L’esploratore italiano Amerigo Vespucci è meglio conosciuto per il suo omonimo: i continenti del Nord e Sud America. Ma perché questi continenti hanno preso il suo nome, soprattutto perché i suoi viaggi sono avvenuti dopo il famoso viaggio di Cristoforo Colombo del 1492 sull’oceano blu?
Vespucci è stata la prima persona a riconoscere il Nord e il Sud America come continenti distinti che erano precedentemente sconosciuti a europei, asiatici e africani. Prima della scoperta di Vespucci, gli esploratori, compreso Colombo, avevano dato per scontato che il Nuovo Mondo facesse parte dell’Asia. Vespucci fece la sua scoperta mentre navigava vicino alla punta del Sud America nel 1501.
Amerigo Vespucci fu uno dei tanti esploratori europei durante l’Età dell’Esplorazione, o Età della Scoperta, che ebbe luogo dalla metà del 1400 alla metà del 1500. “L’Età dell’Esplorazione è stata spinta da diverse motivazioni”, ha detto Erika Cosme, coordinatrice amministrativa dei servizi educativi e digitali presso il Mariner’s Museum and Park di Newport News, Virginia. “Nel XV secolo, l’Europa, l’Asia e l’Africa erano all’epicentro di uno scambio globale di merci; inoltre, per gli europei, continuavano ad emergere le curiosità delle diverse culture. Questa economia afro-eurasiatica creò una connessione intrecciata tra India, Cina, Medio Oriente, Africa ed Europa.”
Stimolati dalla curiosità e dagli incentivi economici, gli esploratori percorsero distanze che erano grandi imprese per i loro tempi. Ma ciò che rende il periodo così importante, ha detto Cosme, è il ruolo che ha giocato nel “plasmare il mondo che conosciamo oggi”. Riconoscere le Americhe è stata una parte importante di questa comprensione.
La prima vita
Amerigo Vespucci è nato il 9 marzo 1454 a Firenze, in Italia. Da giovane era affascinato dai libri e dalle mappe. I Vespucci erano una famiglia importante e amici dei potenti Medici, che governarono l’Italia per più di 300 anni. Dopo essere stato educato da suo zio, Vespucci stesso lavorò per i Medici come banchiere e più tardi come supervisore della loro attività di allestimento navale, che operava a Siviglia, in Spagna. Si trasferì in Spagna nel 1492.
Questa attività permise a Vespucci di vedere la preparazione delle navi dei grandi esploratori e di imparare il business dell’esplorazione. Merci come il sale dal Mali, i chicchi di caffè dall’Etiopia, le spezie dall’India e dalle isole Molucche e lo zenzero, la seta e il tè dalla Cina erano molto richiesti, ha detto Cosme, che lavora allo sviluppo della vasta area del Mariners’ Museum sull’Età dell’Esplorazione. “I leader europei vedevano l’esplorazione come un modo per espandere i loro imperi e aumentare la gloria nazionale.”
All’epoca, gli esploratori erano alla ricerca di una rotta a nord-ovest verso le Indie – le terre e le isole del sud-est asiatico – che avrebbe reso il commercio più facile e portato ricchezza al loro paese. “Spesso ci volevano anni per completare un viaggio”, ha detto Cosme. “Verso la metà del 15° secolo, i musulmani controllavano la maggior parte delle rotte commerciali verso l’Asia. Questo significava che potevano applicare prezzi elevati per le merci in entrata e in uscita e per le navi che viaggiavano da e verso l’Europa e l’Asia. Il desiderio di trovare rotte oceaniche che fossero più veloci, più sicure e più economiche stimolò la ricerca di un modo migliore per raggiungere questi luoghi.”
L’azienda di Vespucci contribuì a equipaggiare uno dei viaggi di Cristoforo Colombo, e nel 1496 Vespucci ebbe l’opportunità di parlare con l’esploratore. Entrambi gli uomini erano affascinati dalle opere di Marco Polo, che ha influenzato l’amore di molti esploratori per il mare e l’esplorazione, ha detto Cosme.
