L’armonica di vetro fu uno degli strumenti più celebri del XVIII secolo. Franklin iniziò a portare la sua amata armonica con sé quando viaggiava e suonava melodie popolari scozzesi o composizioni originali per il suo pubblico. Più tardi, compositori come Beethoven, Mozart e Donizetti avrebbero scritto musica per l’armonica. A causa della sua popolarità quasi immediata, l’armonica di vetro sembrava destinata alla permanenza. Ma dagli anni 1820, era quasi uno strumento dimenticato.
Nel corso degli anni, alcuni eventi inquietanti cominciarono ad essere associati all’armonica di vetro. Alcuni suonatori di armonica si ammalarono e dovettero smettere di suonare lo strumento. Si lamentavano di spasmi muscolari, nervosismo, crampi e vertigini. Anche alcuni ascoltatori furono soggetti a effetti negativi; dopo un incidente in Germania dove un bambino morì durante un’esibizione, l’armonica fu effettivamente vietata in alcune città. Alcune persone pensavano che i toni acuti ed eterei invocassero gli spiriti dei morti, avessero poteri magici o facessero impazzire gli ascoltatori. Altri pensavano che il piombo delle ciotole di cristallo o della vernice fosse assorbito dalle dita dei musicisti quando toccavano il vetro, causando malattie. Nessuna spiegazione o prova fu mai realmente fornita a nessuna di queste affermazioni. Franklin stesso ignorò tutte le controversie e continuò a suonare lo strumento fino alla fine della sua vita senza nessuno dei sintomi menzionati. Ma la popolarità dell’armonica non tornò mai veramente a quella che era stata quando fu introdotta per la prima volta.
Al momento della sua morte nel 1790, quando ne erano state costruite più di 5.000, Ben Franklin non aveva raccolto denaro dalla sua armonica di vetro. Si rifiutò di brevettare qualsiasi sua invenzione, dicendo:
“Come godiamo di grandi vantaggi dalle invenzioni altrui, dovremmo essere lieti di avere l’opportunità di servire gli altri con qualsiasi nostra invenzione, e questo dovremmo fare liberamente e generosamente.”
Ben ha certamente dato liberamente e generosamente, investendo costantemente tempo ed energia per rendere le sue idee una realtà utile o divertente. Alcuni hanno detto che l’armonica di vetro era magica, ma forse lo era l’uomo che ne era responsabile. Franklin ha reso possibile creare bellissimi suoni con il tocco di un dito, suoni che sua moglie Deborah una volta ha chiamato “la musica degli angeli”.
L’armonica di vetro qui raffigurata è stata costruita a Londra da Charles James nel 1761, secondo le istruzioni di Ben Franklin stesso. Lo strumento ha una cassa e un supporto in mogano, e le ciotole di vetro musicali sono sostenute da tappi di sughero lungo un’asta di ferro.