FormationEdit
La National Hockey League (NHL), che era passata da sei squadre nel 1966 a quattordici nel 1970, non aveva previsto un’ulteriore espansione almeno fino al 1973. Tuttavia, la formazione nel 1971 di una lega maggiore rivale – la World Hockey Association (WHA) – alterò i piani della NHL e portò le due leghe a combattere per i giocatori e i mercati. La NHL cercò di tenere la WHA fuori dal Nassau Coliseum appena costruito a Long Island, New York. La lega scelse anche di piazzare una squadra nel sud americano. La NHL annunciò il 9 novembre 1971 che si stava espandendo a Long Island e Atlanta. La franchigia di Atlanta fu assegnata a Tom Cousins, che possedeva anche gli Atlanta Hawks della National Basketball Association (NBA), e avrebbe giocato nell’Omni Coliseum appena costruito. La squadra costò 6 milioni di dollari. Cousins chiamò la franchigia Flames in omaggio all’incendio di Atlanta da parte del generale dell’esercito degli Stati Uniti William Sherman durante la guerra civile americana.
I Flames assunsero Cliff Fletcher, già dei St. Louis Blues, per servire come general manager della squadra. L’ex giocatore dei Montreal Canadiens Bernie Geoffrion è stato assunto come capo allenatore della squadra. La squadra rifornì il suo roster attraverso un draft di espansione tenutosi il 6 giugno 1972. Fletcher si concentrò sui portieri, scegliendo Phil Myre con la sua prima selezione e il rookie Dan Bouchard con la sua seconda. Fletcher redasse un roster competente, ma giovane e inesperto. Due giorni dopo, i Flames selezionarono Jacques Richard come seconda scelta assoluta nel 1972 NHL Amateur Draft.
1972-1975Edit
I Flames fecero il loro debutto in NHL a Long Island contro i loro cugini di espansione, i New York Islanders, il 7 ottobre 1972. Vinsero la partita per 3-2; Morris Stefaniw segnò il primo gol nella storia della franchigia e il primo gol NHL al Nassau Veterans Memorial Coliseum. La squadra fece il suo debutto in casa una settimana dopo, il 14 ottobre. Ospitando il primo evento nella storia dell’Omni Coliseum, i Flames pareggiarono i Buffalo Sabres, 1-1, davanti a una folla di 14.568 spettatori. La squadra fu rispettabile per gran parte della stagione grazie alle prestazioni di Bouchard e Myre, e a metà gennaio aveva un record di 20-19-8 vittorie, sconfitte e pareggi. I Flames vinsero solo altre cinque partite nel resto della stagione, finendo con 25-38-15. Atlanta finì al settimo posto nella West Division e mancò i playoff. La squadra ebbe un discreto successo al botteghino: vendette quasi 7.000 abbonamenti all’inizio della stagione, con una media di 12.516 tifosi a partita.
Tom Lysiak, selezionato al secondo posto nel Draft amatoriale NHL del 1973, si unì ai Flames per la stagione 1973-74 ed ebbe un impatto immediato. Lysiak guidò i Flames nel punteggio con 64 punti e finì secondo a Denis Potvin degli Islanders nella votazione per il Calder Memorial Trophy come miglior debuttante della NHL. Migliorando a 30-34-14, i Flames finirono quarti a ovest e si qualificarono per i playoff della Stanley Cup 1974. Fecero il loro debutto nella post-season contro i Philadelphia Flyers, vincitori della divisione. La prima partita, giocata il 9 aprile 1974, fu una vittoria per 4-1 per i Flyers. Philadelphia continuò a sconfiggere i Flames nella loro serie best-of-seven con quattro vittorie consecutive. Geoffrion fu elogiato per il suo modo di allenare il club e arrivò secondo nelle votazioni per il Jack Adams Award come miglior allenatore.