Questo incontro incoraggiò ulteriormente l’interesse di Vespucci per i viaggi e le scoperte. Come molti esploratori dell’epoca, voleva acquisire nuove conoscenze e vedere il mondo con i suoi occhi. “L’età dell’esplorazione coincise con il Rinascimento, che durò dal 1300 al 1600 circa”, ha detto Cosme. “Molte persone stavano acquisendo una genuina curiosità sul mondo. Scienze come l’astronomia e la cartografia erano in pieno sviluppo. La gente voleva saperne di più sulla geografia, le persone e le culture al di fuori della propria.”
Gli affari di Vespucci erano in difficoltà, il che rese la sua decisione di viaggiare ancora più semplice. Inoltre, possedeva conoscenze critiche per la navigazione, come la cartografia e l’astronomia, che erano strumenti essenziali per la prima navigazione, ha detto Cosme. Ormai quarantenne, Vespucci decise di lasciarsi gli affari alle spalle e di intraprendere un viaggio quando ancora poteva.
Primo viaggio e polemica sulle lettere
“Amerigo Vespucci fece almeno tre viaggi verso ovest”, ha detto Cosme. C’è qualche controversia tra gli storici su quando Vespucci salpò per il suo primo viaggio. Molti conti collocano la data della partenza nel 1499, sette anni dopo lo sbarco di Colombo alle Bahamas. Nel viaggio del 1499, Vespucci navigò verso la parte settentrionale del Sud America e nel Rio delle Amazzoni. Diede ai luoghi che vide nomi come “Golfo del Gange”, pensando, come fecero i suoi contemporanei esploratori, di essere in Asia. Ha anche apportato miglioramenti alle tecniche di navigazione celeste. Vespucci ha predetto la circonferenza della Terra con precisione entro 50 miglia.
Ma una lettera datata 1497 suggerisce che il viaggio del 1499 potrebbe essere stato in realtà il secondo viaggio di Vespucci. La lettera è scritta con la voce di Vespucci, anche se alcuni storici contestano la sua paternità e i fatti del documento, sostenendo che sia un falso. La lettera, scritta al Gonfaloniere di Firenze (un alto funzionario del consiglio esecutivo supremo della città-stato), racconta di una spedizione del 1497 alle Bahamas e in America Centrale. Se i resoconti di questa lettera sono veri, allora Vespucci raggiunse la terraferma delle Americhe pochi mesi prima di Giovanni Caboto e più di un anno prima di Colombo.
Viaggio del 1501 e riconoscimento del Sud America
Il 14 maggio 1501, Vespucci salpò per il Nuovo Mondo sotto bandiera portoghese in quello che sarebbe stato il suo viaggio di maggior successo.
Le navi di Vespucci viaggiarono lungo la costa sudamericana fino alla Patagonia. Lungo la strada, incontrò i fiumi Rio de Janeiro e Rio de la Plata. Durante questo viaggio, Vespucci ebbe il sospetto di trovarsi di fronte a un continente completamente diverso dall’Asia.
“Vespucci conosceva ed era affascinato dai racconti di Marco Polo e del suo periodo in Asia. Il libro di Polo forniva grandi dettagli sulla geografia, la gente e le ricche opportunità del continente. Sulla base di queste informazioni, Vespucci poteva fare ipotesi sulla terra che stavano esplorando”, ha detto Cosme. “Per cominciare, Vespucci notò che il cielo sotto il quale navigavano aveva diverse costellazioni che non erano visibili in Europa. Prese anche nota delle coste che percorrevano, registrando la loro distanza e la durata del viaggio. Vespucci, di nuovo un cartografo e astronomo molto abile, studiò attentamente e meditò su tutte le sue informazioni. Trovò che le aree e le masse di terra che avevano esplorato erano in realtà più grandi e diverse dai precedenti resoconti delle descrizioni dell’Asia. Questo lo portò alla conclusione che quello che avevano esplorato era davvero un continente completamente nuovo”.
