Bast (conosciuta come “Bastet” in tempi successivi per sottolineare che la “t” doveva essere pronunciata) era una delle dee più popolari dell’antico Egitto. Si pensa generalmente a lei come a una dea gatto. Tuttavia, originariamente aveva la testa di un leone o di un gatto delle sabbie del deserto e non fu fino al Nuovo Regno che divenne esclusivamente associata al gatto domestico. Anche allora, rimase fedele alle sue origini e mantenne il suo aspetto bellico.
Bast personificava la giocosità, la grazia, l’affetto e l’astuzia di un gatto, così come la potenza feroce di una leonessa. Era anche adorata in tutto il Basso Egitto, ma il suo culto era incentrato sul suo tempio a Bubastis nel diciottesimo nome del Basso Egitto (che ora è in rovina). Bubastis fu la capitale dell’antico Egitto per un certo periodo durante il Periodo Tardo, e diversi faraoni inclusero la dea nei loro nomi di trono.
Il suo nome potrebbe essere tradotto come “Signora divoratrice”. Tuttavia, gli elementi fonetici “bas” sono scritti con un vasetto d’olio (la “t” è la desinenza femminile) che non si usa quando si scrive la parola “divorare”. L’orcio dà un’associazione con il profumo che è rafforzata dal fatto che si pensava fosse la madre di Nefertum (che era un dio del profumo). Così il suo nome implica che è dolce e preziosa, ma che sotto la superficie c’è il cuore di una predatrice. Bast è stata raffigurata come un gatto, o come una donna con la testa di un gatto, un gatto della sabbia o un leone. Viene spesso mostrata con in mano l’ankh (che rappresenta il soffio della vita) o la bacchetta di papiro (che rappresenta il Basso Egitto). Occasionalmente porta un was-scepter (che significa forza) ed è spesso accompagnata da una cucciolata di gattini.
I gatti erano sacri a Bast, e danneggiarne uno era considerato un crimine contro di lei e quindi molto sfortunato. I suoi sacerdoti tenevano nel suo tempio dei gatti sacri, che erano considerati incarnazioni della dea. Quando morivano venivano mummificati e potevano essere presentati alla dea come offerta. Gli antichi egizi davano grande valore ai gatti perché proteggevano i raccolti e rallentavano la diffusione delle malattie uccidendo i parassiti. Di conseguenza, Bast era vista come una dea protettrice.
Le testimonianze delle pitture tombali suggeriscono che gli Egizi cacciavano con i loro gatti (che erano apparentemente addestrati a recuperare le prede) e li tenevano anche come amati animali domestici. Quindi non sorprende forse che Bast fosse così popolare. Durante l’Antico Regno era considerata la figlia di Atum a Heliopolis (a causa della sua associazione con Tefnut), tuttavia, si pensava generalmente che fosse la figlia di Ra (o più tardi di Amon). Lei (come Sekhmet) era anche la moglie di Ptah e la madre di Nefertum e del dio-leone Maahes (Mihos) (che potrebbe essere stato un aspetto di Nefertum).
Come figlia di Ra era una delle dee note come “Occhio di Ra”, una feroce protettrice che quasi distrusse l’umanità ma fu ingannata con della birra color sangue che la fece addormentare e le fece passare la sbornia, fermando la carneficina. Di conseguenza, è legata alle altre dee che erano note come “occhio di Ra”, in particolare Sekhmet, Hathor, Tefnut, Nut, Wadjet e Mut. Il suo legame con Sekhmet era il più stretto. Non solo entrambe le dee avevano la forma di una leonessa, ma erano entrambe considerate la sposa di Ptah e la madre di Nefertum e durante la festa di Hathor (che celebra la liberazione dell’uomo dall’iracondo “occhio di Ra”) un’immagine di Sekhmet rappresentava l’Alto Egitto mentre un’immagine di Bast rappresentava il Basso Egitto.
Bast era strettamente legata a Hathor. Era spesso raffigurata con in mano un sistro (il sonaglio sacro di Hathor) e Denderah (la sede del centro di culto di Hathor nel sesto nome dell’Alto Egitto) era talvolta conosciuta come la “Bubastis meridionale”. Questa associazione era chiaramente antica, poiché i due appaiono insieme nel tempio della valle di Khafre a Giza. Hathor rappresenta l’Alto Egitto e Bast rappresenta il Basso Egitto. Uno dei suoi epiteti era “signora di Asheru”. Asheru era il nome del lago sacro nel tempio di Mut a Karnak, e a Bast fu dato l’epiteto a causa della sua connessione con Mut, che occasionalmente prendeva la forma di un gatto o di un leone. All’interno del tempio di Mut ci sono diverse raffigurazioni del faraone che celebra una corsa rituale in compagnia di Bast. In questo tempio a Bast viene dato l’epiteto di “Sekhet-neter” – il “Campo Divino” (Egitto).
Era anche associata alla dea dalla testa di leone PakhetPakhet di Speos Artemidos (grotta di Artemide) vicino a Beni Hassan. La grotta ha ricevuto questo nome perché Bast (e il suo aspetto Pakhet) era identificata dai greci con Artemide, la cacciatrice. Tuttavia, le due dee non erano così simili poiché Artemide era celibe mentre Bast era associata al divertimento e alla sessualità. Tuttavia, la connessione con Tefnut e l’aspetto potenzialmente bellicoso di Bast hanno probabilmente contribuito a questa apparentemente strana connessione. Dopo tutto, anche il più piccolo gatto domestico è un abile cacciatore.
I greci pensavano che Bast dovesse avere un fratello gemello, come Artemide aveva suo fratello Apollo. Collegarono Apollo con Heru-sa-Aset (Horus figlio di Iside), così il nome di Bast fu modificato per significare “anima di Iside” (ba-Aset) cambiandola in una forma di questa dea popolare. Hanno anche deciso che Bast era una dea della luna, anche se originariamente era considerata la figlia di Ra e l'”Occhio di Ra”.
Bibliografia
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