Patricia E. Bath, oftalmologa e scienziata laser, è stata una ricercatrice innovativa e sostenitrice della prevenzione, del trattamento e della cura della cecità. I suoi successi includono l’invenzione di un nuovo dispositivo e una nuova tecnica per la chirurgia della cataratta conosciuta come laserphaco, la creazione di una nuova disciplina conosciuta come “oftalmologia comunitaria” e la nomina come prima donna presidente di oftalmologia negli Stati Uniti, al Drew-UCLA nel 1983.
La dedizione di Patricia Bath a una vita nella medicina è iniziata nell’infanzia, quando ha sentito parlare per la prima volta del servizio del dottor Albert Schweitzer ai lebbrosi in Congo. Dopo aver eccelso nei suoi studi al liceo e all’università e aver ottenuto premi per la ricerca scientifica già all’età di sedici anni, la dottoressa Bath ha intrapreso una carriera in medicina. Si è laureata in medicina all’Howard University College of Medicine di Washington, D.C., ha fatto uno stage all’Harlem Hospital dal 1968 al 1969 e ha completato una borsa di studio in oftalmologia alla Columbia University dal 1969 al 1970. Dopo il suo tirocinio, la dottoressa Bath ha completato la sua formazione alla New York University tra il 1970 e il 1973, dove è stata la prima specializzanda afroamericana in oftalmologia. Bath si sposò ed ebbe una figlia Eraka, nata nel 1972. Mentre la maternità divenne la sua priorità, riuscì anche a completare una borsa di studio in trapianto di cornea e cheratoprotesi (sostituzione della cornea umana con una artificiale).
Come giovane tirocinante che faceva la spola tra l’Harlem Hospital e la Columbia University, Bath fu veloce ad osservare che alla clinica oculistica di Harlem metà dei pazienti erano ciechi o ipovedenti. Alla clinica oculistica della Columbia, al contrario, c’erano pochissimi pazienti palesemente ciechi. Questa osservazione la portò a condurre uno studio epidemiologico retrospettivo, che documentò che la cecità tra i neri era doppia rispetto a quella tra i bianchi. Giunse alla conclusione che l’alta prevalenza della cecità tra i neri era dovuta alla mancanza di accesso alle cure oftalmiche. Di conseguenza, propose una nuova disciplina, conosciuta come oftalmologia comunitaria, che ora è operativa in tutto il mondo. L’oftalmologia comunitaria combina aspetti di salute pubblica, medicina comunitaria e oftalmologia clinica per offrire cure primarie alle popolazioni sottoservite. I volontari addestrati come operatori oculistici visitano i centri anziani e i programmi di assistenza diurna per testare la vista e controllare la cataratta, il glaucoma e altre condizioni minacciose dell’occhio. Questo lavoro ha salvato la vista di migliaia di persone i cui problemi altrimenti non sarebbero stati diagnosticati e trattati. Identificando i bambini che hanno bisogno di occhiali, i volontari danno a questi bambini una migliore possibilità di successo a scuola.
Bath fu anche determinante nel portare servizi di chirurgia oftalmica alla clinica oculistica dell’Harlem Hospital, che nel 1968 non eseguiva operazioni agli occhi. Convinse i suoi professori alla Columbia a operare gratuitamente i pazienti ciechi e lei si offrì come assistente chirurgo. La prima grande operazione agli occhi all’Harlem Hospital fu eseguita nel 1970 grazie ai suoi sforzi.
Nel 1974 Bath entrò a far parte della facoltà della UCLA e della Charles R. Drew University come professore assistente di chirurgia (Drew) e oftalmologia (UCLA). L’anno seguente divenne la prima donna membro di facoltà nel dipartimento di oftalmologia dell’UCLA’s Jules Stein Eye Institute. Quando divenne la prima donna di facoltà nel dipartimento, le fu offerto un ufficio “nel seminterrato accanto agli animali da laboratorio”. Lei rifiutò il posto. “Non ho detto che era razzista o sessista. Ho detto che era inopportuno e sono riuscita ad ottenere un ufficio accettabile. Decisi che avrei semplicemente fatto il mio lavoro”. Nel 1983 era presidente del programma di formazione per la specializzazione in oftalmologia al Drew-UCLA, la prima donna negli Stati Uniti a ricoprire tale posizione.
