I riferimenti più antichi (per esempio, Littlehales 1930) considerano i bacini oceanici come il complemento dei continenti, con l’erosione che domina questi ultimi, e i sedimenti così derivati che finiscono nei bacini oceanici. Fonti più moderne (ad es, Floyd 1991) considerano i bacini oceanici più come pianure basaltiche che come depositi sedimentari, poiché la maggior parte della sedimentazione avviene sulle piattaforme continentali e non nei bacini oceanici geologicamente definiti.
Idrologicamente alcuni bacini geologici sono sia sopra che sotto il livello del mare, come il bacino di Maracaibo in Venezuela, anche se geologicamente non è considerato un bacino oceanico perché è sulla piattaforma continentale e sotto la crosta continentale.
La Terra è l’unico pianeta conosciuto nel sistema solare dove l’ipsografia è caratterizzata da diversi tipi di crosta, crosta oceanica e crosta continentale. Gli oceani coprono il 70% della superficie terrestre. Poiché gli oceani si trovano più in basso dei continenti, i primi servono come bacini sedimentari che raccolgono i sedimenti erosi dai continenti, noti come sedimenti clastici, così come i sedimenti di precipitazione. I bacini oceanici servono anche come depositi per gli scheletri di organismi che secernono carbonato e silice come le barriere coralline, le diatomee, i radiolari e i foraminiferi.
Geologicamente, un bacino oceanico può cambiare attivamente dimensione o può essere relativamente inattivo dal punto di vista tettonico, a seconda che vi sia un confine tettonico a placche in movimento associato ad esso. Gli elementi di un bacino oceanico attivo – e in crescita – includono una dorsale medio-oceanica elevata, colline abissali fiancheggianti che scendono verso le pianure abissali. Gli elementi di un bacino oceanico attivo spesso includono la fossa oceanica associata a una zona di subduzione.
L’Oceano Atlantico e l’Oceano Artico sono buoni esempi di bacini oceanici attivi e in crescita, mentre il Mar Mediterraneo si sta riducendo. Anche l’Oceano Pacifico è un bacino oceanico attivo e in contrazione, anche se ha sia una dorsale di diffusione che una fossa oceanica. Forse il miglior esempio di un bacino oceanico inattivo è il Golfo del Messico, che si è formato nel Giurassico e da allora non ha fatto altro che raccogliere sedimenti. Il bacino delle Aleutine è un altro esempio di bacino oceanico relativamente inattivo. Il bacino del Giappone nel Mar del Giappone, che si è formato nel Miocene, è ancora tettonicamente attivo, anche se i cambiamenti recenti sono stati relativamente blandi.