Il Buffalo National River, che attraversa le contee di Newton, Searcy, Marion e Baxter, è diventato il primo fiume nazionale degli Stati Uniti il 1° marzo 1972. È uno dei pochi fiumi a scorrimento libero rimasti nei quarantotto stati più bassi. Il Buffalo National River, amministrato dal National Park Service, comprende 135 miglia del fiume lungo 150 miglia.
Il presidente Richard M. Nixon ha firmato la Public Law 92-237 per mettere il fiume sotto la protezione del National Park Service 100 anni dopo l’istituzione del Yellowstone National Park, il primo parco nazionale. La legge inizia così: “Allo scopo di conservare e interpretare un’area contenente caratteristiche paesaggistiche e scientifiche uniche, e di preservare come flusso libero un importante segmento del fiume Buffalo in Arkansas a beneficio e godimento delle generazioni presenti e future, il Segretario degli Interni… può stabilire e amministrare il Buffalo National River”. Dietro quella frase, che ha stabilito la missione del parco, ci sono stati decenni di dibattiti e discussioni riguardanti l’uso, la proprietà e la gestione del Buffalo River.
Il Buffalo River ha origine nelle Boston Mountains dell’Ozark Plateau. Scorrendo generalmente da ovest a est, il fiume attraversa le contee di Newton, Searcy e Marion prima di sfociare nel White River appena dentro il confine della contea di Baxter. Anche se definito un fiume nazionale, il parco include terre (come terre private sotto servitù) che circondano il fiume, così come il fiume stesso, per una superficie totale di 94,293.
Il fiume era un’attrazione per gli abitanti della zona dalla preistoria ai primi insediamenti europei e americani della fine del 1820, e molti dei loro siti culturali si trovano nel parco. Questi siti vanno dai siti di villaggi a terrazza, ai ripari di scogliera una volta occupati dagli indiani del periodo arcaico, alle capanne costruite dai primi coloni.
Ha fornito terrazze di pianura alluvionale per i campi agricoli, il trasporto per l’industria locale come il legname o le miniere, il cibo e la ricreazione. Anche se un po’ isolata dal terreno, la popolazione dell’area fluttuò con l’economia e le influenze esterne, come la guerra, ma in nessun momento la zona poteva essere considerata prospera. Ciononostante, i residenti che rimasero dopo la seconda guerra mondiale sentirono un forte legame con la terra e con quello che era stato uno stile di vita per 150 anni.
Il fiume Buffalo e il paesaggio circostante degli Ozarks furono a lungo ammirati per la loro bellezza e il potenziale di sviluppo. Due parchi statali furono creati lungo il fiume: Il Buffalo River State Park nel 1938, costruito come progetto del Civilian Conservation Corps (CCC) sotto la direzione del National Park Service, e il Lost Valley State Park nel 1966. Anche il potenziale idroelettrico del fiume fu apprezzato. Con il passaggio del Flood Control Act del 1938, il Army Corps of Engineers incluse il Buffalo River nella sua pianificazione per un sistema di dighe sul White River. Alla fine furono selezionati due potenziali siti di dighe sul Buffalo, uno sulla porzione inferiore del fiume vicino alla sua foce e uno al suo centro appena a monte della città di Gilbert (Searcy County).
La continua minaccia di una diga sul Buffalo catturò l’attenzione dei gruppi di conservazione dell’Arkansas e di coloro che avevano iniziato a utilizzare il fiume per la ricreazione o semplicemente apprezzavano il fiume che scorreva liberamente come una spettacolare risorsa naturale per lo stato. Nei primi anni ’60, i sostenitori delle dighe e i sostenitori di un fiume che scorre liberamente formarono organizzazioni opposte. La pro-dam Buffalo River Improvement Association, fondata da James Tudor di Marshall (Searcy County), e l’anti-dam Ozark Society, che includeva l’ambientalista Neil Compton, emersero come i principali attori del dramma.
