L’anno scorso, il CDC ha acceso una tempesta di critiche affermando che le donne dovrebbero “smettere di bere alcolici se stanno cercando di rimanere incinte o potrebbero rimanere incinte”, e – dato che si stima che il 50% delle gravidanze negli Stati Uniti non sono pianificate – ogni donna che beve alcol dovrebbe usare il controllo delle nascite.S. sono non pianificate – ogni donna che beve alcol dovrebbe usare il controllo delle nascite.
“Il suo messaggio di fondo era inequivocabile: Le donne dovrebbero considerarsi prima un contenitore di vita umana e prendere decisioni sulla loro salute e sul loro comportamento in base a questa possibilità”, ha scritto Rebecca Ruiz su Mashable, in una tipica reazione.
L’indignazione (del tutto comprensibile) per il messaggio di tono sordo e condiscendente del CDC ha, purtroppo, affossato le informazioni sulla domanda chiave per molte donne incinte: Va bene qualsiasi quantità di alcol durante la gravidanza? E ci sono momenti in cui dovrebbe essere assolutamente evitato?
Sappiamo tutti che il bere pesante e il binge drinking sono dannosi durante la gravidanza. La sindrome alcolica fetale, causata dal bere pesante durante la gravidanza, colpisce da 2 a 7 bambini su 1000. Si pensa che un altro 2-7% dei bambini statunitensi soffra di forme più lievi di deterioramento cognitivo a causa dell’esposizione all’alcol nel grembo materno.
Ma che dire del bere leggero, un brindisi con lo champagne o un bicchiere di vino occasionale a cena? Le donne – incinte, pre-incinte e non – ricevono consigli contrastanti sulla sicurezza del bere leggero.
L’economista Emily Oster, nel suo bestseller sulla gravidanza Expecting Better, dice che le donne incinte possono stare tranquille con “1 o 2 drink a settimana nel primo trimestre” e un drink al giorno dopo, una posizione che continua a sostenere.
Molti medici hanno anche approvato il drink occasionale, come nota Ruth Graham di Slate: “Molti medici sembrano perfettamente a loro agio con un consumo moderato di alcol nelle ultime fasi della gravidanza. Quando ho detto al mio medico che mi stavo godendo un bicchiere di vino a settimana nel mio terzo trimestre, non ha battuto ciglio.”
Il CDC, d’altra parte, sostiene che nessuna quantità di alcol è sicura.
“Qualsiasi bevuta mette a rischio il tuo bambino”, secondo Clark Denny, un epidemiologo del CDC. “Altri paesi, come il Regno Unito e la Francia, che una volta davano consigli meno severi – le donne incinte non dovrebbero superare 1-2 bicchieri a settimana – ora affermano che nessuna quantità di alcol è sicura, e che le donne incinte o che cercano di concepire dovrebbero astenersi del tutto.
Al centro di questo dibattito c’è la ricerca stessa. Quindi, cosa sappiamo effettivamente sul bere leggero durante la gravidanza?
Iniziamo con l’alcol e il rischio di aborto.
- Bere leggero, l’equivalente di 1-2 drink a settimana, durante il primo trimestre, aumenta le probabilità di un aborto nel primo trimestre di circa il 30%, e le probabilità di un aborto nel secondo trimestre (tra 13-16 settimane) di circa il 70%, secondo un grande studio su oltre 90.000 gravidanze in Danimarca. Il rischio aumentava con assunzioni maggiori. Bere 4 o più bevande a settimana durante il primo trimestre ha più che raddoppiato le probabilità di un aborto spontaneo. Uno studio statunitense ha scoperto che le donne che bevono 2 volte a settimana nel primo trimestre hanno il 25% di possibilità di aborto, rispetto al 14% di quelle che si astengono. Altri studi trovano anche un rischio maggiore di aborto spontaneo per i bevitori leggeri (vedi qui e qui).
Questo significa che il bere leggero all’inizio della gravidanza causa l’aborto? Purtroppo non possiamo dirlo con certezza. Gli studi sperimentali sugli esseri umani sono impossibili, quindi ci sono molte incognite.
