“È con profonda tristezza che annunciamo la scomparsa di Aretha Louise Franklin, la regina del soul”, ha detto Quinn in un comunicato. “Franklin … è morta giovedì mattina, 16 agosto alle 9:50 nella sua casa di Detroit, MI, circondata dalla famiglia e dai suoi cari. In uno dei momenti più bui della nostra vita, non siamo in grado di trovare le parole appropriate per esprimere il dolore nel nostro cuore. Abbiamo perso la matriarca e la roccia della nostra famiglia. L’amore che aveva per i suoi figli, nipoti, nipoti e cugini non conosceva limiti.
“Siamo stati profondamente toccati dall’incredibile effusione di amore e sostegno che abbiamo ricevuto da amici intimi, sostenitori e fan in tutto il mondo”, ha aggiunto Quinn. “Grazie per la vostra compassione e le vostre preghiere. Abbiamo sentito il vostro amore per Aretha e ci conforta sapere che la sua eredità continuerà a vivere. Mentre siamo in lutto, vi chiediamo di rispettare la nostra privacy durante questo momento difficile.”
“Aretha Franklin era una delle voci più iconiche della storia della musica e un’artista brillante”, ha detto l’etichetta discografica della Franklin, Sony Music, in una dichiarazione. “Nel corso della sua decennale carriera, che ha incluso molti anni con la famiglia Sony Music, ha ispirato innumerevoli musicisti e fan, e ha creato un’eredità che ha aperto la strada a una lunga serie di forti artisti femminili.”
Titolata la Regina del Soul nel 1967, la Franklin ha inciso sulla cultura in diversi modi monumentali. Figlia di un predicatore, è nata con una delle voci più imponenti e singolari del pop, una voce che poteva passare da una fusa sorniona e seducente a un imponente ruggito gospel. Dai primi successi come “I Never Loved a Man” e “Think” fino alle pietre miliari successive come “Sisters Are Doin’ it for Themselves” con gli Eurythmics, non c’erano dubbi sulla colossale voce della Franklin. Come disse uno dei suoi principali produttori, Jerry Wexler, del suo classico gospel-pop, “Spirit in the Dark”, “Era una di quelle perfette miscele R&B di sacro e profano… È Aretha che dirige una chiesa proprio nel mezzo di un fumoso nightclub. È tutto per tutti.”
Ma la Franklin era più di una vocalist titanica che poteva muoversi senza sforzo tra pop, jazz, R&B, gospel e disco. Conosciuta dai suoi fan semplicemente come “Aretha”, la Franklin era una pop star straordinariamente complessa – “Our Lady of Mysterious Sorrows”, ha scritto Wexler nel suo libro di memorie. Anche se emanava una presenza regale e imponente, la vita della Franklin sembrava spesso più traballante della sua voce. Ha affrontato una famiglia distrutta, almeno un cattivo matrimonio, un problema di alcolismo e problemi di salute e di direzione musicale che l’hanno resa infinitamente relazionabile e amata. “Nella sua voce, puoi sentire la redenzione e il dolore, lo struggimento e la resa, tutto allo stesso tempo”, disse Bonnie Raitt a Rolling Stone nel 2003.
Il suo viaggio – dal cantare nella chiesa di suo padre e affrontare il pop di buon gusto agli albori della sua carriera prima di diventare la voce del movimento per i diritti civili – incarnava anche l’esperienza afroamericana degli anni ’60. Il suo rifacimento robusto e funky-up di “Respect” di Otis Redding, basato su quella che Wexler chiamava la sua idea di “sincope stop-and-stutter”, fu più che un successo pop numero uno nel 1967. “Non aveva idea che sarebbe diventato un grido di battaglia per gli afroamericani e le donne e chiunque altro si sentisse emarginato a causa del suo aspetto, di chi amava”, ha detto Barack Obama nel 2014. “Volevano un po’ di rispetto”. A 16 anni andò in tour con il Dr. Martin Luther King, Jr. e più tardi cantò al suo funerale.