I sostenitori della diga lavorarono con il Corpo degli Ingegneri e il deputato del terzo distretto James Trimble. I sostenitori del flusso libero fecero delle proposte al Dipartimento degli Interni. Nel 1961, una squadra di pianificazione del National Park Service intraprese un’indagine sul sito dell’area del Buffalo River. Il team fu favorevolmente impressionato e raccomandò la creazione di un parco sul fiume Buffalo da chiamare “fiume nazionale”.
Un decennio di manovre politiche, discorsi e attenzione dei media – incluso un viaggio in canoa sul Buffalo da parte del giudice della Corte Suprema William O. Douglas – arrivò ad un punto nel dicembre 1965, quando il governatore Orval Faubus scrisse al Corpo degli Ingegneri che non poteva sostenere l’idea di una diga sul fiume Buffalo. Il Corpo ha ritirato la sua proposta per una diga. Nel 1966, John Paul Hammerschmidt sconfisse Trimble per il seggio del terzo distretto congressuale e indicò che avrebbe sostenuto il concetto di creare un parco lungo il fiume. Il deputato Hammerschmidt e i senatori J. William Fulbright e John L. McClellan hanno introdotto la prima legislazione sul parco del Buffalo National River nel 1967. La legislazione finale del parco è stata introdotta nel 1971, e le audizioni si sono tenute alla fine del 1971. Nel febbraio 1972, il Congresso votò per stabilire il primo “fiume nazionale” della nazione.
L’area del parco, i confini e le considerazioni speciali furono scritte nella legislazione. La superficie totale non poteva superare i 95.730 acri. La caccia e la pesca erano permesse come uso tradizionale. Molti residenti permanenti avevano un’opzione di uso e occupazione fino a venticinque anni. I proprietari terrieri nelle tre zone di uso privato di Boxley Valley, Richland Valley, e il campo Boy Scout di Camp Orr potevano scegliere di vendere servitù al governo invece di vendere la terra a titolo definitivo.
Il primo staff di gestione del parco – il sovrintendente del parco, un capo ranger e un segretario – arrivò nel 1972 e prese un ufficio temporaneo a Harrison (Boone County). Alla fine, il parco fu diviso in tre distretti di gestione con personale in ogni distretto. Oltre ad allestire le strutture del parco e a sviluppare i programmi, lo staff dovette anche affrontare il tumulto emotivo nella comunità riguardo allo sconvolgimento della vita dei residenti del Buffalo River, che fossero venditori volenti o nolenti.
Dall’istituzione di un allevamento di maiali C&H/Cargill nel 2013 vicino a Mount Judea (contea di Newton) nella valle del fiume Buffalo, alcuni, tra cui la Buffalo River Watershed Alliance, hanno espresso preoccupazioni sul fatto che il deflusso dei rifiuti dall’operazione minaccia di inquinare il fiume. Nell’aprile 2017, il gruppo di conservazione American National Rivers (AMR) ha classificato il Buffalo come uno dei dieci fiumi più a rischio d’America a causa della minaccia dell’inquinamento degli allevamenti di maiali. AMR ha chiesto al governatore Asa Hutchinson e al Dipartimento di Qualità Ambientale dell’Arkansas (ADEQ) di negare a C&H il permesso di operare il suo allevamento. Dall’installazione dell’allevamento di maiali, il fiume Buffalo ha sperimentato diverse fioriture algali; la crescita significativa delle alghe nell’estate del 2018 ha incluso alghe blu-verdi tossiche. Nel luglio 2018, un segmento di 14,3 miglia del fiume e Big Creek, un affluente, è stato elencato come compromesso, il che significa che il livello di agenti patogeni ha superato gli standard di qualità dell’acqua dello stato. Nel 2018, ADEQ ha negato a C&H il suo permesso di operare. Nel 2019, il Buffalo è stato inserito nella lista dei fiumi più minacciati d’America. Più tardi quell’anno, C&H ha preso un buyout di 6,2 milioni di dollari dallo stato, con la terra che viene data allo stato come servitù di conservazione per proteggere il fiume.
