Battle of the Sexes

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Quiz di questo giorno nella storia: 20 settembre

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Numerosi altri incontri di tennis nel corso degli anni sono stati definiti una “battaglia dei sessi”, in particolare una partita precedente nel 1973 tra Riggs e Margaret Court e una gara del 1992 tra Martina Navratilova e Jimmy Connors. Tuttavia, il match King-Riggs ha avuto di gran lunga il più grande impatto culturale di tutte le “battaglie”. L’evento King-Riggs è stato anche il match di tennis più visto di tutti i tempi, con una partecipazione interna di 30.472 persone e un’audience televisiva mondiale stimata in oltre 90 milioni.

Dopo che il pensionato Riggs sconfisse sonoramente la Court, la giocatrice di singolare femminile più quotata dell’epoca, in set dritti (6-2, 6-1) il 13 maggio 1973 (in quello che divenne noto come il “massacro della festa della mamma”), sfidò la King ad affrontarlo in un match da 100.000 dollari, che lei accettò. In vista dell’evento, Riggs – che aveva una reputazione consolidata di essere un individuo presuntuoso e schietto – attirò l’attenzione per l’incontro abbracciando felicemente il ruolo del maschio sciovinista, facendo dichiarazioni come “lei è una donna e loro non hanno la stabilità emotiva” e “le donne appartengono alla camera da letto e alla cucina, in questo ordine”. (Un certo numero di collaboratori vicini a Riggs hanno insistito che il suo sciovinismo era tutta una recita, e lui e King divennero amici intimi nei decenni successivi alla battaglia). Al contrario, la King trascorse l’estate del 1973 affermandosi come una forza progressista nel tennis femminile. Organizzò una riunione a giugno che portò alla creazione della Women’s Tennis Association, e minacciò di boicottare gli U.S. Open del 1973 se i campioni maschili e femminili non fossero stati pagati allo stesso modo, il che portò gli Open a diventare il primo grande torneo di tennis ad offrire premi in denaro uguali. Mentre la King continuò a giocare nel circuito femminile prima della battaglia (che la vide conquistare il quinto titolo di Wimbledon), Riggs trascorse gran parte di quei mesi facendo festa e immergendosi nei riflettori con un allenamento minimo rispetto alla sua preparazione per il match di Court.

La battaglia dei sessi è iniziata, come previsto, in modo esagerato. Riggs è entrato in campo in un risciò circondato da donne statuarie e indossando una giacca da riscaldamento con la scritta “Sugar Daddy”. La King ha fatto la sua entrata sfacciata sopra una lettiga ostentatamente decorata portata da un gruppo di uomini a torso nudo. Riggs ha mostrato la sua mancanza di rispetto per la King giocando i primi tre giochi dell’incontro mentre ancora indossava la sua giacca “Sugar Daddy”. Tuttavia, ha rapidamente imparato che si trovava in una gara molto più dura di quella che aveva avuto con Court, poiché la King ha continuamente continuato a tirare colpi al volo oltre un Riggs fuori forma, vincendo il primo set per 6-4. Ha mantenuto il suo dominio per il resto dell’incontro, dato che Riggs ha commesso una serie di errori non forzati e si è lamentato dei crampi alle mani nel corso della partita. La King ha vinto l’incontro per 6-4, 6-3, 6-3 e, dopo un lancio celebrativo della racchetta della King, la Riggs ha saltato la rete e le ha sussurrato all’orecchio “ti ho sottovalutato”.

Nel periodo successivo alla battaglia, la King continuò la sua leggendaria carriera tennistica con una visibilità ancora maggiore, ritirandosi infine nel 1984 con 39 campionati totali di singolo e doppio del Grande Slam. Inoltre, è diventata un’attivista di primo piano per i diritti delle donne e i diritti dei gay dopo la battaglia e la sua storica rivelazione del 1981 della sua omosessualità. Riggs divenne un professionista del tennis e un addetto all’accoglienza in un casinò di Las Vegas, dove fu in grado di assecondare la sua propensione al gioco d’azzardo su quasi tutte le competizioni a cui partecipava così come sulle opzioni di gioco standard che si trovano a Las Vegas. Nel corso degli anni, sono circolate voci che Riggs – che si diceva avesse un grosso debito di gioco con la mafia e che solo mesi prima della battaglia aveva facilmente sconfitto una giocatrice di talento come King – abbia gettato la partita per cancellare il suo debito con la mafia. Un rapporto investigativo del 2013 di ESPN ha rivelato che c’era un testimone di una presunta riunione di figure mafiose che progettavano di truccare la partita e ci sono prove circostanziali a sostegno della teoria della correzione, ma gli esperti di tennis rimangono divisi sul fatto che la battaglia sia stata lanciata da Riggs o se sia stato semplicemente battuto da un giocatore migliore e più giovane. Mentre è improbabile che sarà mai chiaro se la battaglia fu truccata, quello che si sa è che portò una pubblicità senza precedenti al movimento delle donne e fu – simbolicamente, se non altro – un momento storico nella lotta in corso per la piena uguaglianza tra i sessi.