Nata a Memphis il 25 marzo 1942, la Franklin fu preparata per la gloria del gospel fin dall’infanzia: suo padre era il famoso e popolare reverendo C.L. (Clarence LaVaughn) Franklin, “The Man with the Million-Dollar Voice”, e lei registrò il suo primo album di gospel quando aveva 14 anni. Anche sua madre, Barbara Siggers Franklin, era una cantante gospel. Quando la giovane Aretha aveva due anni, lei e la sua famiglia si trasferirono a Detroit. Fu lì che Aretha fu rapidamente immersa nelle funzioni religiose (suo padre era il predicatore di punta della New Bethel Baptist Church) e nella musica. Grazie al successo del padre, tra i visitatori della casa c’erano Ella Fitzgerald e Duke Ellington.
Franklin era una di cinque figli, ma la famiglia non rimase unita a lungo; quando aveva sei anni, i suoi genitori si separarono e sua madre si trasferì a Buffalo. Bambino prodigio, la Franklin iniziò a cantare e a suonare il piano come parte della congregazione di suo padre e registrò il suo primo album di gospel a 14 anni. Il suo idolo Sam Cooke era sul punto di passare al mainstream musicale e la Franklin sperava di fare lo stesso. Nel 1960, firmò per la Columbia Records, con la quale registrò una serie di dischi educati e generalmente non entusiasmanti, cantando standard, jazz e blues. “Sapevamo che la Columbia era un’etichetta mondiale e credo che la sensazione fosse che la promozione sarebbe stata migliore di quella della Motown”, disse più tardi. Nei sei anni successivi o giù di lì, ha avuto un paio di Top Ten R&B singoli come “Won’t Be Long,” ma non si è ancora distinta in un campo pop sempre più affollato.
A partire da “I Never Loved a Man (The Way I Love You)”, tutto è cambiato. Firmando con l’Atlantic e lavorando con Wexler, che inizialmente la accoppiò con la leggendaria Muscle Shoals Rhythm Section, la Franklin trovò la sua voce musicale e sociale in brani vulcanici come “Think”, “Chain of Fools” e la sua versione di “(You Make Me Feel Like) A Natural Woman”, scritta da Carole King, Gerry Goffin e Wexler. Nella primavera del 1967, la sua cover di “Respect” di Otis Redding divenne un inno per quel momento carico nella storia dei diritti civili e del movimento delle donne. Franklin unì questi due mondi in un modo che nessuno aveva fatto prima. “Respect” ebbe il più grande impatto, veramente globale nella sua influenza, con sfumature per il movimento dei diritti civili e l’uguaglianza di genere”, ha detto Wexler. “Era un appello alla dignità combinato con un’evidente lubrificazione. Ci sono canzoni che sono una chiamata all’azione. Ci sono canzoni d’amore. Ci sono canzoni di sesso. Ma è difficile pensare ad un’altra canzone dove tutti questi elementi sono combinati.”
Franklin era anche uno dei più grandi interpreti del pop. Sia che cantasse standard gospel o materiale di cantautori contemporanei, faceva suo tutto ciò che affrontava. Le sue registrazioni non erano semplicemente delle “cover”, ma dei rifacimenti. “Quando la sentivi fare qualcosa, non mi importava di chi fosse la canzone, come ‘Bridge Over Troubled Water’ di Paul Simon”, dice il batterista Bernard Purdie, che ha lavorato con lei alla fine degli anni ’60 e all’inizio degli anni ’70. “Nessuno sapeva che l’aveva scritta Paul Simon. Quando Aretha l’ha cantata, è stato il modo in cui è stata cantata da tutti dopo. Lo stesso vale per ‘Respect’. Quando l’ha cantata, nessuno conosceva Otis Redding.”
