BISON
Questi massicci animali, caratterizzati dalla loro lunga e ispida corazza marrone, hanno una scarsa vista ma un udito acuto e un eccellente olfatto.
Anche se un tempo i bisonti vagavano per gran parte del Nord America, oggi sono “ecologicamente estinti” come specie selvatica in gran parte del loro areale storico, ad eccezione di alcuni parchi nazionali e altre aree naturali molto piccole. Il Parco Nazionale di Yellowstone ha la più grande popolazione di bisonti selvatici di pianura (circa 4.000). Il Wood Buffalo National Park ha una delle più grandi popolazioni di bisonti selvatici (circa 10.000). Con l’aiuto di Defenders, sono state recentemente reintrodotte piccole mandrie di bisonti puri e selvaggi di Yellowstone nelle riserve indiane di Fort Peck e Fort Belknap.
Storicamente si trovavano in tutte le praterie e savane aperte del Nord America. Tuttavia, sono stati trovati anche dagli habitat boreali a quelli semi-desertici se il pascolo era adatto. I bisonti sono ora limitati nella distribuzione e, là
precedentemente, negli habitat che occupano. Oggi, circa 500.000 bisonti vivono in tutto il Nord America in aree protette. Tuttavia, la maggior parte di questi non sono bisonti selvatici puri, ma sono stati invece incrociati con il bestiame in passato, e sono semi-domestici dopo essere stati allevati come bestiame per molte generazioni nei ranch. Meno di 30.000 bisonti sono in mandrie di conservazione e meno di 5.000 non sono recintati e privi di malattie.
I bisonti sono animali enormi, che variano in lunghezza da 3,6 m a 3,8 m nei maschi a 2,3 m a 3,18 m nelle femmine. Due caratteristiche distintive dei bisonti sono la gobba della spalla e la loro enorme testa. Il colore della loro pelliccia è marrone, che varia leggermente dalla parte anteriore a
e dalla parte posteriore dell’animale. Il pelo è abbastanza lungo e le corna sono nere, curvate verso l’alto e verso l’interno e terminanti in una punta acuminata.
I bisonti sono adattati alle condizioni climatiche estreme delle Grandi Pianure, dal caldo estivo al freddo invernale e alle bufere di neve. Durante l’inverno freddo e nevoso, i bisonti possono scavare attraverso la neve profonda con la loro testa per raggiungere la vegetazione b
sotto. Inoltre, la spessa pelliccia di un bisonte offre una grande protezione contro i duri elementi delle pianure americane. Il loro manto invernale è così spesso e ben isolato che la neve può coprire la loro schiena senza sciogliersi in nessun punto.
CANI DELLA PRATERIA
I cani della prateria sono roditori scavatori che vivono in grandi colonie nelle praterie del Nord America centrale e occidentale. Ci sono cinque specie di cani della prateria: coda nera, coda bianca, Gunnison, messicano e Utah. La specie più comune è il cane della prateria a coda nera, l’unica specie di cane della prateria situata nella vasta regione delle Grandi Pianure del Nord America.
I cani della prateria sono spesso considerati una specie “chiave di volta” perché le loro colonie creano isole di habitat di cui beneficiano circa
y 150 altre specie. Sono anche una fonte di cibo per molti animali, tra cui coyote, aquile e tassi. La colonia di cani della prateria a coda nera si trovava un tempo in tutte le Grandi Pianure, dal Canada meridionale al Messico settentrionale. La loro colonia probabilmente una volta occupava 40-80 milioni di acri in questa regione di 400 milioni di acri, ed erano spesso lunghe decine di miglia. Oggi si trovano in dimensioni veramente piccole, colonie sparse occupano solo 1-2 milioni di acri. Oggi, i cani della prateria possono essere circa 10-20 milioni (hanno diminuito la loro popolazione del 95%).
I cani della prateria dalla coda nera si nutrono mai
solo di erbe, carici, forbie (piante da fiore), radici e semi, sebbene siano noti anche per consumare insetti.
I cani della prateria sono molto sociali e vivono in gruppi familiari molto uniti chiamati “coterie”. Le coterie di solito contengono un maschio adulto, una o più femmine adulte e la loro giovane prole. Le coterie sono raggruppate in quartieri.
GIRAFFE
La giraffa (Giraffa camelopardalis) è un mammifero ungulato africano con le dita pari, il più alto animale terrestre vivente grazie alle sue gambe imponenti e al lungo collo. Le sole gambe di una giraffa sono più alte di molte persone -circa 6 piedi (1,8 metri). Queste lunghe gambe permettono alle giraffe di correre fino a 35 miglia (56 chilometri) all’ora su brevi distanze e di navigare comodamente a 16 chilometri all’ora su lunghe distanze. In genere, questi affascinanti animali si trovano in praterie aperte in piccoli gruppi di circa mezza dozzina.
Le giraffe hanno molti vantaggi grazie al loro lungo collo perché possono curiosare sulle foglie e sui germogli nelle cime degli alberi che pochi animali da punta possono raggiungere (le acacie sono le preferite). Anche la lingua della giraffa è lunga! La lingua di 21 pollici (53 cm) le aiuta a strappare gustosi bocconi dai rami. Le giraffe mangiano per la maggior parte del tempo e, come le mucche, rigurgitano la schiuma e la masticano come cud. L’altezza della giraffa la aiuta anche a tenere d’occhio i predatori nell’ampia distesa della savana africana.
La giraffa può avere anche molti svantaggi -è difficile e pericoloso per una giraffa bere in una pozza d’acqua perché per farlo devono allargare le gambe e piegarsi in una posizione scomoda che le rende vulnerabili ai predatori come i grandi felini dell’Africa. Le giraffe hanno bisogno di bere acqua solo una volta ogni diversi giorni; si consumano molto dalle piante che consumano.
Le giraffe hanno bellissimi cappotti maculati. Nessun individuo ha esattamente lo stesso disegno, le giraffe della stessa zona appaiono simili ma ognuna di loro ha diversi disegni nel manto.
Le giraffe femmine partoriscono in piedi. I loro piccoli subiscono un benvenuto piuttosto rude nel mondo cadendo più di 5 piedi (1,5 m) a terra alla nascita. Questi neonati possono stare in piedi in mezz’ora e correre con le loro madri e incredibile dieci ore subito dopo la nascita.