In un necrologio la famiglia ha attribuito al patriarca un “profondo impegno per l’equità sociale ed economica”, notando che è stato responsabile dei primi sforzi della Bill & Melinda Gates Foundation per migliorare la salute globale, così come il suo sostegno alla tassazione progressiva, in particolare gli sforzi senza successo per far passare un’imposta statale sul reddito dei ricchi a Washington.
“La saggezza, la generosità, l’empatia e l’umiltà di mio padre hanno avuto un’enorme influenza sulle persone di tutto il mondo”, ha scritto Bill Gates in un omaggio.
Nato il 30 novembre 1925, Gates Sr. è cresciuto a Bremerton, Wash, dove i suoi genitori avevano un negozio di mobili. Si è arruolato nell’esercito dopo il suo primo anno all’Università di Washington ed era in viaggio verso il Giappone quando si è arreso nel 1945.
Ha servito un anno a Tokyo devastata dalla guerra prima di tornare negli Stati Uniti e riprendere la sua istruzione, ha detto la sua famiglia. Dopo aver conseguito la laurea in legge nel 1950, ha iniziato a lavorare in uno studio privato e come procuratore comunale di Bremerton part-time.
Formò uno studio legale a Seattle con altri due soci che alla fine divenne Preston Gates and Ellis – oggi noto come K & L Gates, uno dei più grandi studi legali del mondo. Lo studio è stato uno dei primi a lavorare con l’industria tecnologica della regione.
Gates ha incontrato la sua prima moglie, Mary Maxwell, all’Università di Washington. Hanno avuto due figlie e un figlio – Gates Jr. – e sono rimasti sposati fino alla morte di lei nel 1994. Due anni dopo sposò Mimi Gardner, allora direttrice del Seattle Art Museum, con la quale trascorse l’ultimo quarto di secolo della sua vita.
“Quando ero un bambino, non era prescrittivo o autoritario, eppure non mi ha mai lasciato andare avanti nelle cose in cui ero bravo, e mi ha sempre spinto a provare cose che odiavo o non pensavo di poter fare (nuoto e calcio, per esempio)”, ha scritto Gates Jr. nel tributo. “E ha modellato un’incredibile etica del lavoro. Era uno degli avvocati più laboriosi e rispettati di Seattle, così come un importante leader civico nella nostra regione.”
Questo lavoro civico includeva il servizio come fiduciario presso la Greater Seattle Chamber of Commerce, Planned Parenthood e United Way, e come reggente dell’Università di Washington, dove ha guidato la raccolta di fondi. Ha anche servito come presidente delle associazioni di avvocati statali e locali e nella direzione dell’American Bar Assn, aiutando a creare borse di studio per la diversità e promuovendo servizi legali per i poveri.
“Bill Sr. era una persona che aveva a cuore la situazione di molti, e aveva le risorse e l’impegno civico senza fine per fare qualcosa al riguardo”, ha detto il governatore di Washington Jay Inslee in una dichiarazione. “Ha fatto la scelta di usare la sua ricchezza e la sua influenza per sostenere e migliorare l’equità nelle nostre comunità.”
Gates Sr. era una figura imponente per reputazione e di persona – era alto 1 metro e 70 – e i suoi consigli erano spesso richiesti. L’ex presidente di Starbucks Howard Schultz ha detto che quando stava lottando per raccogliere i soldi per comprare la catena di caffè a sei negozi nel 1987, Gates è intervenuto per salvarlo da un acquirente rivale – non solo investendo, ma portando personalmente Schultz a visitare il rivale, chiedendo come lui incombeva sulla scrivania del rivale: “Tu ti farai da parte e questo ragazzo realizzerà il suo sogno. Mi capisci?”
Gates si è ritirato dall’avvocatura nel 1998 e ha assunto ruoli di rilievo con la Gates Foundation, aiutando a lanciare il suo lavoro nella salute globale.