Tra il 1967 e il 1974, ha raggiunto la R&B Top Ten 33 volte. Il suo Grammy Award del 1968 per la migliore performance vocale femminile R&B (per “Respect”) è stata la prima di otto volte consecutive in cui avrebbe ottenuto questo onore (è tornata a vincerlo nel 1982, 1986 e 1988). La Franklin fu una presenza costante alla radio per tutta la fine degli anni Sessanta e i primi anni Settanta. Cantava le sue canzoni, cover rock e R&B e materiale scritto per lei (come “Let It Be”, la cui versione uscì poco prima dei Beatles), e trasformava tutto in oro massiccio. In un’epoca in cui la radio era ancora fortemente segregata, si è rivolta al pubblico bianco senza sforzo. Il soggetto delle canzoni che registrava era quasi sempre un amore romantico tormentato; il loro sottotesto era spesso sulla liberazione politica.
Gli spettacoli del 1971 della Franklin al Fillmore West di San Francisco, immortalati nell’album live Aretha Live at Fillmore West, furono un esempio viscerale della sua capacità di crossover, ma non furono un successo scontato: “Non ero sicura di come gli hippy avessero reagito a me”, disse più tardi. Ma in un segno di come poteva facilmente attraversare gli steccati musicali, fece esplodere la folla della controcultura. Quando seppe che il suo eroe Ray Charles era tra il pubblico, la Franklin lo tirò fuori per il bis e i due finirono per scambiarsi parti di piano e voce in una versione epica di “Spirit in the Dark”. “Ha trasformato la cosa in una chiesa”, disse Charles più tardi. “
La vita personale della Franklin fu turbolenta – la storia di copertina che la rivista Time pubblicò su di lei nel 1968 notò che suo marito e manager Ted White l’aveva “maltrattata in pubblico” e divorziarono l’anno successivo. Ma la voce della Franklin non l’ha mai delusa. Il suo album gospel dal vivo Amazing Grace del 1972 la riportò alle sue radici e ottenne un doppio disco di platino, e la sua capacità di cantare un pop glorioso portò al suo successo del 1973 “Until You Come Back to Me”. Nel 1974, Rolling Stone le chiese cosa la rendeva felice. “I miei figli”, rispose. “E fare piccole riunioni e inventare un sacco di cibo. E i dischi d’oro. E l’amore.”
Nel corso dei tardi anni Settanta, la Franklin è gradualmente scesa dalle classifiche, poiché i suoi tentativi di stare al passo con i tempi si sono rivelati una tiepida schifezza. Come ha raccontato a Rolling Stone nel 2012, “Quando ho iniziato, mio padre mi ha detto: “Non importa quanto tu sia bravo e quanto successo tu abbia, un giorno gli applausi si spegneranno. E un giorno gli applausi si fermeranno. Un giorno gli alleluia e gli amen finiranno. E un giorno i fan potrebbero non esserci”. Ho visto alcune di queste cose realizzarsi, ed era assolutamente vero. Ad un certo punto, i miei dischi non venivano suonati, e naturalmente questo mi passò subito per la mente”.”
Il reverendo C.L. Franklin fu ucciso nel 1979 dopo una sparatoria con dei ladri nella sua casa. (Dopo che un ladro sparò a Franklin, rompendogli l’arteria femorale, Franklin entrò in coma per cinque anni e morì nel 1984; non riuscì mai a vedere il ritorno di sua figlia). La Franklin ebbe un giubilante cameo nel film dei Blues Brothers nel 1980, ma la sua carriera musicale rimase nel limbo.
Nel 1980, la Franklin lasciò la Atlantic per la Arista, dove iniziò a lavorare con Clive Davis, e due anni dopo, la collaborazione diede i suoi frutti: “Jump to It” del 1982, prodotto da Luther Vandross, riportò la Franklin alla radio R&B. Ma fu l’album del 1985 Who’s Zoomin’ Who? che la rese di nuovo una star crossover a tutti gli effetti: collaborò con artisti pop come Eurythmics e Carlos Santana sull’LP, e “Freeway of Love”, il suo ultimo singolo numero uno della R&B, la introdusse alla generazione MTV. “Molte grazie a me stessa per essere stata disciplinata e per essere cresciuta come produttrice”, scrisse nelle note di copertina di Aretha del 1986.
