Nel 1762, Pulaski iniziò la sua carriera militare come paggio di Carl Christian Joseph di Sassonia, duca di Curlandia e vassallo del re polacco. Trascorse sei mesi alla corte ducale di Mitau, durante i quali la corte fu internata nei palazzi dalle forze russe che occupavano la zona. Poi tornò a Varsavia, e suo padre gli diede il villaggio di Zezulińce a Podole; da quel momento, Pulaski usò il titolo di Starost di Zezulińce.
Bar ConfederationEdit
Partecipò con la sua famiglia all’elezione del nuovo monarca polacco, Stanisław II Augustus, nel 1764. Nel dicembre 1767, Pulaski e suo padre furono coinvolti nella Confederazione di Bar, che vedeva il re Stanislao come un burattino russo e cercava di ridurre l’egemonia russa sul Commonwealth. La confederazione era attivamente contrastata dalle forze russe di stanza in Polonia. Pulaski reclutò un’unità e, il 29 febbraio 1768, firmò l’atto della confederazione, dichiarandosi così un sostenitore ufficiale del movimento. Il 6 marzo ricevette il grado di pułkownik (colonnello) e comandò una chorągiew di cavalleria. In marzo e aprile, Pulaski si agitò tra i militari polacchi, convincendo con successo alcune forze ad unirsi ai Confederati. Combatté la sua prima battaglia il 20 aprile vicino a Pohorełe; fu una vittoria, così come un’altra il 23 aprile vicino a Starokostiantyniv. Uno scontro a Kaczanówka il 28 aprile risultò in una sconfitta. All’inizio di maggio, presidiò Chmielnik ma fu costretto a ritirarsi quando i rinforzi alleati furono sconfitti. Si ritirò in un monastero a Berdyczów, che difese durante un assedio delle forze realiste per più di due settimane fino al 16 giugno. Alla fine fu costretto ad arrendersi e fu fatto prigioniero dai russi. Il 28 giugno fu rilasciato in cambio della promessa che non avrebbe più preso le armi con i Confederati, e che avrebbe fatto pressione sui Confederati per porre fine alle ostilità. Tuttavia, Pulaski considerò l’assicurazione non vincolante e fece una dichiarazione pubblica in tal senso quando raggiunse un campo dei Confederati alla fine di luglio. Accettare la promessa in primo luogo indebolì la sua autorità e la sua popolarità tra i Confederati, e il suo stesso padre prese in considerazione l’opportunità di sottoporlo alla corte marziale; seguirono alcuni accesi dibattiti, e Pulaski fu reintegrato in servizio attivo solo all’inizio di settembre.
Nel 1769, l’unità di Pulaski fu nuovamente assediata da forze numericamente superiori, questa volta nella vecchia fortezza di Okopy Świętej Trójcy, che è servita come sua base operativa dal dicembre dell’anno precedente. Tuttavia, dopo una strenua difesa, riuscì a rompere l’assedio russo. Il 7 aprile fu nominato regimentarz del voivodato di Cracovia. In maggio e giugno operò vicino a Przemyśl, ma non riuscì a prendere la città. Criticato da alcuni dei suoi compagni confederati, Pulaski partì per la Lituania con i suoi alleati e una forza di circa 600 uomini il 3 giugno. Lì Pulaski tentò di incitare una rivolta più grande contro la Russia; nonostante nessun successo militare decisivo, fu in grado di radunare un esercito di 4.000 uomini e consegnarlo a un punto di sosta confederato. Questa escursione fu notata a livello internazionale e gli fece guadagnare la reputazione di leader militare più efficace della Confederazione di Bar. Successivamente si mosse con la sua unità verso Zamość e – dopo aver quasi perso la vita contro le forze inferiori del futuro Generalissimo Alexander Suvorov nella disastrosa battaglia di Orekhowa – il giorno successivo, il 15 settembre, fu nuovamente sconfitto nella battaglia di Włodawa con le sue forze quasi completamente disperse. Passò il resto dell’anno a ricostruire la sua unità nella regione di Podkarpacie.