L’espansione della NHL a 18 squadre nel 1974-75 portò al riallineamento. La lega passò ad un formato a quattro divisioni, mettendo i Flames nella Patrick Division. Lysiak si ripeté come capocannoniere dei Flames con 77 punti mentre Eric Vail, giocando la sua prima stagione completa, guidò con 39 gol. Il totale di Vail guidò tutti i rookie e gli valse il Calder Trophy. La squadra ha superato una striscia di otto partite perse in dicembre e le lesioni a diversi giocatori chiave per pubblicare la loro prima stagione vincente con un record di 34-31-15. Tuttavia, finirono quarti nella Patrick Division e non riuscirono a qualificarsi per la post-season. Citando motivi personali, Geoffrion si dimise da capo allenatore alla fine della stagione. Fu sostituito da Fred Creighton, che aveva allenato l’affiliata della minor league dei Flames, gli Omaha Knights. Fletcher in seguito accreditò la personalità estroversa di Geoffrion come il motivo principale per cui la gente di Atlanta seguiva i Flames nelle prime stagioni della franchigia, mentre i giocatori della squadra in seguito dichiararono di apprezzare lo stile di insegnamento e di allenamento più tecnico di Creighton.
1975-1980Modifica
Creighton ha prodotto una squadra consistente, ma non eccezionale, in quanto i Flames sono arrivati terzi nel Patrick per le tre stagioni successive e in genere hanno vinto qualche partita in più di quelle perse ogni anno. La squadra si qualificò per i playoffs tutti e tre gli anni, ma perse nel turno preliminare ogni volta. Nel 1975-76, furono sconfitti dai Los Angeles Kings in una serie al meglio delle tre, due partite a zero. I Kings eliminarono nuovamente i Flames nel 1976-77, ma Atlanta guadagnò la sua prima vittoria nei playoff nella storia della franchigia nella seconda partita della serie. Vail segnò il gol del game-winning nella vittoria per 3-2 sui Kings il 7 aprile 1977, ma i Flames furono eliminati nella terza partita. La scelta del 1975 Willi Plett emerse come una giovane stella per i Flames. Segnò 33 gol nella sua stagione da rookie del 1976-77 e vinse il Calder Trophy.
Cercando di migliorare le fortune della sua squadra, Fletcher fece diverse mosse nelle stagioni successive per rielaborare il roster dei Flames. Il suo tandem di portieri, Bouchard e Myre, aveva iniziato a litigare tra di loro nella stagione 1977-78, quando entrambi cercavano più tempo per giocare. Fletcher rispose nominando Bouchard il suo portiere numero uno e scambiando Myre con i St. Louis Blues per tre giocatori. Arrivarono di nuovo ai playoff ma furono l’unica squadra a cadere contro una squadra con meno punti di loro, i Detroit Red Wings, in una serie al meglio delle tre, due partite a zero. Nel marzo 1979, Fletcher completò uno scambio di otto giocatori che inviò il capocannoniere di franchigia Tom Lysiak e quattro giocatori ai Chicago Black Hawks per tre giocatori, guidati dal difensore Phil Russell. Fletcher sperava che l’aggiunta di Russell avrebbe aiutato la sua squadra a raggiungere il successo nei playoff.
Salutato da una striscia vincente di dieci partite nell’ottobre 1978, i Flames 1978-79 registrarono il miglior record dei loro anni ad Atlanta con 41-31-8. Bob MacMillan, acquisito nell’affare Myre, divenne il primo Flame oltre a Lysiak a guidare la squadra nel punteggio in sei anni e, insieme a Guy Chouinard, fu uno dei primi due giocatori dei Flames a segnare 100 punti in una stagione. Chouinard divenne anche il primo marcatore da 50 gol della squadra. MacMillan vinse il Lady Byng Memorial Trophy in quella stagione come giocatore più gentleman della NHL. Nei playoff contro i Toronto Maple Leafs, Atlanta ancora una volta non riuscì a vincere una partita, perdendo una serie al meglio delle tre partite per due a zero.
