1. Simmetria e dimensioni
Gli anellidi sono tutti animali a simmetria bilaterale. Le loro dimensioni variano da molto meno di 1 mm di lunghezza a più di 3 m. Gli anellidi più piccoli descritti finora sembrano essere Neotenotrocha (Dorvilleidae, Eunicida) che raggiungono solo poche centinaia di micron di lunghezza (Eibye-Jacobsen e Kristensen, 1994). Anche all’interno di Eunicida si possono trovare i più grandi anellidi. Un esemplare conservato di Eunice (Eunicidae) al Museo di Storia Naturale di Washington D. C. è vicino ai 3 m di lunghezza e circa 5 cm di diametro nel suo stato conservato e contratto. Alcuni lombrichi, come il lombrico gigante di Gippsland (Megascolides australis), possono raggiungere 1 m di lunghezza. La più grande sanguisuga del mondo, Haementeria ghilianii, si trova in Sud America e raggiunge più di 40 cm di lunghezza.
2. Il celoma
Quasi tutti gli anellidi hanno una cavità piena di fluidi tra la parete esterna del corpo e l’intestino, e questa viene chiamata celoma (Figura 1). Il celoma è spesso usato come area di stoccaggio per i gameti e agisce come uno scheletro idrostatico per la locomozione. Il celoma (formato attraverso la schizofrenia) è generalmente organizzato come una serie di compartimenti divisi da setti intersegmentali. Questa compartimentazione significa che se il verme viene danneggiato il contenuto celomico sarà perso solo da alcuni segmenti, e la locomozione può essere mantenuta. In altri anellidi ci possono essere solo pochi setti che dividono il celoma. In queste circostanze si perde molto più fluido celomico con la ferita, e il verme può essere gravemente colpito. Un certo numero di gruppi, in particolare le sanguisughe e un certo numero di piccoli policheti, hanno poco o nessun spazio celomico.
Figura 1. Amphicorina mobilis (Sabellidae). Bondi, Australia. Copyright © 1996 Greg Rouse.
3. Parete del corpo
Gli anellidi hanno un corpo ricoperto da una cuticola esterna che non viene mai rimossa o modellata. I microvilli epidermici secernono una rete di fibre che sono in parte collagene e contengono anche scleroproteine. Anche le chele sono strutture cuticolari, ma contengono grandi quantità di chitina. Sotto l’epidermide e la sua lamina basale si trova uno strato di muscolo circolare. Lo strato di muscolo circolare forma una guaina quasi continua intorno al corpo, tranne nei policheti con parapodi ben sviluppati. Sotto lo strato di muscoli circolari si trovano spessi muscoli longitudinali. In molti anellidi i muscoli longitudinali sono presenti come quattro bande distinte (Fig. 2).
Figura 2. Capricornia (Hesionidae) (Pleijel e Rouse, 2000). Isola di un albero, Australia. Copyright © 2000 Greg Rouse.
4. Parapodi
I parapodi sono estensioni segmentali non congiunte della parete del corpo che si trovano in molti policheti, anche se molti mancano di queste caratteristiche. Sono assenti anche in Clitellata e Echiura. I parapodi sono dotati di una muscolatura derivata principalmente dallo strato muscolare circolare e di solito portano i ceti. I parapodi variano nella struttura ma fondamentalmente possono essere considerati composti da due elementi; un notopodio dorsale e un neuropodio ventrale (Fig. 3). Oltre ai fasci di chaetae, i noto- e neuropodi possono anche avere una varietà di cirri e branchie. Sono più elaborati nelle forme che strisciano o nuotano attivamente, dove formano grandi lobi carnosi che agiscono come pagaie. I parapodi dei policheti scavatori o tubicoli possono essere semplicemente creste leggermente rialzate che portano caetidi uncinate chiamate uncini.
Figura 3. Ophiodromus flexuosus (Hesionidae). Banyuls, Francia. Copyright © Fredrik Pleijel.
5. Sistema nervoso
Gli annelidi hanno un cervello o un ganglio cerebrale che ha origine e solitamente risiede nella testa. Il cervello varia nella struttura, con le forme attive mobili che hanno i cervelli più complessi, e le forme sessili o scavatrici che hanno cervelli semplici con poca differenziazione. È collegato al midollo nervoso ventrale dai connettivi circonfaringei, che corrono lungo ogni lato della faringe. Il cordone nervoso ventrale, è di solito costituito da un paio di cordoni che sono legati insieme e corre per la lunghezza del corpo (Fig. 4). Varia in spessore e si dilata in un ganglio in ogni segmento, dal quale coppie di nervi segmentari passano alla parete del corpo, ai muscoli e all’intestino.
Figura 4. Vista ventrale di una cocciniglia (Sigalionidae) che mostra il suo doppio cordone nervoso. Questo verme è insolito per avere una pigmentazione rossa associata al cordone, che lo rende facilmente visibile. Misaki, Giappone. Copyright © 1998 Greg Rouse.
6. Organi di senso
Ci sono sei tipi principali di strutture sensoriali negli anellidi. Queste includono palpi, antenne, occhi, statocisti, organi nucali e organi laterali (Fig. 5). I palpi e le antenne si trovano sulla testa di molti policheti. In alcuni gruppi sono entrambi sensoriali, mentre in altri i palpi sono utilizzati per l’alimentazione. Gli organi nucali sono strutture ciliate, appaiate, chemiosensoriali, innervate dalla parte posteriore del cervello. Sono presenti in quasi tutti i policheti, e Rouse e Fauchald (1997) hanno suggerito che possono rappresentare un’apomorfia per i policheti. Questo è stato contestato da altri autori che suggeriscono che gli organi nucali possono essere un’apomorfia per gli Annelidi nel loro complesso e sono stati persi nei Clitellata/Oligochaeta (Purschke et al., 2000). Gli anellidi hanno anche una varietà di cellule sensoriali epidermiche che possono essere sensibili alla luce o al tatto (come gli organi laterali).
Figura 5. A sinistra, Eumida (Phyllodocidae). Bundeena, Australia. Copyright © 1999 Greg Rouse. A destra, Proscoloplos (Orbiniidae). Bondi, Australia. Copyright © 2001 Greg Rouse.
7. Circolazione e strutture respiratorie
Un sistema circolatorio chiuso è presente nella maggior parte dei policheti (Fig. 6), Echiura e molti clitellati. È ridotto o assente nelle sanguisughe dove può essere sostituito da canali celomici. Un sistema circolatorio limitato in cui alcuni dei vasi sanguigni principali sono presenti, ma i vasi capillari distali sono assenti, si trova in un certo numero di gruppi di policheti. Un sistema circolatorio è assente in molti piccoli policheti.
Figura 6. Australonereis ehlersi (Nereididae). Bundeena, Australia. Copyright © 1999 Greg Rouse.
8. Organi segmentali
Nella maggior parte degli anellidi ci sono solitamente due sistemi di fluidi, il celoma e il sistema circolatorio, ed entrambi (se presenti) sono coinvolti nell’escrezione dei prodotti di scarto. Per ottenere questa escrezione ci devono essere dei condotti verso l’esterno, e questi sono generalmente indicati come nefridia. I dotti, noti come gonodotti o celomodotti, sono necessari anche per il trasferimento dei gameti che si sviluppano nel celoma all’esterno del corpo alla maturità. I due diversi tipi di dotti sono spesso indicati semplicemente come organi segmentari poiché determinare quale tipo di condotto sia presente è problematico.