Nel febbraio 1770, Pulaski si spostò vicino a Nowy Targ, e in marzo, aiutò a sottomettere l’ammutinamento di Józef Bierzyński. Con base a Izby, successivamente operò nella Piccola Polonia meridionale e il 13 maggio la sua forza fu sconfitta nella battaglia di Dęborzyn. Verso il 9-10 giugno a Prešov, in una conferenza con altri leader confederati, incontrò Giuseppe II, Sacro Romano Imperatore, che si complimentò con Pulaski per le sue azioni. Il 3-4 luglio il campo di Pulaski fu catturato da Johann von Drewitz, e fu costretto a ritirarsi in Austria. All’inizio di agosto incontrò l’emissario francese, Charles François Dumouriez. Ignorò l’ordine di prendere Lanckorona e invece cooperò con Michał Walewski in un raid su Cracovia la notte del 31 agosto. Poi partì per Częstochowa. Il 10 settembre, insieme a Walewski, usò un sotterfugio per prendere il controllo del monastero di Jasna Góra. Il 18 settembre incontrò Franciszka z Krasińskich, un’aristocratica della famiglia Krasiński e moglie di Carlo di Sassonia, duca di Curlandia; la impressionò e lei sarebbe diventata una delle sue protettrici. Verso il 22-24 settembre Walewski fu nominato comandante di Jasna Góra, cosa che offese Pulaski. Ciononostante continuò come comandante de facto delle truppe confederate di stanza a Jasna Góra e dintorni. Tra il 10 settembre 1770 e il 14 gennaio 1771, Pulaski, Walewski e Józef Zaremba comandarono le forze polacche durante l’assedio del monastero di Jasna Góra. Si difesero con successo contro Drewitz in una serie di combattimenti, il più grande l’11 novembre, seguito da un assedio dal 31 dicembre al 14 gennaio. La difesa di Jasna Góra migliorò ulteriormente la sua reputazione tra i Confederati e all’estero. Una popolare canzone confederata che derideva Drewitz includeva un testo su Pulaski e Jasna Góra. Pulaski intendeva perseguire Drewitz, ma una crescente discordia tra lui e Zaremba impedì che questa diventasse una vera opzione.
Nel febbraio 1771, Pulaski operò intorno a Lublino; il 25 febbraio fu vittorioso a Tarłów e nella notte tra il 28 febbraio e il 1° marzo, le sue forze assediarono Kraśnik. Nel marzo dello stesso anno divenne uno dei membri del Consiglio di Guerra dei Confederati. Dumouriez, che divenne consigliere militare dei Confederati, all’epoca lo descrisse come “spontaneo, più orgoglioso che ambizioso, amico del principe di Curlandia, nemico della famiglia Potocki, coraggioso e onesto” oltre che popolare tra gli altri comandanti. Ciò era dovuto al suo rifiuto di seguire gli ordini e di aderire alla disciplina. Anche Jędrzej Kitowicz, che lo incontrò in quel periodo, lo descrisse come basso e magro, che camminava e parlava velocemente, e non era interessato alle donne o al bere. Inoltre, gli piaceva combattere contro i russi sopra ogni cosa, ed era audace al punto da dimenticare la sua sicurezza nelle battaglie, con il risultato di molti fallimenti sul campo di battaglia.
