Nel suo primo anno di liceo (Madison West High School) la Heiden era una giocatrice di tennis e calcio. Nello stesso anno, il 1975, ha corso un record nazionale nel miglio per la sua età e ha corso negli stati sia negli 800 che nel miglio.
Ha partecipato alle sue prime Olimpiadi nel 1976, all’età di 17 anni. Nel 1979, ha vinto il campionato mondiale di pattinaggio di velocità allround, la seconda donna americana a farlo. Kit Klein era stata la prima, vincendo il primo campionato mondiale ufficiale nel 1936. La Heiden vinse una medaglia di bronzo nei 3.000 m alle Olimpiadi invernali del 1980 a Lake Placid, pattinando su un infortunio alla caviglia che la disturbava da tempo.
Nelle gare di ciclismo, che prese come allenamento trasversale al di fuori della stagione di pattinaggio, la Heiden vinse sia il campionato nazionale degli Stati Uniti su strada che il campionato mondiale su strada nel 1980. Dopo le Olimpiadi, mentre era studentessa all’Università del Vermont (UVM), fu campionessa nazionale NCAA di sci di fondo nel 1983 e All-American nello stesso sport, come walk on nel suo primo anno di attività. Nello stesso anno è diventata campionessa nazionale degli Stati Uniti in una delle gare di distanza dello sci. Si è laureata all’università nel 1983 ed è stata inserita nella UVM Athletic Hall of Fame nel 1993. È stata anche inserita nella Speed Skating Hall of Fame.
Ha subito la rottura del polso e la rottura della milza quando è caduta a terra nel 1980 dopo che una ringhiera della veranda al secondo piano ha ceduto.
Ora vive in California, dove continua a praticare lo sci di fondo con la sua famiglia. Nel 2010 agli US Nationals, Heiden si è piazzata tra i primi 10 in due gare all’età di 50 anni. Ha vinto la California Gold Rush, la Great Race, e ha vinto ogni singola gara a cui ha partecipato ai campionati mondiali Master di sci di fondo a McCall, Idaho. Si è piazzata tra i primi cinque ai NCAA Western Regionals nel 2006 come sciatrice ospite, e ha ottenuto una top 20 e due top 15 al Supertour USA a West Yellowstone nel 2009.
Il 16 novembre 2013, è stata inserita nella US Bicycling Hall of Fame nella categoria “Modern Road & Track Competitor”.
All’età di 58 anni, continua ad essere una forza dominante nella comunità delle gare di sci, anche se appare raramente in gare su larga scala.
La figlia, Joanne Reid, è una campionessa NCAA di sci di fondo all’Università del Colorado-Boulder ed è un membro della squadra di biathlon degli Stati Uniti alle Olimpiadi del 2018.