Buddy Guy è uno dei più celebri chitarristi blues della sua generazione (probabilmente il più celebrato), in possesso di un suono e di uno stile che incarna le tradizioni del classico blues di Chicago, abbracciando anche il fuoco e il flash del rock & roll. Guy ha iniziato la sua carriera discografica nel 1959 e ha ottenuto il suo primo successo nel 1960 con “First Time I Met the Blues”. Trascorse gran parte del decennio successivo come un apprezzato viaggiatore, elogiato dai colleghi e dai fan del blues senza riuscire a sfondare presso un pubblico più vasto; il suo miglior album degli anni ’60 in origine non aveva nemmeno il suo nome (Junior Wells’ Hoodoo Man Blues). Tuttavia, trovò un pubblico in Europa negli anni ’70 e i fan del rock cominciarono a scoprire il suo lavoro attraverso le approvazioni di noti fan Eric Clapton, Jimi Hendrix, Jeff Beck, Keith Richards, Stevie Ray Vaughan e Mark Knopfler. Guy pubblicò poco materiale negli anni ’80 (il suo album più noto del decennio fu Stone Crazy del 1981, uno dei pochi che ricevette una pubblicazione americana), poiché si concentrò sul lavoro dal vivo. Ma nel 1991, Guy ha finalmente avuto una svolta commerciale con Damn Right, I’ve Got the Blues, e da allora è stato uno dei più grandi nomi del blues contemporaneo, con tour frequenti e materiale nuovo su base regolare. Nel 21° secolo, Guy è stato inserito nella Rock & Roll Hall of Fame, ha continuato a registrare (Sweet Tea del 2001, Skin Deep del 2008 e Living Proof del 2010 sono i pezzi forti di questo periodo), ha suonato una residenza annuale al suo nightclub Legends di Chicago e ha persino suonato alla Casa Bianca, invitando il presidente Barack Obama sul palco per un duetto su “Sweet Home Chicago”.
George “Buddy” Guy è nato a Lettsworth, Louisiana, il 30 luglio 1936, e si dice che abbia imparato a suonare con uno strumento a due corde fatto in casa con filo di ferro e lattine. Guy passò a una chitarra acustica e iniziò ad assorbire le influenze di musicisti blues come T-Bone Walker, B.B. King e Lightnin’ Hopkins; quando la sua famiglia si trasferì a Baton Rouge, Guy ebbe l’opportunità di assistere alle esibizioni dal vivo di Lightnin’ Slim (alias Otis Hicks) e Guitar Slim, il cui suono grezzo e vigoroso e la cui esibizione sopra le righe gli lasciarono una seria impressione. Guy iniziò a suonare professionalmente quando divenne un sideman di John “Big Poppa” Tilley, e imparò a lavorare con la folla e a superare i primi attacchi di paura del palcoscenico. Nel 1957, Guy incise un nastro demo in una stazione radio locale e ne inviò una copia alla Chess Records, l’etichetta che ospitava giganti come Muddy Waters, Howlin’ Wolf ed Etta James, poco prima di comprare un biglietto del treno di sola andata e trasferirsi a Chicago, desideroso di fare della musica la sua carriera.
Guy non godette di un successo immediato a Chicago, e faticò a trovare concerti fino a quando il suo lavoro infuocato con la chitarra e il suo stile appariscente sul palco (che includeva il saltare in cima ai bar e pavoneggiarsi su e giù per la loro lunghezza mentre faceva un assolo, grazie a un cavo per chitarra lungo 30 metri) lo resero un vincitore regolare nei concorsi delle notti dei talenti nei club della Windy City. Guy strinse amicizia con alcuni dei migliori artisti blues della città, tra cui Muddy Waters, Otis Rush, Freddie King e Magic Sam, e ottenne un ingaggio fisso al 708 Club, dove divenne noto come un talento da tenere d’occhio. Nel 1958, Magic Sam fece in modo che Guy incontrasse Harold Burrage, il proprietario dell’etichetta blues locale Cobra Records, e Guy fu presto ingaggiato dall’etichetta sorella della Cobra, la Artistic Records. Willie Dixon produsse il singolo di debutto di Guy, “Sit and Cry (The Blues)”, così come il suo seguito, “This Is the End”, ma nel 1959, Cobra e Artistic chiusero bruscamente il negozio, e come il compagno di etichetta Otis Rush, Guy trovò un nuovo contratto discografico alla Chess. Il suo primo singolo per la Chess, “First Time I Met the Blues” del 1960, fu un trionfo artistico e un modesto successo commerciale che divenne una delle sue canzoni simbolo, ma fu anche il primo capitolo di quello che si sarebbe rivelato un complicato rapporto creativo tra Guy e il co-fondatore dell’etichetta Leonard Chess, che riconosceva il suo talento ma non apprezzava gli aspetti più forti ed espressivi del suo stile chitarristico. Mentre Guy ottenne piccoli successi con eccezionali singoli Chess come “Stone Crazy” e “When My Left Eye Jumps”, gran parte del suo lavoro per l’etichetta fu come sideman, prestando il suo talento a sessioni per Muddy Waters, Koko Taylor, Howlin’ Wolf, Little Walter e molti altri. E una delle registrazioni definitive degli anni ’60 di Guy non fu nemmeno pubblicata dalla Chess; Guy si era esibito occasionalmente con l’arpista blues Junior Wells, e Guy e la sua band supportarono Wells nella Delmark del 1965, Hoodoo Man Blues, un esercizio magistrale nello stile blues di Chicago, con Guy accreditato come “Friendly Chap” sulle stampe iniziali in rispetto al suo contratto con la Chess.