Nel maggio 1771, Pulaski avanzò su Zamość, rifiutando di coordinare un’operazione con Dumouriez contro Alexander Suvorov; Senza l’appoggio di Pulaski, i confederati furono sconfitti nella battaglia di Lanckorona. Le forze di Pulaski furono vittoriose nella battaglia di Majdany, e assediarono brevemente Zamość, ma fu sollevata da Suvorov. Si ritirò, subendo grosse perdite, verso Częstochowa. Il 27 luglio, sotto la pressione di Franciszka z Krasińskich, dichiarò che da allora in poi si sarebbe attenuto strettamente agli ordini della Confederazione che prima aveva abitualmente disatteso. In ottobre le sue responsabilità nel Consiglio di Guerra furono aumentate, e lo stesso mese fu coinvolto nel piano per rapire il re Poniatowski. Pulaski inizialmente si oppose a questo piano, ma in seguito lo sostenne a condizione che il re non venisse danneggiato. Il tentativo fallì, indebolendo la reputazione internazionale dei Confederati, e quando il coinvolgimento di Pulaski nel tentativo di rapimento divenne noto, gli austriaci lo espulsero dai loro territori. Trascorse l’inverno e la primavera seguenti a Częstochowa, durante i quali molti dei suoi seguaci furono sconfitti, catturati o uccisi.
Il 31 maggio 1772, Pulaski, sempre più distante dagli altri leader della Confederazione, lasciò il monastero di Jasna Góra e andò in Slesia in Prussia. Nel frattempo, la Confederazione di Bar fu sconfitta, con la maggior parte dei combattimenti che terminarono verso l’estate. Nel complesso, Pulaski fu visto come uno dei più famosi e compiuti leader confederati. Allo stesso tempo, agì spesso in modo indipendente, disobbedendo agli ordini del comando confederato, e tra i suoi detrattori (tra cui Dumouriez) aveva la reputazione di “mina vagante”. La prima spartizione della Polonia avvenne nel 1772.
Lasciando la Prussia, Pulaski si rifugiò in Francia, dove tentò senza successo di unirsi all’esercito francese. Nel 1773, i suoi oppositori in Polonia lo accusarono di tentato regicidio, e il 7 giugno iniziò il procedimento alla Corte del Sejm. Il Sejm della Partizione era stato convocato dai vincitori per convalidare la Prima Partizione.
Poniatowski stesso avvertì Pulaski di stare lontano dalla Polonia, o di rischiare la morte. Il verdetto della corte, dichiarato in contumacia in luglio, spogliò Pulaski di “ogni dignità e onore”, chiese la confisca dei suoi beni e lo condannò a morte. Tentò di ricreare una forza confederata nell’impero ottomano durante la guerra russo-turca, ma prima che potesse fare qualsiasi progresso, i turchi furono sconfitti, ed egli fuggì a malapena via mare a Marsiglia, in Francia. Si ritrovò pieno di debiti e incapace di trovare un esercito che lo arruolasse. Passò l’anno 1775 in Francia, imprigionato a volte per debiti, fino a quando i suoi alleati raccolsero abbastanza fondi per organizzare il suo rilascio. In quel periodo, grazie agli sforzi del suo amico Claude-Carloman de Rulhière, fu reclutato dal Marchese de Lafayette e da Benjamin Franklin (che incontrò nella primavera del 1777) per servire nella guerra rivoluzionaria americana.
Negli Stati UnitiModifica
Fronte NordModifica
Franklin fu colpito da Pulaski, e scrisse di lui: “Il conte Pulaski di Polonia, un ufficiale famoso in tutta Europa per il suo coraggio e la sua condotta in difesa delle libertà del suo paese contro le tre grandi potenze invasori di Russia, Austria e Prussia … può essere molto utile al nostro servizio”. Successivamente raccomandò al generale George Washington di accettare Pulaski come volontario nella cavalleria dell’esercito continentale e disse che Pulaski “era rinomato in tutta Europa per il coraggio e l’audacia che mostrò nella difesa della libertà del suo paese”. Pulaski partì dalla Francia da Nantes in giugno, e arrivò a Marblehead, Massachusetts, vicino a Boston, il 23 luglio 1777. Dopo il suo arrivo, Pulaski scrisse a Washington: “Sono venuto qui, dove si difende la libertà, per servirla e per vivere o morire per essa.”
