Ida è nata a Londra da una famiglia del mondo dello spettacolo. Nel 1932, sua madre portò Ida a un’audizione e Ida ottenne la parte che sua madre voleva. Il film era Her First Affaire (1932). Ida, una bionda ossigenata, arrivò a Hollywood nel 1934 e interpretò parti piccole e insignificanti. Peter Ibbetson (1935) fu uno dei suoi pochi film degni di nota e fu solo con The Light That Failed (1939) che ebbe la possibilità di ottenere parti migliori. Nella maggior parte dei suoi film, è stata lanciata come la donna dura, ma simpatica, della parte sbagliata della strada. In The Sea Wolf (1941) e High Sierra (1941), interpretò la parte magnificamente. È stato detto che nessuno poteva fare le donne sfortunate come la Lupino. Interpretava personaggi duri e consapevoli che tenevano testa ad alcuni dei più grandi protagonisti dell’epoca – Humphrey Bogart, Ronald Colman, John Garfield e Edward G. Robinson. Fece una manciata di film durante gli anni Quaranta interpretando diversi personaggi che andavano da Pillow to Post (1945), dove interpretava una commessa viaggiatrice, alla dura cantante di nightclub in The Man I Love (1946). Ma i buoni ruoli per le donne erano difficili da ottenere e c’erano molte giovani attrici e stelle affermate che gareggiavano per quei ruoli. Lasciò la Warner Brothers nel 1947 e divenne un’attrice freelance. Quando non si materializzarono ruoli migliori, Ida si mise dietro la macchina da presa come regista, scrittrice e produttrice. Il suo primo lavoro di regia arrivò quando il regista Elmer Clifton si ammalò su uno script che lei co-scriveva Not Wanted (1949). Ida aveva scherzato sul fatto che come attrice era la Bette Davis dei poveri. Ora, diceva che come regista, era diventata il Don Siegel dei poveri. I film che scrisse, o diresse, o in cui apparve durante gli anni Cinquanta erano per lo più melodrammi poco costosi. Più tardi si rivolse alla televisione dove diresse episodi in spettacoli come The Untouchables (1959) e The Fugitive (1963). Negli anni settanta, ha fatto apparizioni come ospite in vari show televisivi e piccole parti in alcuni film.