Bob Humphrey | Originariamente pubblicato in GameKeepers: Farming for Wildlife Magazine. Per abbonarti, clicca qui.
- Fasi della crescita delle corna
- Che cos’è la Genesi delle corna?
- Perché i cervi hanno le corna?
- Quanto velocemente crescono le corna dei cervi?
- Cosa fa crescere le corna dei cervi?
- Quando le corna dei cervi crescono di più?
- Come crescono le corna dei cervi?
- Perché i cervi fanno crescere nuove corna ogni anno?
- Perché le corna dei cervi cadono?
- Cosa possiamo fare per aiutare a far crescere il cervo più sano possibile?
Fase di crescita delle corna 1: le corna del giovane cervo
Il processo di crescita delle corna inizia molto presto nella vita del cervo. Infatti, le cellule dell’osso frontale iniziano a differenziarsi in qualcosa chiamato periostio antlerogenico nella fase embrionale. Di conseguenza, un giovane cervo nasce con piccoli pedicelli, nascosti sotto la pelle della fronte. Nei primi mesi della sua vita post-natale quei pedicelli formano un osso spugnoso, altamente vascolarizzato, con un’abbondante rete di vasi che servono da condotto per i nutrienti alle corna in via di sviluppo e caratterizzeranno il processo di crescita delle corna per il resto della sua vita.
Quanto velocemente e quanto crescono le corna nel primo anno può variare con le condizioni e l’età, e tra i singoli cervi. Entro il loro primo autunno, i cerbiatti presentano spesso protuberanze coperte di peli sulla fronte. A volte, i peli più radi e le secrezioni oleose fanno apparire queste protuberanze come bottoni coriacei – da qui il termine “buck button”. Occasionalmente, piccole “punte” di osso possono effettivamente sporgere attraverso la pelle. Questo può essere il caso in cui i cerbiatti vengono allevati presto durante il rut e i loro piccoli nascono un mese o più prima delle loro coorti nella primavera successiva, dando loro un po’ di tempo in più per la crescita delle corna. In ogni caso, la crescita cessa durante l’autunno, ma ricomincerà non appena il giorno comincerà ad allungarsi.
Stadio di crescita delle corna II: Corna di velluto
È nella sua seconda primavera che la crescita delle corna di un cervo si fa veramente sentire. I cambiamenti nel fotoperiodo (quantità di luce del giorno) spingono la ghiandola pituitaria a produrre ormoni della crescita. Questo innesca il rilascio del fattore di crescita insulino-simile (IGF), che alla fine stimola la crescita delle corna. Il processo inizia lentamente, ma aumenta man mano che le giornate si allungano.
Durante questo periodo le corna sono tessuti vivi e in crescita. Infatti, sono tra le forme di tessuto che crescono più velocemente, capaci di crescere fino a un pollice o più al giorno durante i periodi di punta. All’interno sono fatte di cartilagine, tessuto nervoso e migliaia di vasi sanguigni. Vestigia del sistema circolatorio delle corna possono a volte essere viste nelle corna indurite sotto forma di scanalature poco profonde e ramificate. All’esterno, sono coperti da una pelle pelosa, chiamata “velluto”.
Sotto questo velluto, il corno in crescita è costituito da due tipi di ossa. Lo strato esterno è un osso compatto più duro e denso che fornisce forza e struttura agli ornamenti in crescita. Lo strato interno è l’osso spugnoso altamente vascolare, che permette il trasporto di nutrienti e ormoni. Questo è il motivo per cui quando si trova un cervo che è morto prima che la crescita delle corna cessasse, forse a causa di una malattia come l’EHD, le sue corna sembrano leggere e quasi vuote.
Ci sono molti fattori fisiologici che contribuiscono alla crescita delle corna, i cui dettagli non sono importanti per la nostra discussione. Basta dire che il fotoperiodismo stimola la produzione di ormoni come il testosterone e sì, gli estrogeni, che innescano una crescita accelerata delle corna. Il tasso di crescita è infine influenzato dalla nutrizione, che include proteine, energia e minerali.
Secondo diversi studi, la proporzione di proteine nella dieta di un cervo ha un effetto profondo sulla crescita delle corna. French et al. hanno scoperto che i cervi di un anno nutriti con il 16% di proteine sono cresciuti con corna molto più grandi di quelli nutriti con il 5% o anche il 10%. Sembra esserci anche una differenza di età, con i cervi più giovani che richiedono più proteine. I cervi più vecchi possono essere in grado di ottenere una buona crescita delle corna con appena il 10%, ma la raccomandazione generale è di almeno il 16%. Questo è il motivo per cui gli appezzamenti della stagione calda e l’alimentazione supplementare sono così importanti per promuovere la crescita delle corna.
Prossimo viene l’energia. Tutta la vita dipende dal mantenimento di un corretto equilibrio energetico, cioè dall’assunzione di più di quanto si spende. Fortunatamente, la crescita delle corna avviene in un momento in cui l’energia è più disponibile e meno consumata. Non c’è molto che un manager possa o debba fare per migliorarla, a parte forse il controllo delle popolazioni di predatori. Oltre all’effetto diretto della predazione, la semplice presenza di predatori aumenta le richieste di energia perché i cervi devono essere più vigili e spendere più energia per evitarli. Dovresti anche mantenere al minimo altri disturbi come l’intrusione umana.