Il 20 agosto, incontrò Washington nel suo quartier generale a Neshaminy Falls, fuori Philadelphia. Fece sfoggio di acrobazie a cavallo e sostenne la superiorità della cavalleria sulla fanteria. Poiché Washington non fu in grado di concedergli un grado di ufficiale, Pulaski trascorse i mesi successivi viaggiando tra Washington e il Congresso degli Stati Uniti a Philadelphia, in attesa della sua nomina. Il suo primo impegno militare contro gli inglesi avvenne prima di riceverla, l’11 settembre 1777, nella battaglia di Brandywine. Quando le truppe dell’esercito continentale cominciarono a cedere, egli andò in ricognizione con la guardia del corpo di Washington, composta da circa 30 uomini, e riferì che il nemico stava tentando di tagliare la linea di ritirata. Washington gli ordinò di raccogliere il maggior numero possibile delle truppe sparse che venivano verso di lui e di impiegarle secondo la sua discrezione per assicurare la ritirata dell’esercito. La sua successiva carica evitò una disastrosa sconfitta della cavalleria dell’esercito continentale, facendogli guadagnare fama in America e salvando la vita di George Washington. Di conseguenza, il 15 settembre 1777, su ordine del Congresso, Washington nominò Pulaski generale di brigata nella cavalleria dell’esercito continentale. A quel punto, la cavalleria era forte solo di poche centinaia di uomini organizzati in quattro reggimenti. Questi uomini erano sparsi tra numerose formazioni di fanteria e utilizzati principalmente per compiti di esplorazione. Pulaski si mise subito al lavoro per riformare la cavalleria, e scrisse il primo regolamento per la formazione.
Il 16 settembre, mentre era di pattuglia a ovest di Filadelfia, Pulaski avvistò importanti forze inglesi che si muovevano verso la posizione continentale. Dopo essere stato informato da Pulaski, Washington si preparò per una battaglia, ma l’incontro fu interrotto da una grande tempesta prima che entrambe le parti fossero organizzate. Il 4 ottobre Pulaski prese parte alla battaglia di Germantown. Passò l’inverno dal 1777 al 1778 con la maggior parte dell’esercito a Valley Forge. Pulaski sostenne che le operazioni militari dovevano continuare durante l’inverno, ma questa idea fu respinta dallo stato maggiore. A sua volta, diresse i suoi sforzi verso la riorganizzazione della forza di cavalleria, per lo più di stanza a Trenton. Mentre a Trenton la sua assistenza fu richiesta dal generale Anthony Wayne, che Washington aveva inviato in una spedizione di foraggiamento nel New Jersey meridionale. Wayne era in pericolo di incontrare una forza britannica molto più grande inviata per opporsi ai suoi movimenti. Pulaski e 50 cavalieri cavalcarono verso sud fino a Burlington, dove il 28 febbraio si scontrarono con le sentinelle inglesi. Dopo questo incontro minore il comandante britannico, il tenente colonnello Thomas Stirling, era apparentemente convinto di trovarsi di fronte a una forza molto più grande del previsto, e si preparò a ritirare le sue truppe attraverso il fiume Delaware in Pennsylvania a Cooper’s Ferry (l’attuale Gloucester City). Pulaski e Wayne unirono le loro forze per attaccare la posizione di Stirling il 29 febbraio, mentre questi attendeva le condizioni atmosferiche adatte per attraversare. Nella schermaglia che ne risultò (che coinvolse solo poche centinaia di uomini tra le forze più grandi di entrambe le parti), il cavallo di Pulaski fu colpito da un proiettile e alcuni della sua cavalleria furono feriti.
