Cos’è il bitume?
Il bitume, noto anche come asfalto negli Stati Uniti, è una sostanza prodotta attraverso la distillazione del petrolio greggio che è nota per le sue proprietà impermeabilizzanti e adesive. La produzione di bitume attraverso la distillazione rimuove i componenti più leggeri del petrolio greggio, come la benzina e il diesel, lasciando il bitume più “pesante”. Il produttore spesso lo raffina diverse volte per migliorarne il grado.
Il bitume può anche trovarsi in natura: Depositi di bitume naturale si formano sul fondo di antichi laghi, dove organismi preistorici si sono decomposti e sono stati sottoposti a calore e pressione.
Punti chiave
- Il bitume, una sostanza nota per le sue proprietà impermeabilizzanti e adesive, può formarsi in natura o attraverso la distillazione del petrolio greggio.
- È composto da idrocarburi complessi e contiene elementi come calcio, ferro, zolfo e idrogeno.
- I prezzi del bitume sono determinati dallo stato dell’economia globale e dalla domanda e offerta di petrolio greggio.
- I primi contratti futures sul bitume al mondo hanno debuttato allo Shanghai Futures Exchange nell’ottobre 2013.
Capire il bitume
Il bitume è composto da idrocarburi complessi e contiene elementi come calcio, ferro, zolfo e ossigeno. La qualità del materiale e la facilità di produzione dipendono dalla fonte e dal tipo di petrolio greggio da cui deriva.
Il bitume è generalmente per uso industriale. La sostanza è stata inizialmente utilizzata per le sue naturali caratteristiche adesive e impermeabilizzanti, aiutando a legare insieme i materiali da costruzione, così come a foderare il fondo delle navi. È stato anche usato in passato come medicinale.
Le civiltà antiche commerciavano il materiale ed Erodoto, uno storico greco del V secolo a.C., sosteneva che le mura dell’antica Babilonia contenessero bitume.
Oggi il materiale è usato più spesso nella pavimentazione stradale. La maggior parte delle strade americane sono fatte di bitume o di una combinazione di bitume e aggregati, come il cemento. Un vantaggio chiave, oltre alle sue qualità adesive e impermeabilizzanti, è che gli ingegneri che sostituiscono le strade in asfalto possono riutilizzare il materiale su altri progetti stradali. Il bitume è anche comunemente usato dai produttori nella creazione di prodotti per tetti.
Sotto carichi pesanti, il bitume può deformarsi in modo permanente, a seconda della composizione della miscela d’asfalto, della temperatura ambiente e della quantità di stress esercitato sul materiale. Il bitume si ossida, il che può rendere l’asfalto fragile e provocarne la rottura.
Bitume naturale
Bitume è anche un termine usato per riferirsi alle sabbie bituminose, o arenarie parzialmente consolidate che contengono una miscela naturale di sabbia, argilla e acqua, sature di una forma densa ed estremamente viscosa di petrolio.
Le sabbie bituminose sono estremamente abbondanti in Canada, specialmente nella provincia di Alberta, dove l’aumento dei prezzi del petrolio ha reso economica l’estrazione del petrolio da queste sabbie su larga scala. Il Canadian Energy Research Institute (CERI) stima che il prezzo del greggio deve raggiungere i 70,08 dollari al barile perché una miniera di bitume indipendente sia redditizia.
Prezzi del bitume
Il bitume è un materiale residuo del processo di raffinazione del petrolio greggio in gas di petrolio liquefatto (GPL) e benzina. Come tale, i prezzi del bitume dipendono fortemente dallo stesso insieme di fattori che influenzano i prezzi del greggio. Questi includono l’offerta e la domanda di greggio e la stabilità geopolitica nelle regioni produttrici di greggio nel mondo.
Un ulteriore fattore che influenza i prezzi del bitume è la differenza di prezzo tra greggio pesante e leggero. Il bitume è prodotto come sottoprodotto durante il processo di distillazione del greggio pesante; in quanto tale, le decisioni dei raffinatori di elaborare il greggio pesante rispetto a quello leggero sono critiche per i prezzi del bitume.
Il governo degli Stati Uniti è il più grande cliente dell’asfalto prodotto nel paese. Non sorprende che le condizioni economiche abbiano un effetto di ricaduta sui prezzi del bitume. Per esempio, una maggiore domanda di asfalto per le strade durante un boom economico può portare a un aumento dei prezzi. Dato che ha investito molto nel potenziamento delle sue infrastrutture stradali, anche la Cina ha giocato un ruolo importante nel determinare la domanda e nel fissare i prezzi del bitume negli ultimi tempi.
Futures sul bitume
I primi contratti futures sul bitume al mondo hanno debuttato sullo Shanghai Futures Exchange nell’ottobre 2013, rivolti agli operatori delle raffinerie di petrolio greggio, ai commercianti di bitume e agli utenti finali del prodotto.
Il contratto futures è mensile e comporta la consegna fisica di 10 tonnellate di bitume per lotto alla scadenza. Il prodotto finale per la consegna deve essere certificato dallo Shanghai Futures Exchange e deve aderire alle specifiche di qualità descritte nel Bitumen Futures Delivery Rules.