Verificò il suo sospetto navigando verso sud fino a 400 miglia dalla Terra del Fuoco, la punta più meridionale del Sud America. Questo confermò che stava incontrando un nuovo continente che si estendeva molto più a sud di quanto chiunque avesse immaginato.
Durante questo viaggio, Vespucci scrisse lettere a un amico in Europa descrivendo i suoi viaggi e identificando il Nuovo Mondo come un continente separato dall’Asia. Queste lettere raccontano anche i suoi incontri con gli indigeni e descrivono la loro cultura. Vespucci descrisse le pratiche religiose e le credenze degli indigeni, la loro dieta, le abitudini matrimoniali e, cosa più interessante per i lettori, le loro pratiche sessuali e di parto. Queste lettere furono pubblicate in diverse lingue e vendute bene (meglio delle lettere di Colombo) in tutta Europa. Questo piacque a Vespucci che registrò le sue avventure per meglio lasciare “un po’ di fama dietro di me dopo la mia morte.”
Viaggi successivi e altre realizzazioni
I viaggi successivi di Vespucci non ebbero lo stesso successo della spedizione del 1501, e gli studiosi non sono sicuri di quanti viaggi successivi abbia intrapreso. Nel 1503 salpò per il Brasile, ma quando la sua flotta non riuscì a fare nuove scoperte, le navi si sciolsero. Vespucci continuò comunque e scoprì l’isola di Bahia e la Georgia del Sud prima di tornare a Lisbona prima del previsto.
Vespucci potrebbe aver fatto altri due viaggi, nel 1505 e nel 1507, ma i conti non sono chiari. Nel 1505, divenne un cittadino naturalizzato della Spagna, e nel 1508, fu nominato pilota maggiore di Spagna. Questa era una posizione prestigiosa che gli richiedeva di usare le sue notevoli capacità di navigazione. Vespucci aiutò a sviluppare e standardizzare le tecniche di navigazione e a selezionare nuovi piloti.
Lavorò in questa posizione fino alla sua morte il 22 febbraio 1512. Contrasse la malaria e morì in Spagna a quasi 58 anni. Vespucci è sepolto a Firenze.
Il nome dell’America
La reputazione di Vespucci ha attraversato periodi di ridicolo, e a volte è stato visto come un intrigante che ha cercato di rubare la gloria a Colombo. Ma in realtà, non è stata l’ambizione di Vespucci a dare il suo nome a due continenti: è stato il lavoro di un sacerdote tedesco e cartografo dilettante chiamato Martin Waldseemüller.
Nel 1507, Waldseemüller e alcuni altri studiosi stavano lavorando a un’introduzione alla cosmologia che avrebbe contenuto grandi mappe, secondo la Biblioteca del Congresso degli Stati Uniti. Waldseemüller ha proposto che una parte del Brasile che Vespucci aveva esplorato essere chiamato “America”, una versione femminilizzata del nome di Vespucci. Waldseemüller scrisse: “Non vedo perché qualcuno dovrebbe giustamente obiettare a chiamare questa parte … America, dopo Amerigo, il suo scopritore, un uomo di grande abilità.”
Il nome è rimasto. Le mappe di Waldseemüller vendettero migliaia di copie in tutta Europa. Alcuni rapporti suggeriscono che Waldseemüller ebbe dei ripensamenti sul nome America, ma era troppo tardi. Nel 1538, un cartografo di nome Gerardus Mercator applicò il nome “America” sia alle terre emerse settentrionali che a quelle meridionali del Nuovo Mondo, e da allora i continenti sono stati conosciuti come tali.
In ogni caso, non si può sottovalutare il valore dei contributi di Vespucci agli europei. Cosme ha detto: “Amerigo Vespucci ha usato la sua conoscenza e abilità, più la conoscenza scritta da studiosi ed esploratori prima di lui per scoprire un Mundus Novus (latino per “nuovo mondo”) agli europei.”