Il Buffalo National River è una delle principali destinazioni turistiche dell’Arkansas. La sede del parco si trova a Harrison. Le visite al parco hanno una media di più di 800.000 visitatori all’anno. I visitatori possono accedere alle 135 miglia di fiume all’interno del parco nei punti di lancio lungo tutto il fiume, ma l’U.S. Forest Service protegge le sorgenti del fiume. Oltre alle attività acquatiche, il parco offre più di 100 miglia di sentieri escursionistici e sentieri designati per l’equitazione. Il parco comprende anche tre aree selvagge designate dal Congresso. Come previsto nei primi studi di pianificazione, l’insieme delle risorse del parco è il suo più grande significato. Nel giugno 2019, il Buffalo National River è stato designato il primo International Dark Sky Park nello stato dell’Arkansas.
Il parco ha quattro distretti storici nel Registro Nazionale, così come i singoli siti che rappresentano la storia culturale dei popoli del fiume. La topografia carsica del parco include Fitton Cave, la più lunga grotta conosciuta in Arkansas. Altre grotte della zona ospitano popolazioni di pipistrelli in pericolo. I mammiferi vanno dagli animali familiari del fiume, come il castoro e il procione, alle specie terrestri, come cervi, alci e orsi neri. La spigola e il pesce gatto tentano il pescatore, ma più di cinquanta altre specie sono state registrate nel fiume. Le popolazioni di uccelli e piante sono varie ed estese e rappresentano un sistema ecologico sano. Al centro scorre il Buffalo River, non arginato, alimentato da affluenti e sorgenti e da drammatici “versamenti” lungo le scogliere calcaree, davvero, nelle parole del cantautore nativo Jimmy Driftwood, “il regalo dell’Arkansas alla nazione, il regalo dell’America al mondo”
Per ulteriori informazioni:
Bowden, Bill. “Park Delights in Starry, Starry Nights”. Arkansas Democrat-Gazette, 16 giugno 2019, pp. 1B, 7B.
Buffalo National River. http://www.nps.gov/buff (accesso 6 giugno 2016).
Compton, Neil. La battaglia per il fiume Buffalo. A Twentieth-Century Conservation Crisis in the Ozarks. Fayetteville: University of Arkansas Press, 1992.
Liles, Jim. Old Folks Talking, schizzi storici della Boxley Valley. Harrison, AR: Buffalo National River, 1998.
Pierce, Jason. “Creare lo stato naturale: Outsiders, Insiders, and the Buffalo National River”. Ozark Historical Review 35 (2006): 34-49.
Pitcaithley, Dwight. Let the River Be: A History of the Ozark’s Buffalo River. Santa Fe: Southwest Cultural Resources Center, 1997.Ramsey, David. “Fattoria di maiali vicino al fiume Buffalo suscita polemiche”. Arkansas Times, 15 agosto 2013. Online a http://www.arktimes.com/arkansas/hog-farm-near-buffalo-river-raises-concerns-for-watershed-and-community/Content?oid=3013811&showFullText=true (accesso 6 giugno 2016).
Smith, Kenneth L. Buffalo River Handbook. Little Rock: The Ozark Society Foundation, 2004.
Sparks, Caryl L. “Home or National Treasure: The Struggle to Stop National Protection of the Buffalo River.” Tesi di laurea, Arkansas Tech University, 2016.
Walkenhorst, Emily. “Una sezione di 14,3 miglia del fiume Buffalo, Big Creek nella lista degli impaired dello Stato”. Arkansas Democrat-Gazette, 27 luglio 2018, pp. 1A, 5A.
Suzie Rogers
National Park Service
Ultimo aggiornamento: 01/30/2019