Blaxploitation movies, gruppo di film realizzati principalmente tra l’inizio e la metà degli anni ’70 che presentavano attori neri in uno sforzo trasparente per attrarre il pubblico nero urbano. Junius Griffin, allora presidente del capitolo di Beverly Hills della National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), è talvolta accreditato di aver inventato il termine un po’ ambiguo blaxploitation per descrivere il genere di breve durata. Sweet Sweetback’s Baadasssss Song (1971) di Melvin Van Peebles è solitamente considerato il primo di molti film a tema nero che avrebbero presentato una nuova immagine cinematografica degli afroamericani.
American International Pictures
Durante la prima metà del decennio, più di 200 film di questo tipo – che rompevano gli stereotipi cinematografici esistenti presentando uomini neri (e occasionalmente donne, in particolare Pam Grier) in controllo del proprio destino – sono stati realizzati, in generi che includono l’horror (in particolare Blacula, 1972), il western (Buck and the Preacher, 1972), la commedia (Watermelon Man, 1970), il dramma (Baby Needs a New Pair of Shoes, 1974), e, di gran lunga il sottogenere più popolare, l’azione (Shaft, 1971). Ma fin dall’inizio, i critici afroamericani trovarono che gli stereotipi resi possibili dai comportamenti degli eroi e delle eroine dei film – che spesso includevano spaccio di droga, violenza e sesso facile – erano l’effetto più pervasivo e dannoso dei film; altrettanto dannosa era l’assenza di un’estetica culturale nera. Gli studios ricevettero molte critiche per la loro incauta smania di incassare con la moda della blaxploitation, ma l’accusa più bruciante fu riservata agli attori e alle attrici che contribuirono agli stereotipi offensivi interpretando papponi, prostitute, truffatori di strada, spacciatori e altri tipi poco raccomandabili.
Tre importanti attori dell’epoca furono Fred Williamson; Jim Brown, che divenne attore dopo essersi ritirato dal football professionistico; e Ron O’Neal. Poiché accettarono tali ruoli, molti afroamericani di spicco, come lo psichiatra di Harvard Alvin Pouissant e Jesse Jackson, li sfidarono a considerare il tipo di modelli che stavano presentando alla comunità nera, specialmente alle menti più impressionabili.
O’Neal, per esempio, nel ruolo del boss della droga Priest nel film di grande successo Super Fly (1972) di Gordon Parks, Jr. fu messo sotto esame per aver ritratto Priest come un uomo cool, sofisticato ed elegante, che era popolare con le donne, viveva in un comfort lussuoso, guidava l’ultimo modello di auto e indossava il suo cucchiaio di cocaina come accessorio di moda. Lo scrittore di Ebony B.J. Mason non è stato l’unico critico ad affermare che Super Fly era uno scandalo,
un film insidioso che ritrae la comunità nera al suo peggio. Glorifica l’uso della cocaina e proietta i neri in ruoli che glorificano gli spacciatori di droga, i papponi e i grandi furti.
Questo film e simili film di blaxploitation hanno avuto un impatto innegabile sugli afroamericani che diventavano adulti negli anni 70.
In risposta alle critiche, gli studios e i registi hanno difeso i film di blaxploitation dicendo che stavano semplicemente soddisfacendo le richieste del pubblico. Una buona parte di quei film rappresentava anche gli sforzi degli studios di rivolgersi a quello che era per loro un nuovo mercato: gli afroamericani. Bisogna notare che prima dell’era della blaxploitation, gli attori neri raramente avevano ruoli da protagonisti in film ampiamente distribuiti. Con l’arrivo del genere, spesso potevano scegliere i loro ruoli, e spesso le linee della storia erano costruite intorno ai loro rispettivi personaggi. Tuttavia, poiché la forza e l’indipendenza dei ruoli principali giocavano a favore di stereotipi offensivi, il genere è rimasto un punto di contesa all’inizio del 21° secolo.