Nonostante le politiche universitarie che esaltano l’uguaglianza e condannano la discriminazione, la professoressa Bath ha vissuto numerosi casi di sessismo e razzismo durante il suo mandato sia alla UCLA che al Drew. Determinata a far sì che i suoi sforzi scientifici non fossero ostacolati dai “soffitti di vetro” negli Stati Uniti, ha portato le sue ricerche all’estero, in Europa. Il suo lavoro è stato accettato per i suoi meriti al Laser Medical Center di Berlino, Germania Ovest, al Rothschild Eye Institute di Parigi, Francia, e al Loughborough Institute of Technology, Inghilterra. In queste istituzioni ha raggiunto il suo “personal best” nella ricerca e nella scienza laser, i cui frutti sono testimoniati dai suoi brevetti laser sulla chirurgia oculare.
Il lavoro e gli interessi di Bath, tuttavia, sono sempre andati oltre i confini di un’università. Nel 1977, lei e altri tre colleghi hanno fondato l’American Institute for the Prevention of Blindness, un’organizzazione la cui missione è quella di proteggere, preservare e ripristinare il dono della vista. L’AIPB si basa sul principio che la vista è un diritto umano fondamentale e che le cure oculistiche primarie devono essere rese disponibili a tutte le persone, ovunque, indipendentemente dal loro status economico. Gran parte del lavoro dell’AIPB è fatto attraverso assistenti oftalmici, che sono formati in programmi presso le principali università. L’istituto sostiene iniziative globali per fornire ai neonati gocce oculari protettive contro le infezioni, per garantire che i bambini malnutriti ricevano integratori di vitamina A essenziali per la vista, e per vaccinare i bambini contro malattie (come il morbillo) che possono portare alla cecità.
Come direttore dell’AIPB, Bath ha viaggiato molto. In questi viaggi ha eseguito interventi chirurgici, insegnato nuove tecniche mediche, donato attrezzature, tenuto conferenze, incontrato colleghi e assistito alla disparità dei servizi sanitari disponibili nei paesi industriali e in quelli in via di sviluppo.
La dottoressa Bath è stata anche una scienziata e inventrice di laser. Il suo interesse, l’esperienza e la ricerca sulla cataratta l’hanno portata all’invenzione di un nuovo dispositivo e metodo per rimuovere la cataratta, la sonda laser-faco. Quando concepì per la prima volta il dispositivo nel 1981, la sua idea era più avanzata della tecnologia disponibile all’epoca. Ci sono voluti quasi cinque anni per completare la ricerca e i test necessari per farlo funzionare e richiedere un brevetto. Oggi il dispositivo è utilizzato in tutto il mondo. Con il dispositivo di cheratoprotesi, la dottoressa Bath fu in grado di recuperare la vista a diversi individui che erano stati ciechi per oltre 30 anni.
Nel 1993, Bath si ritirò dall’UCLA Medical Center e fu nominata nello staff medico onorario. In seguito, ha sostenuto la telemedicina, l’uso della comunicazione elettronica per fornire servizi medici ad aree remote dove l’assistenza sanitaria è limitata. Ha ricoperto incarichi di telemedicina alla Howard University e alla St. George’s University di Grenada.
La più grande passione della dottoressa Bath, tuttavia, ha continuato a combattere la cecità fino alla sua morte nel maggio 2019. Il suo “momento migliore personale” si è verificato durante una missione umanitaria in Nord Africa, quando ha ripristinato la vista di una donna che era stata cieca per trent’anni impiantando una cheratoprotesi. “La capacità di restituire la vista è la ricompensa finale”, ha detto.