La Chess non pubblicò un album di Guy fino alla pubblicazione nel 1967 di I Left My Blues in San Francisco, e quando il suo contratto con l’etichetta finì, firmò prontamente con la Vanguard, che pubblicò A Man and the Blues nel 1968. Mentre un numero crescente di fan del rock stava scoprendo il blues, Guy stava trovando le sue azioni in aumento sia con gli appassionati del blues tradizionale che con il pubblico bianco più giovane, e le sue registrazioni per la Vanguard gli diedero più spazio per il suono più duro e aggressivo che era il marchio di fabbrica dei suoi spettacoli dal vivo. (Non faceva male che Jimi Hendrix riconoscesse Guy come un’influenza e lodasse il suo show dal vivo nelle interviste). Allo stesso tempo, Guy non aveva abbandonato l’approccio più misurato che usava con Junior Wells; Buddy e Wells incisero un album con Junior Mance al piano per Blue Thumb chiamato Buddy and the Juniors, e nel 1972, Eric Clapton collaborò con Ahmet Ertegun e Tom Dowd per produrre l’album Buddy Guy and Junior Wells Play the Blues. Nel 1974, Guy e Wells suonarono al Montreux Jazz Festival, con Bill Wyman dei Rolling Stones al basso; lo spettacolo fu poi pubblicato come album dal vivo, Drinkin’ TNT and Smokin’ Dynamite, con Wyman accreditato come produttore.
Alla fine degli anni ’70, Guy era senza un contratto discografico americano, e la sua carriera ne risentì; Mentre registrò del materiale per etichette specializzate in Europa e Giappone, e la Alligator pubblicò due raccolte nel 1981, Alone & Acoustic e Stone Crazy, per la maggior parte Guy si sostenne negli anni ’80 con estesi tour e lavori dal vivo, spesso apparendo in Europa dove era più rispettato che negli Stati Uniti. Nonostante questo, continuò a lavorare sul mercato americano, sostenuto dall’interesse degli appassionati di chitarra che avevano sentito grandi star cantare le sue lodi; nel 1985, Eric Clapton disse a un giornalista della rivista Musician: “Buddy Guy è di gran lunga e senza dubbio il miglior chitarrista vivente… ha davvero cambiato il corso del rock blues”, mentre Vaughan dichiarò: “Senza Buddy Guy, non ci sarebbe stato Stevie Ray Vaughan”. Nel 1989, Guy aprì il suo nightclub a Chicago, Buddy Guy’s Legends, dove si esibì spesso e ospitò altri artisti blues di spicco, e nel 1991, dopo un’apparizione ben accolta con Clapton alla Royal Albert Hall di Londra (documentata in parte nell’album 24 Nights), ottenne finalmente un contratto discografico internazionale con l’etichetta Silvertone, distribuita dalla BMG. Il primo album di Guy per la Silvertone, Damn Right, I’ve Got the Blues, con la partecipazione di Clapton, Jeff Beck e Mark Knopfler, presentava nuove versioni di diversi brani preferiti dai fan e una manciata di nuove canzoni; fu l’album di Buddy Guy che finalmente scattò con gli acquirenti di dischi e divenne un vero successo, facendogli guadagnare un disco d’oro e un Grammy Award per il miglior album blues contemporaneo. Guy non perse tempo e pubblicò gli album successivi, Feels Like Rain nel 1993 e Slippin’ In nel 1994, entrambi con solide vendite e altri Grammy Awards.
Nel 1993, Guy si riunì con Junior Wells sul palco del suo club Legends; si sarebbe rivelata una delle ultime esibizioni dal vivo di Wells, e lo spettacolo fu pubblicato nel 1998, diversi mesi dopo la morte di Wells, sull’album Last Time Around: Live at Legends. Mentre la maggior parte del lavoro di Guy alla fine degli anni ’90 e nel nuovo millennio fu il tipo di blues d’assalto di Chicago che era la base della sua reputazione, dimostrò anche di essere capace di esplorare altre strade, incanalando l’ipnotico Deep Southern blues di Junior Kimbrough su Sweet Tea del 2001 e coprendo una serie di classici del blues tradizionale con la chitarra acustica per Blues Singer del 2003. Nel 2004, Guy ha vinto il W.C. Handy Award della American Blues Foundation per la 23esima volta, più di qualsiasi altro artista, mentre nel 2010 ha portato a casa il suo sesto Grammy Award per l’album Living Proof. Guy ha anche ricevuto la National Medal of the Arts nel 2003, ed è stato premiato al Kennedy Center Honors nel 2012. È stato inserito nella Rock and Roll Hall of Fame nel 2005, con Eric Clapton e B.B. King che gli hanno consegnato il premio, e nel 2012 ha eseguito un concerto speciale alla Casa Bianca, dove ha convinto il presidente Barack Obama a unirsi a lui al microfono per alcuni cori di “Sweet Home Chicago”. Guy ha continuato la sua rinascita a fine carriera con il libro di memorie del 2012 When I Left Home: My Story e la pubblicazione nell’estate 2013 dell’ambizioso, ricco di ospiti, doppio album Rhythm & Blues. Il disco ha raggiunto il numero uno della classifica Top Blues Albums di Billboard e il 27 della Top 200. Due anni dopo, Guy è tornato con Born to Play Guitar, un altro album registrato con il produttore Tom Hambridge, che ha diretto gli album del chitarrista da Skin Deep del 2008. Nel 2018, Guy si è preso una pausa dal suo fitto programma di viaggi per pubblicare un album in studio, The Blues Is Alive and Well, che ha visto la partecipazione di Keith Richards, Jeff Beck e Mick Jagger. L’album ha fatto guadagnare a Guy il Grammy Award (il suo ottavo) per il miglior album blues tradizionale.