Gli organi di senso dei serpenti
Gli organi di senso dei serpenti sono unicamente diversi da quelli dei mammiferi e di altri animali. A differenza dei mammiferi, che si affidano principalmente alla vista e all’udito, i serpenti si affidano principalmente all’olfatto e al tatto. Non hanno palpebre mobili, ma tappi trasparenti chiamati “brille” come copertura protettiva degli occhi. Per questo motivo, il movimento degli occhi è abbastanza limitato. Non hanno nemmeno un orecchio esterno, un orecchio medio o una membrana timpanica (timpano). Invece, usano un piccolo ossicino (osso dell’orecchio), chiamato “columella”, per rilevare le vibrazioni delle onde sonore condotte attraverso il terreno. Sono in grado di captare alcune onde sonore condotte attraverso l’aria, ma solo a frequenze molto basse.
I serpenti odorano anche in un modo molto diverso dai mammiferi. I mammiferi mettono in contatto le particelle d’aria con i nervi olfattivi (odori) respirandole nelle cavità nasali attraverso le narici. I serpenti hanno sia le narici che le cavità nasali, ma non sono usate per odorare. Invece, la lingua tremolante è in realtà un dispositivo olfattivo. C’è un piccolo organo sul tetto della cavità orale chiamato “organo vomeronasale”, o “organo di Jacobson”. La lingua biforcuta è usata per portare minuscole particelle d’aria a contatto con questo organo, e il serpente percepisce e identifica l’odore come preda, predatore o altro. Quindi, a differenza dei mammiferi, la lingua non è usata per assaggiare o per aiutare nella deglutizione, ma semplicemente come organo olfattivo accessorio.
Alcuni serpenti hanno anche un “sesto senso” che i mammiferi e anche altri rettili non possono vantare. Le vipere, i serpenti a sonagli e altri membri della famiglia di serpenti conosciuti come “pit vipers” hanno delle fosse speciali situate tra gli occhi e le narici. Le fosse sono usate per percepire minuscoli cambiamenti di temperatura come raggi infrarossi, come aiuto per localizzare prede a sangue caldo come i roditori. Una fossa ha due camere. La camera interna è naturalmente la temperatura interna del serpente stesso. La camera esterna si riscalda quando è vicino a una fonte di calore, e il serpente è quindi in grado di rilevare la differenza di temperatura tra le due camere. Questo sistema è così accurato che i serpenti sono in grado di rilevare cambiamenti di temperatura di appena 0,002° Celsius.
Integrità
I serpenti, come tutti i rettili, sono ricoperti di scaglie che li proteggono dall’abrasione o dalla disidratazione. Le squame sulla parte superiore e sui lati del serpente sono più piccole e sottili di quelle che si trovano sul ventre. Le squame spesse e grandi sul ventre sono chiamate “scaglie” e aiutano a proteggere e sostenere i tessuti che sono a contatto con il terreno. Le scaglie possono essere molto colorate e organizzate in modelli interessanti. A differenza della maggior parte degli altri animali, non c’è modo di distinguere un maschio da una femmina in base al colore, in quanto esternamente hanno quasi sempre lo stesso aspetto.
Anche se i serpenti sono spesso descritti come “viscidi”, la loro pelle è in realtà molto secca, infatti, hanno solo due ghiandole cutanee – un paio di ghiandole odorose anali che secernono una sostanza utilizzata per attirare un compagno, fornire protezione dai predatori e marcare il territorio. A differenza di altri animali, i serpenti continuano a crescere fino al giorno della loro morte. Di conseguenza, i serpenti si liberano periodicamente della loro pelle in un processo chiamato “ecdisi”. Prima di perdere la pelle, il serpente assume una tonalità leggermente bluastra e gli occhi appaiono torbidi. Questo è causato dal fluido che si trova tra gli strati di pelle. Acari, malnutrizione e traumi, tra le altre cose, possono causare la disecdisi, o muta anormale.
Fatti sui serpenti
Il tipo di denti di un serpente può variare a seconda del metodo usato per catturare e uccidere la preda. Ci sono tre tipi di dentizione dei serpenti:
– Constrictor
– Groove fanged
– Hollow fanged