“In realtà è un insetto dall’aspetto gradevole. Assomiglia molto a un bombo”, dice Nilssen.
Bolle
L’entomologo aggiunge rapidamente che le larve della mosca della renna sono tutt’altro che attraenti quando diventano parassiti di altri organismi. Sono poi lunghe meno di un millimetro.
“Negli stadi successivi si sviluppano in larve grandi che sono visibili come bolle che eruttano attraverso la pelle a fine inverno. Alcune renne ne hanno centinaia”, spiega il professore.
In primavera la larva dice grazie e addio e cade a terra. Qui si sviluppano in pupe prima di emergere come mosche adulte e ricominciare l’intero ciclo depositando un nuovo gruppo di uova sulla pelliccia o sul pelo delle loro vittime.
Identità confusa
Quando la mosca gorgheggia sciama intorno alle renne nelle calde giornate estive, gli animali cercano di scrollarsele di dosso o di scappare.
Questo tipo di mosca gorgheggia si è adattato alla vita come parassita delle renne. Quando depone le uova sulla testa di un uomo, l’insetto ha effettivamente sbagliato i calcoli.
“Volano alla ricerca delle renne, ma a volte sbagliano”, dice Nilssen, che sottolinea che non siamo gli ospiti ideali per queste mosche.
È improbabile che le mosche si sviluppino in adulti con gli esseri umani come vivaio.
Campioni di sangue
Un esame del sangue che indica un’infezione parassitaria da mosche del gorgheggio è disponibile da qualche tempo, perché è un problema ben noto nelle mandrie di renne. La sezione di medicina veterinaria artica della Norwegian School of Veterinary Science di Tromsø ha ora modificato questo test per l’uso su pazienti umani.
“Le larve espellono un enzima che le aiuta a muoversi sotto la pelle. Gli ospiti, siano essi renne o esseri umani, rilasciano un anticorpo contro questo enzima”, dice il professore associato Kjetil Åsbakk della Norwegian School of Veterinary Science.
Il test rileva la presenza di questo anticorpo, il che significa che un campione di sangue può essere usato per determinare rapidamente se il paziente ha i parassiti.
Questo test è stato utile lo scorso autunno quando i medici sospettavano di vedere un picco nelle infezioni da mosca gorgheggiante nella contea di Finnmark.
Può attaccare gli occhi
Una volta fatta la diagnosi corretta, le prospettive per i pazienti sono buone. I pazienti vengono trattati con farmaci antiparassitari che uccidono le larve.
Ma se i medici arrivano troppo tardi, le larve possono perforare gli occhi, danneggiando la vista del paziente. Il medico capo dell’UNN Kristian Fossen dice che le larve sono entrate nei bulbi oculari in molti casi.
Le larve sembrano amare la parte posteriore dei bulbi oculari dove si trova la retina, e possono causare gravi infezioni.
Quattro anni fa, Fossen ha rimosso chirurgicamente una larva di mosca della guerra dall’occhio di un paziente. L’operazione è stata un successo e il paziente ora vede bene con l’occhio. Nilssen ha portato la larva viva con lui al museo di Tromsø.
Un’epidemia insolita
Sedici bambini e un adulto sono stati infettati dalla mosca della guerra in Finnmark l’anno scorso. I medici dell’ospedale Andreas Skogen e Jørgen Landehag di Hammerfest dicono che tutti questi pazienti stanno bene. Forse questo è semplicemente perché i medici sono migliorati nel fare la diagnosi corretta.
“Pensiamo che ci siano stati casi precedenti che non sono stati diagnosticati”, dice Andreas Skogen.
Forse le persone si gonfiano con le protuberanze della mosca della guerra ogni estate, ma senza gravi complicazioni e i parassiti muoiono senza essere trattati.
Diagnosi importante
Alcuni degli individui che sono stati infettati l’anno scorso sono stati inizialmente trattati con farmaci per l’allergia e antibiotici fino a quando i medici hanno scoperto la vera causa del problema.
“Al momento non sappiamo perché i bambini sono più inclini all’infezione”, dice Landehag.
Potrebbe essere perché hanno la pelle più sottile, o perché essendo più bassi, la loro testa è più vicina al terreno. O forse ha qualcosa a che fare con il loro giovane sistema immunitario.
Ci sono molte domande senza risposta, e i ricercatori dicono che continueranno a studiare lo scoppio dello scorso anno nelle ricerche future.
Comprensione alterata
L’immunologo e ricercatore Boris Kan del Karolinska University Hospital di Stoccolma ha guidato i recenti studi che sono stati pubblicati nei paesi nordici.
In precedenza, i ricercatori hanno prestato maggiore attenzione ai casi più critici, dove i pazienti hanno rischiato la cecità. I casi meno gravi potevano sfuggire alla diagnosi.
I casi che Kan ha studiato in Svezia e l’ultima ondata di casi trattati all’ospedale di Hammerfest hanno messo a fuoco il parassita.
“Sembra essere un problema molto più comune di quanto pensassimo. Probabilmente solo una piccola parte dei casi riguarda gli occhi”, dice Kan.