Nessuno che rifugga dall’essere contemporaneo o dall’avere successi pop, la Franklin continuò con la formula di successo di registrare con artisti più giovani che aveva influenzato, tagliando singoli con George Michael, Elton John e Whitney Houston. Nel 1998, la sua accolita Lauryn Hill scrisse e produsse per lei la hit “A Rose Is Still a Rose”. È intervenuta per cantare “Nessun Dorma” ai Grammy del 1998 quando Luciano Pavarotti non poteva esibirsi, un trucco che pochi altri cantanti non lirici avrebbero osato. Come Franklin ha detto a Rolling Stone nel 2012, “Devi dare alla gente quello che vuole e quello per cui paga. Dopo di che, puoi fare praticamente tutto quello che vuoi fare. Ma una volta che hai dato loro quello per cui pagano, allora puoi mettere alcune cose che ti piacerebbe cantare, e sono molto ben accettate quando vengono eseguite doverosamente.”
Nei suoi ultimi anni, la Franklin è stata spesso messa da parte da problemi di salute, e le sue registrazioni sono state lente ad apparire e discontinue; A Woman Falling Out of Love, che aveva iniziato a registrare nel 2006, è stato finalmente pubblicato sulla sua etichetta nel 2011. Nel 2010, Franklin ha affrontato le voci secondo cui stava combattendo un cancro al pancreas dopo aver cancellato le sue esibizioni programmate; Franklin ha negato la diagnosi di cancro, rivelando invece di aver subito un intervento chirurgico per rimuovere un tumore. Franklin ha anche cancellato le sue esibizioni programmate per il 2018 dopo che il suo medico ha raccomandato alla cantante di riposare per almeno due mesi. La Franklin si è esibita l’ultima volta nel novembre 2017 al gala annuale della Fondazione AIDS di Elton John.
Ancora, il potere della sua voce non l’ha mai lasciata. Nel 2014, la sua versione di “Rolling in the Deep” di Adele, una canzone che sarebbe stata inimmaginabile senza di lei, è diventata la centesima hit della classifica R&B della regina. (La canzone faceva parte del suo ultimo nuovo album, Aretha Franklin Sings the Great Diva Classics). “È un’originale”, ha detto la Franklin a Rolling Stone nel 2012. “Amo i suoi testi – ricordano i testi di Carole King degli anni sessanta. Solo meglio! ‘Potevamo avere tutto’! Certo che hai ragione, Adele!”. Nel 2009, ha cantato all’inaugurazione presidenziale di Barack Obama, un momento trionfale per il movimento dei diritti civili che la sua musica ha influenzato così profondamente. “Quando si tratta di esprimere se stessi attraverso la canzone, non c’è nessuno che possa toccarla”, disse Mary J. Blige a Rolling Stone nel 2008. “
Nel corso della sua carriera di sei decenni, la Franklin ha ottenuto 44 nomination ai Grammy, vincendone 18, ed è diventata la prima donna inserita nella Rock and Roll Hall of Fame nel 1987.
Pensando nel 2016 alla sua versione di “Respect”, la Franklin ha chiarito sia la sua registrazione che il suo impatto culturale. “L’ho amata, e ho voluto coprirla solo perché l’ho amata così tanto”, ha detto. “E la dichiarazione era qualcosa di molto importante, e dove era importante per me, era importante per gli altri. È importante per la gente. Non solo io o il movimento per i diritti civili o le donne – è importante per la gente. Mi è stato chiesto quale mia registrazione avrei messo in una capsula del tempo, ed era ‘Respect’. Perché la gente vuole rispetto – anche i bambini piccoli, anche i neonati. Come persone, meritiamo il rispetto l’uno dell’altro.”
Aretha Franklin – “Chain of Fools”
Aretha Franklin – “Think”
Informazioni aggiuntive di Daniel Kreps