L’ultimo, ma certamente non meno importante, sono i minerali, ed è qui che le cose si fanno davvero interessanti. Gli scienziati hanno fatto molte ricerche sull’argomento, ma non sanno ancora molto sui requisiti minerali per la crescita delle corna. Quello che sappiamo è che, poiché costituiscono una parte significativa del prodotto finale, il calcio e il fosforo sono elementi chiave. Altri minerali traccia come manganese, rame, zinco e selenio probabilmente giocano anche un certo ruolo, anche se in che misura è sconosciuto. Sappiamo anche che il selenio è presente in concentrazioni maggiori nel velluto e nelle punte delle corna in crescita. Solo che non sappiamo ancora perché.
Questo è il motivo per cui il suolo è così importante, e perché dovresti testare il tuo suolo e seguire le raccomandazioni. Le piante assumono minerali e altre sostanze nutritive dal suolo. Più ricco è il terreno, più ricche sono le piante. I cervi poi mangiano queste piante e convertono i loro nutrienti in forma utilizzabile per varie funzioni corporee, non ultima la crescita di una corona di corna.
Tuttavia, il percorso dal suolo alle corna è indiretto. Il processo di conversione di questi elementi in ossa è chiamato mineralizzazione. E anche quando i minerali sono abbondanti nell’ambiente, molto di ciò che va nelle corna è mobilitato da altre parti dello scheletro. Durante i periodi di crescita delle corna, i cervi possono sperimentare una diminuzione del 20% del contenuto minerale in altre ossa.
Questo, in parte, spiega perché c’è tipicamente un grande salto nella crescita delle corna tra i tre e i quattro anni. All’età di quattro anni un cervo è maturo. Il suo scheletro ha smesso di crescere e non richiede più così tanti nutrienti minerali. Le corna sono ancora un lusso, ma qualsiasi eccesso di minerali non necessari per la normale funzione del corpo può ora andare direttamente alla crescita delle corna.
Questo è anche il motivo per cui l’età è un fattore così importante nella crescita delle corna. Un cervo non può davvero iniziare a realizzare il suo pieno potenziale genetico per lo sviluppo delle corna almeno fino all’età di quattro anni. La dimensione massima delle corna è solitamente raggiunta tra i cinque e i sette anni. Dopo di che un cervo raggiunge la senescenza e un periodo di graduale deterioramento. Ma stiamo andando avanti.
Fase III della crescita delle corna: dal velluto all’osso
Il processo di mineralizzazione avviene in gran parte verso la fine del ciclo annuale di crescita delle corna. Il fotoperiodismo – in questo caso l’accorciamento della lunghezza del giorno – gioca di nuovo un ruolo, stimolando la ghiandola pituitaria ad aumentare le secrezioni di testosterone. Questo innesca il processo di mineralizzazione in quanto il tessuto morbido delle corna viene convertito in osso quando i minerali si depositano nella matrice di cartilagine e vasi sanguigni. Un sistema vascolare una volta diffuso si solidifica, tagliando l’apporto di sangue e minerali. Le corna e il loro velluto di copertura muoiono letteralmente. Il velluto si sfalda completamente entro circa 12 ore, lasciando dietro di sé l’osso morto della rastrelliera completata.
Ci sono delle eccezioni e sono di solito il risultato di lesioni, spesso ai testicoli, o a volte il risultato di una crescita testicolare ritardata. In questi casi, i cervi possono crescere le corna, ma non ricevono l’afflusso secondario di testosterone necessario per abbattere la crescita. I cervi afflitti, a volte chiamati “cervi”, possono mantenere il loro portamento ricoperto di velluto. Questo è anche a volte il caso di cervi erroneamente etichettati come cervi con corna. Essi possono in realtà essere cervi le cui caratteristiche sessuali secondarie (pene e testicoli) non si sono mai completamente formate.
Fase IV di crescita delle corna: Casting Off
Le corna hanno molte caratteristiche interessanti ma una delle più affascinanti è che, come le foglie di un albero di latifoglie, sono decidue. In un ciclo annuale crescono, vengono gettate e poi ricrescono di nuovo. Una volta che la stagione riproduttiva è finita, il loro scopo è servito. Nei climi freddi agiscono come radiatori, traendo preziosa energia termica dal corpo e trattenendoli si spreca solo energia preziosa. Eoni di selezione naturale hanno determinato che è più efficiente dal punto di vista energetico gettarli via e farne crescere un nuovo paio piuttosto che portarli per tutta la vita, come le corna.
Ancora una volta, il fotoperiodismo gioca un ruolo. La luce del giorno calante segnala dei cambiamenti fisiologici e il corpo del cervo inizia a richiamare i minerali del corno, rendendo la punta del peduncolo più fragile e porosa. Alla fine, uno strato specializzato di cellule chiamate osteoclasti si forma sulla linea di abcissione tra il peduncolo e la base delle corna, degradando alla fine il punto di attacco fino a quando le corna semplicemente cadono. Il ciclo è completo, ma inizierà di nuovo quando il sole aumenterà lentamente la sua durata nel cielo.
La maggior parte della gente sa che i tre fattori principali nella crescita delle corna sono l’età, la nutrizione e la genetica. Come manager possiamo davvero influenzare solo due. Fornendo un’alimentazione adeguata e lasciando che i cervi raggiungano la maturità, permettiamo loro di raggiungere il loro massimo potenziale genetico. E sono i geni che alla fine determinano la dimensione, la forma e la configurazione delle corna di un cervo. Come i fiocchi di neve, ogni set è unico, e questo è in parte il motivo per cui siamo così affascinati da queste miracolose opere d’arte della natura.