Severiano, figlio di Baldomero Ballesteros e Carmen Sota, è nato il 9 aprile 1957 nel piccolo villaggio di pescatori di Pedreña, sul lato meridionale della baia di Santander, nel nord della Spagna. Questa zona ha una delle più grandi tradizioni golfistiche dell’Europa continentale.
I fratelli di Seve erano professionisti del golf e suo zio, Ramón Sota, era uno dei migliori giocatori d’Europa negli anni sessanta. Con questo background, un impressionante talento naturale, la sua determinazione e il suo duro lavoro, Seve ha imparato a giocare a golf usando un ferro 3 che gli aveva regalato suo fratello Manuel, e ha sviluppato un’enorme varietà di colpi giocando sulla spiaggia locale.
All’età di dieci anni, ha partecipato al suo primo torneo di caddy. Ha registrato un punteggio di 51 su 9 buche al Pedreña Golf Club, iniziando con un 10 alla prima buca – un par 3. L’anno seguente, arrivò secondo con 42. All’età di 12 anni giocò l’intero torneo di 18 buche e vinse l’evento con un punteggio di 79. 
I suoi progressi da allora furono rapidi – a 13 anni girò un 65. Seve non aveva spesso il permesso di giocare molto nel locale Royal Pedreña Golf Club, così la maggior parte del suo primo golf fu giocato sulla spiaggia e quando scavalcò il muro di Pedreña per giocare sul campo nelle notti di luna.
Divenne professionista il 22 marzo 1974, poco prima del suo 17° compleanno e annunciò il suo ritiro il 16 luglio 2007 all’età di 50 anni, durante il The Open Championship. I risultati della sua carriera includono 93 vittorie di tornei tra cui cinque Majors; The Open Championship nel 1979, 1984 e 1988; Masters Tournament 1980 e 1983. Ha vinto cinque World Match-Play, due Coppe del Mondo e ha giocato in nove incontri di Ryder Cup, capitanando la squadra vincitrice in Spagna nel 1997.
Nel 1974 è arrivato ventesimo nel suo primo evento da professionista, il Campionato dei professionisti spagnoli a San Cugat. Era deluso perché si aspettava di vincere. Poco dopo ha vinto il suo primo campionato spagnolo Under 25 a Pedreña. La settimana seguente si è classificato secondo al Santander Open e sette giorni dopo ha vinto il Biscay Open. Questi eventi facevano parte del Circuito del Nord della Spagna. A livello internazionale il suo miglior risultato in quel periodo fu all’Open d’Italia, dove si classificò quinto. Nei suoi primi anni di gioco all’estero ebbe il sostegno del suo amico, il dottor Cesar Campuzano.
L’Open Championship del 1976, dove arrivò secondo a Johnny Miller, condividendo l’onore con Jack Nicklaus, fu il momento in cui Seve si presentò alla scena mondiale. Ha fatto notizia per tre giorni per il suo bell’aspetto, la sua ingegnosa tecnica di tiro e il suo gioco coraggioso che si è concluso con un audace pitch and run chip shot alla 72esima buca per un birdie che è stato visto in tutto il mondo. Quell’anno vinse l’Ordine di Merito in Europa con le vittorie al Dutch Open e al Trophy Lancome, raggiungendo Arnold Palmer da 4 colpi di ritardo a nove buche dalla fine. Vinse anche la World Cup of Golf a squadre in California con Manuel Piñero per la Spagna.
Nel 1977 vinse di nuovo l’Order of Merit europeo e nel 1978 le sue vittorie in USA, Kenya e Giappone lo trasformarono in una star internazionale. Ha vinto sei tornei consecutivi in quattro continenti, un’impresa ineguagliata per molti anni. All’età di 20 anni aveva già vinto tornei di golf in cinque continenti.
