle due categorie.
Classifica #4: Diversi tipi di studenti
È impossibile discutere i metodi per identificare i buoni e cattivi college senza considerare se i risultati dei college dovrebbero essere visti nel contesto demografico dei loro studenti. Le varie classifiche del Washington Monthly lo fanno esplicitamente accreditando i college che fanno un lavoro migliore della media nel reclutare e laureare gli studenti a basso reddito (come misurato dalla percentuale di Pell Grants) – studenti che, poiché tipicamente arrivano al college meno preparati, tendono a laurearsi a tassi inferiori. Per il Ranking #4 abbiamo aggiunto in questo calcolo più il prezzo netto di frequenza per i beneficiari di Pell Grant. Abbiamo anche tenuto conto della quota di studenti neri o ispanici, degli istituti di credito che servono corpi studenteschi diversi e del tasso di laurea di questi studenti.
Questa classifica sembra molto diversa dalle altre. Le HBCU sono sparite, e i college privati a scopo di lucro rappresentano solo cinque delle scuole della lista. Invece, la lista è dominata da piccoli e costosi college privati senza scopo di lucro. Cinque si trovano nel nord-est, come il Southern Vermont College e il Becker College nel Massachusetts. Il resto sono sparsi in tutto il paese con la notevole eccezione del profondo sud. Questi sono tutti college che hanno una percentuale da moderata ad alta di studenti con Pell Grant, ma non sono particolarmente diversificati dal punto di vista razziale. Fanno pagare prezzi alti, ma quei costi non si traducono in successo degli studenti.
Qual è il peggiore?
L’alta qualità dei migliori college d’America crea una forte convinzione pubblica che tutte le istituzioni statunitensi di istruzione superiore debbano essere di qualità simile. Le liste dei migliori college rafforzano questo assunto, mentre l’ossessione per le ammissioni risucchia tutta l’aria nei dibattiti pubblici sulla qualità dei college. Questo è un vantaggio per quelle scuole che non sono decisamente di classe mondiale e che lottano con il debito, il costo e il completamento. Volano sotto il radar con poca attenzione e un’immeritata reputazione positiva. E solo gli studenti che hanno la sfortuna di iscriversi a uno di questi posti scoprono la verità. Se vogliamo migliorare i risultati nazionali e affrontare i costi del college, questo non può continuare. È ora di attirare l’attenzione su questi college mettendoli in cima alla lista.