Per esempio, alcune donne potrebbero sottovalutare quanto hanno effettivamente bevuto durante la gravidanza, quindi l’apparente aumento dell’aborto potrebbe effettivamente derivare dal bere moderato o pesante, piuttosto che leggero.
Le donne che bevono molto durante la gravidanza spesso fumano anche o hanno partner che fumano, e sono più propense all’uso di droghe, ricevono peggiori cure prenatali, vivono in povertà e sperimentano uno stress cronico estremo – tutto ciò può aumentare il rischio di aborto e di problemi cognitivi nei loro figli, e ognuno di questi fattori potrebbe esacerbare gli effetti tossici dell’alcol sul feto. Questo ha senso, dato che l’alcol riduce la quantità di nutrimento che raggiunge il feto.
Le donne che bevono alcol durante il primo trimestre possono avere meno nausea (io non potevo avvicinarmi all’alcol nel mio primo trimestre, per quanto possa desiderare un drink dopo una lunga giornata di nausea e inseguendo un bambino). Anche se circa il 25% delle donne non sperimenta la nausea durante la gravidanza, l’assenza di nausea è collegata ad un aumento del rischio di aborto, probabilmente perché le gravidanze che si sviluppano male producono meno sintomi.
E infine, il problema potrebbe non derivare dal bere durante la gravidanza precoce, ma dal bere prima della gravidanza.
2. Bere alcol può abbassare le possibilità di gravidanza, e aumentare le possibilità di aborto, causando anomalie cromosomiche nell’uovo prima dell’ovulazione. È stato dimostrato che l’alcol compromette la meiosi, la divisione cellulare critica in due fasi nella maturazione dei follicoli ovarici, portando a uova cromosomicamente anormali. Le anomalie cromosomiche sono responsabili di oltre la metà degli aborti spontanei del primo trimestre. Peggio ancora, poiché le uova impiegano diversi mesi per maturare completamente, anche bere nei mesi prima del concepimento potrebbe essere dannoso.
Quanto alcol si deve bere per danneggiare le uova? Di nuovo, non abbiamo una buona risposta. Il grado di danno dipende probabilmente da molte altre cose, come la tua età, la tua fecondità complessiva, la tua tolleranza all’alcol, quanto alcol bevi e quando bevi rispetto alle fasi critiche dello sviluppo dell’uovo.
Chiaramente, anche le ex forti bevitrici continuano ad avere gravidanze cromosomicamente normali e perfettamente sane, quindi l’effetto non è assoluto. L’aumento delle anomalie cromosomiche è probabilmente più problematico per le coppie che già soffrono di problemi di fertilità. Tra le coppie che si sottopongono alla FIVET, per esempio, il bere sembra abbassare le loro possibilità di gravidanza.
Perché i dati umani sono limitati, dobbiamo rivolgerci a modelli animali. In uno studio sulle scimmie, l’equivalente del binge drinking (4-5 drink a sedere) due volte a settimana ha abbassato il numero di ovuli cromosomicamente normali e ha aumentato le possibilità di aborto spontaneo.
3. L’alcol non raggiunge l’embrione in via di sviluppo fino alla terza settimana dopo la fecondazione, o la quarta settimana di gravidanza, subito dopo che la maggior parte dei test di gravidanza sono positivi. In altre parole, anche se sei rimasta incinta durante la tua luna di miele mentre eri più che brilla e hai bevuto cocktail sulla spiaggia per il resto della settimana, non hai nulla di cui preoccuparti. Quell’alcol non ha raggiunto il tuo embrione.
Che dire dei danni al cervello in sviluppo del feto? Ecco il problema: nessuno sa a quale soglia bere alcolici diventa dannoso, e questa soglia può variare da persona a persona, proprio come la tolleranza all’alcol e il metabolismo varia da persona a persona.
Il bere pesante e le frequenti abbuffate sono chiaramente un male, ma che dire di quel bicchiere di vino o cocktail occasionale?