Dei cinque Majors che vinse il primo fu The Open Championship nel 1979. È stato il più giovane vincitore del 20° secolo. Ha stupito il mondo del golf a 23 anni nel 1980, conducendo il Masters Tournament con 10 colpi di vantaggio a 9 buche dalla fine, tirando fuori 23 birdie e un eagle. Fu il primo europeo e solo il secondo straniero a vincere l’ambita giacca verde. Nel 1983 Seve conquistò il suo secondo titolo Masters con una partenza sorprendente nell’ultimo giro: birdie, eagle, par, birdie.
L’Open Championship del 1984 si è tenuto a St. Andrews, l’iconica e storica casa del golf. Seve vinse mostrando tutto il suo carisma e la sua passione, specialmente all’ultima buca quando, dopo aver bucato un putt di 6 metri per un birdie, eseguì l’ormai famoso rituale del pugno della vittoria che sarebbe diventato il momento iconico della sua carriera e una delle immagini più famose del golf. Quell’immagine è diventata il logo della Fondazione Seve Ballesteros. Il suo terzo Open Championship arrivò nel 1988 al Royal Lytham & St. Annes, la sede della prima vittoria della Claret Jug nel 1979.
Seve è ampiamente considerato come il motivo che ha cambiato la storia della Ryder Cup e l’ha resa uno degli eventi sportivi più famosi al mondo oggi. A causa di Seve l’evento cambiò da USA contro giocatori britannici & irlandesi a USA contro giocatori europei continentali. Nel 1979 Seve e Antonio Garrido furono i primi giocatori continentali ammessi nella squadra che da allora rappresentò tutta l’Europa. Ha rappresentato l’Europa in nove edizioni della Ryder Cup, otto come giocatore e una volta come capitano.
Nel 1983 la squadra statunitense ha vinto per un solo punto in casa, e nel 1985 l’Europa ha vinto dopo 28 anni di siccità. Fu nel 1987 a Muirfield Village, quando batterono gli americani sul loro terreno di casa, che il capitano Tony Jacklin accoppiò Seve con José María Olazabal creando probabilmente la migliore coppia della storia del golf. L’Europa mantenne il Trofeo 1989 e da allora è stato un evento molto combattuto. Nel 1995 Seve ha giocato la sua ultima Ryder Cup a Oak Hill, e nel 1997 ha realizzato uno dei suoi sogni quando la Ryder Cup si è tenuta per la prima volta fuori dalle isole britanniche a Valderrama, in Spagna, dove ha capitanato la squadra vincitrice.
Seve è stato responsabile della diffusione del gioco del golf in Spagna e in Europa continentale. La sua società Amen Corner, iniziata nel 1986, ha promosso il golf organizzando più di 50 eventi internazionali dell’European Tour in Spagna, compreso l’Open di Spagna. Inoltre ha creato il Trofeo Seve con l’European Tour, una partita tra la Gran Bretagna & Irlanda e l’Europa continentale. È stato anche un architetto di campi da golf e ha progettato 34 progetti con la sua società Trajectory.
Nel corso della sua vita gli sono stati conferiti molti premi e decorazioni importanti: Medalla de Oro al Mérito Deportivo in Spagna 1980, Príncipe de Asturias de los Deportes 1989, Gran Cruz de la Real Orden del Mérito Deportivo 1993, Olympic Order of Merit 1998, Hijo Predilecto de Cantabria 1999, World Golf Hall of Fame 1999, Doctor Honoris Causa della University of St. Andrews (Scozia) 2000, Atleta spagnolo del secolo 2000, Ambasciatore onorario del marchio Spagna 2004, Personalità sportiva dell’anno 2009 della BBC.
Il 5 ottobre 2008, gli viene diagnosticato un tumore al cervello. Il 7 maggio 2011 Seve è morto nella sua casa di Pedreña, suo luogo di nascita.
Seve ha sempre detto che il momento più emozionante della sua vita è stato quando suo figlio maggiore, Javier, ha fatto il caddie per lui al The Open Championship nel 2006. I suoi tre figli: Javier (1990), Miguel (1992) e Carmen (1994) sono ora responsabili della sua eredità e mantengono viva la sua memoria attraverso la Fondazione Seve Ballesteros.