Fletcher continuò a modificare la composizione della sua squadra per tutto il 1979-80. Al MacNeil sostituì Creighton come capo allenatore prima della stagione, e la squadra acquisì la stella svedese Kent Nilsson dopo la scomparsa della WHA. Nilsson guidò Atlanta nel punteggio con 40 gol e 53 assist. Al Draft NHL del 1979, Fletcher selezionò quattro giocatori – Paul Reinhart, Jim Peplinski, Pat Riggin e Tim Hunter – che alla fine sarebbero diventati regolari nella formazione dei Flames. Tuttavia, mentre i Flames si qualificarono di nuovo per i playoff nel 1980, persero di nuovo al primo turno, perdendo una serie al meglio delle cinque partite contro i New York Rangers per tre partite a una.
RelocationEdit
Come la squadra ristagnava sul ghiaccio, i Flames faticavano al cancello. Hanno raggiunto una media di 14.161 fan a partita nella loro seconda stagione, 1973-74, ma sono scesi a 12.258 tre anni dopo e poi a 10.500 nel 1977-78. Le preoccupazioni che le basse presenze potessero portare al trasferimento della squadra emersero nel 1976, spingendo i politici e gli stessi giocatori ad acquistare i biglietti nel tentativo di stabilizzare la franchigia. I Flames tentarono di aumentare le presenze nel 1980 firmando Jim Craig, portiere della squadra olimpica americana che aveva vinto la medaglia d’oro olimpica dopo il suo “miracolo sul ghiaccio” vittoria sull’Unione Sovietica. Non ebbe successo, perché le presenze scesero a una media di 10.024. Ad aggravare le difficoltà finanziarie dei Flames c’era il fatto che l’Omni Coliseum era una delle ultime grandi arene del Nord America ad essere costruita senza suite di lusso che generassero entrate, il che portò Fletcher a descrivere la struttura come “obsoleta quando fu aperta”.
Cousins annunciò che stava cercando di vendere il club dopo l’uscita dei Flames dai playoff; la loro ultima partita, una sconfitta 5-2 contro i New York Rangers, fu giocata ad Atlanta il 12 aprile 1980. Egli sostenne di aver subito significative perdite finanziarie sulla squadra, mentre la bassa audience ostacolò la sua capacità di firmare un contratto televisivo. I Flames, stimati per aver perso 12 milioni di dollari nei suoi otto anni, si vociferava da mesi di un loro trasferimento a Calgary, anche se Dallas e Houston erano anche menzionate come possibili destinazioni. Dallas ha ottenuto una squadra NHL nel 1993, quando gli ex Minnesota North Stars si trasferirono in città per diventare i Dallas Stars.
I fratelli Seaman, Daryl e Byron, avevano fatto un’offerta di 14 milioni di dollari mentre la città di Calgary si preparava a costruire una nuova arena per la squadra. Tuttavia, l’uomo d’affari canadese Nelson Skalbania emerse come offerente rivale per la squadra prima di unirsi al consorzio di Calgary. Il gruppo accettò di acquistare i Flames per 16 milioni di dollari, all’epoca il prezzo più alto mai pagato per una franchigia NHL. La vendita fu annunciata il 21 maggio 1980, e la franchigia si trasferì in Canada dove divenne i Calgary Flames. I Flames da allora hanno usato il logo di Atlanta sia per i suoi capitani alternativi, sia per l’ex affiliata della squadra che giocava nella American Hockey League (AHL), gli Adirondack Flames.
L’ultimo giocatore attivo degli Atlanta Flames nella NHL fu Kent Nilsson, che giocò la sua ultima partita nel 1995. Diversi ex giocatori della squadra tornarono ad Atlanta una volta terminata la loro carriera. Tra questi, Tom Lysiak gestì un allevamento di cavalli fuori città, Eric Vail tornò a gestire un nightclub e Willi Plett gestì un parco a tema sportivo e un campo da golf.