Emily Oster trova assurda la regola di non una goccia proposta dal CDC e altri, ed è facile capire da dove viene. Molte sostanze chimiche note per essere dannose in grandi quantità sono completamente sicure in piccole quantità. Come dice lei,
“Se si mangiano troppe banane (e intendo un sacco di banane), l’eccesso di potassio può essere un vero problema, ma nessun medico va in giro a dire “Nessuna quantità di banane è stata dimostrata sicura! Verrebbe deriso da una conferenza medica.”
Ma questo argomento, una versione del principio di Paracelso – la dose fa il veleno – dipende dal veleno in questione. Alcune tossine, come il piombo, sono pericolose in qualsiasi quantità.
Non abbiamo grandi informazioni sulla soglia effettiva in cui l’alcol causa danni, o quando è più probabile che si verifichi un danno. Ma passiamo al setaccio quello che sappiamo.
4. Entro la terza settimana dopo il concepimento (la quinta settimana di gravidanza), l’alcol e i suoi sottoprodotti attraversano la placenta. In base alla ricerca sugli animali, si ritiene che il feto sperimenti lo stesso livello di alcol nel sangue della madre.
5. L’alcol è una nota neurotossina. Anche se il modo in cui l’alcol causa danni non è del tutto chiaro, la perdita neuronale con il bere pesante o l’abbuffata è evidente negli animali e negli esseri umani. Gli effetti nocivi possono essere particolarmente pronunciati nel cervello in via di sviluppo, in particolare durante il primo trimestre, quando molti dei cambiamenti nella morfologia del viso nella FAS sembrano avere origine. I danni alle strutture cerebrali a crescita lenta, come il cervelletto, si verificano probabilmente durante tutta la gravidanza.
6. Grandi studi epidemiologici non trovano prove di danni cognitivi con il bere leggero (1-2 drink a settimana) nel secondo e terzo trimestre e meno di un drink a settimana, in media, nel primo trimestre. Questa ricerca è la base dell’affermazione di Emily Oster che un drink al giorno nel secondo e terzo trimestre è ok.
Uno dei più grandi di questi studi è la coorte Millennium del Regno Unito, che ha seguito un campione rappresentativo nazionale di 11.000 bambini nati tra il 2000-2002. All’età di 3, 5 e 7 anni, sia i ragazzi che le ragazze le cui madri bevevano circa 1-2 drink a settimana avevano effettivamente migliori prestazioni cognitive complessive e meno problemi comportamentali e di attenzione rispetto ai bambini le cui madri si astenevano dal bere durante la gravidanza. Il bere più pesante, d’altra parte, era associato a prestazioni cognitive peggiori e a più problemi comportamentali.
(I punteggi dei test più alti tra i figli di bevitori leggeri NON era quasi sicuramente perché l’alcol ha beneficiato del loro sviluppo, ma perché le donne che bevevano poco erano in media più istruite e di uno status socioeconomico più alto delle donne che si astenevano. Questo confondere il bere leggero con l’istruzione e lo status socioeconomico è in realtà un problema enorme per interpretare i risultati di questo studio. L’educazione dei genitori, il reddito e la classe sociale sono tutti elementi che predicono migliori prestazioni cognitive e meno problemi di comportamento. Quindi, chi può dire che questi bambini non sarebbero stati più avvantaggiati se le loro madri si fossero astenute durante la gravidanza?)
Altri studi non hanno trovato alcun effetto sui punteggi dei test o sulla salute mentale all’età di 11 anni tra i figli di madri che hanno bevuto meno di 1 bicchiere a settimana durante il loro primo trimestre; nessun aumento della salute mentale o problemi di comportamento tra i figli di bevitori leggeri all’età di 2, 5 e 8 anni (ma peggiore salute mentale visto tra moderati, binge, e forti bevitori); e nessuna compromissione della cognizione, dell’apprendimento o dell’attenzione tra i quattordicenni le cui madri bevevano in media meno di un bicchiere al giorno all’inizio o alla fine della gravidanza; e nessuna riduzione del QI, dell’attenzione o della funzione esecutiva all’età di 5 anni nelle donne che bevevano fino a una media di 5 drink a settimana.
In breve, il bere leggero durante la gravidanza, meno di un bicchiere al giorno in media, e non più di 1 bicchiere alla volta, non ha dimostrato di causare danni rilevabili.
Perché il bere leggero è più comune tra le donne con un alto livello di istruzione e di reddito, i cui vantaggi potrebbero mascherare eventuali danni sottili causati da piccole dosi di alcol, dobbiamo prendere questi risultati con un grano di sale.
7. Gli individui in quanto rapidamente metabolizzano l’alcol e i suoi sottoprodotti. Queste differenze probabilmente influenzano la soglia in cui l’alcol causa danni al feto. Anche tra coloro che bevono molto durante la gravidanza, solo il 5% circa darà alla luce un bambino con la sindrome fetale da alcol.
Un recente studio sul QI all’età di 8 anni ha trovato risultati simili per i bevitori moderati. Tra i metabolizzatori lenti dell’alcol, il bere moderato (1-6 drink/settimana) era collegato con un QI più basso. Nessun collegamento è stato trovato per i metabolizzatori veloci, o tra i metabolizzatori poveri che si astenevano dall’alcol.
La linea di fondo
Bere più di 2 drink a settimana nel primo trimestre sembra aumentare sostanzialmente il rischio di aborto. Detto questo, non sappiamo se l’alcol causa l’aborto. Una mancanza di nausea, o altri problemi che spesso vanno di pari passo con il bere, come il fumo, potrebbero contribuire a questo effetto.
L’alcol che causa l’aborto, tuttavia, è biologicamente plausibile. L’alcol può causare anomalie cromosomiche nell’uovo prima del concepimento. Questo non accade sempre. Sappiamo tutti che l’uso di alcol prima del concepimento può portare a gravidanze perfettamente sane. Tuttavia, le coppie che stanno lottando per concepire possono aumentare le loro possibilità astenendosi dall’alcol.
Che dire delle capacità cognitive dei bambini e della salute emotiva e mentale? Qui, il bere molto leggero, meno di un drink a settimana in media, non è stato dimostrato essere dannoso. E molti studi non trovano effetti nocivi di 1-2 drink a settimana.
Tuttavia, le donne variano considerevolmente nella loro capacità di metabolizzare l’alcol, in base alle loro dimensioni corporee, al fegato e alla genetica. Altri fattori, come se si beve con il cibo e quanto velocemente si beve (niente shot di tequila, per favore!), influenzano anche la quantità di alcol che raggiunge il feto. Questi fatti rendono impossibile stabilire una soglia “sicura”.
Alla luce di questa variabilità, ecco la mia opinione personale: sembra saggio evitare l’alcol durante la gravidanza, soprattutto durante il primo trimestre. Un bicchiere di vino occasionale bevuto lentamente a cena va probabilmente bene, ma personalmente non vedo il vantaggio di superare i limiti.
Al tempo stesso, le donne che bevono un bicchiere di vino qua e là non hanno motivo di allarmarsi. La posizione draconiana del CDC di non bere un bicchiere è probabilmente basata su un argomento di pendenza scivolosa. Si preoccupano che se dicono che un bicchiere occasionale di vino o di birra va bene, le donne leggeranno la loro raccomandazione come una licenza di esagerare.
D’altra parte, il consiglio di Emily Oster di bere “fino a 1 drink al giorno nel secondo e terzo trimestre, e da 1 a 2 drink a settimana nel primo trimestre” sembra troppo rischioso per il mio sangue. La maggior parte degli studi definisce il bere leggero come 1-2 drink a settimana, molto più basso del massimo raccomandato da Oster per il secondo e terzo trimestre.
Alla fine della giornata, ogni donna peserà i rischi e i benefici del bere leggero in modo leggermente diverso. Una donna ragionevole potrebbe vedere le prove disponibili e sentirsi a proprio agio con 1 o 2 drink a settimana; un’altra donna ragionevole potrebbe vedere le prove disponibili e decidere di astenersi completamente.
Curiosa sul bere dopo la gravidanza? Guarda il mio post sul bere durante l’allattamento.