Gli ufficiali americani che servivano sotto Pulaski ebbero difficoltà a prendere ordini da uno straniero che sapeva a malapena parlare inglese e le cui idee di disciplina e tattica erano enormemente diverse da quelle a cui erano abituati. Questo portò a degli attriti tra gli americani e Pulaski e i suoi colleghi ufficiali polacchi. C’era anche malcontento nell’unità per i ritardi nella paga, e la personalità imperiosa di Pulaski era una regolare fonte di malcontento tra i suoi pari, i superiori e i subordinati. Pulaski era anche scontento che il suo suggerimento di creare un’unità di lancieri fosse stato negato. Nonostante un encomio da parte di Wayne, queste circostanze spinsero Pulaski a dimettersi dal suo comando generale nel marzo 1778, e tornare a Valley Forge.
Pulaski andò a Yorktown, dove incontrò il generale Horatio Gates e suggerì la creazione di una nuova unità. Su raccomandazione di Gates, il Congresso confermò la sua precedente nomina al grado di generale di brigata, con un titolo speciale di “Comandante del cavallo”, e autorizzò la formazione di un corpo di 68 lancieri e 200 fanterie leggere. Questo corpo, che divenne noto come Legione di Cavalleria Pulaski, fu reclutato principalmente a Baltimora, dove ebbe la sua sede. Henry Wadsworth Longfellow avrebbe in seguito commemorato in versi la consacrazione della bandiera della Legione. Nell’agosto 1778, contava circa 330 uomini, sia americani che stranieri. Il maggior generale britannico Charles Lee commentò gli alti standard dell’addestramento della Legione. Il “padre della cavalleria americana” pretendeva molto dai suoi uomini e li addestrava in collaudate tattiche di cavalleria. Usò le sue finanze personali quando il denaro del Congresso era scarso, al fine di assicurare alle sue forze il miglior equipaggiamento e la sicurezza personale. Tuttavia, più tardi quell’anno sorse una controversia relativa alle finanze della Legione, e alle sue requisizioni dalla popolazione locale. I suoi problemi con i revisori continuarono fino alla sua morte; Pulaski si lamentava di aver ricevuto fondi inadeguati, di essere stato ostacolato da locali e funzionari, e di essere stato costretto a spendere il proprio denaro. Fu scagionato da queste accuse solo dopo la sua morte.
In autunno Pulaski fu ordinato a Little Egg Harbor, dove nello scontro del 15 ottobre, noto come The Affair at Little Egg Harbor, la legione subì pesanti perdite. Durante l’inverno seguente Pulaski fu di stanza a Minisink, a quel tempo nel New Jersey. Ordinato a prendere parte alla spedizione punitiva Sullivan contro gli Irochesi, era insoddisfatto di questo comando, e intendeva lasciare il servizio e tornare in Europa, ma invece chiese di essere riassegnato al fronte meridionale. Il 2 febbraio 1779, Washington lo ordinò invece alla Carolina del Sud.
Fronte meridionaleModifica
Pulaski arrivò a Charleston l’8 maggio 1779, trovando la città in crisi. Il generale Benjamin Lincoln, comandante dell’esercito del sud, aveva condotto la maggior parte dell’esercito verso Augusta, in Georgia, nel tentativo di riconquistare Savannah, che era stata catturata dagli inglesi alla fine del 1778. Il comandante britannico, il generale di brigata Augustine Prevost, rispose alla mossa di Lincoln lanciando una spedizione di incursione da Savannah attraverso il fiume Savannah. La milizia della Carolina del Sud si ritirò prima dell’avanzata britannica, e la forza di Prevost li seguì fino a Charleston. Pulaski arrivò proprio mentre i capi militari stavano stabilendo le difese della città. Quando gli inglesi avanzarono l’11 maggio, la Legione di Pulaski impegnò gli elementi avanzati della forza britannica, e fu gravemente sbranata nello scontro. La fanteria della Legione, che contava solo circa 60 uomini prima della scaramuccia, fu praticamente spazzata via, e Pulaski fu costretto a ritirarsi al sicuro tra i cannoni della città. Anche se alcuni storici accreditano questa azione con la decisione di Prevost di ritirarsi di nuovo verso Savannah il giorno successivo (nonostante i negoziati in corso di una possibile resa di Charleston), quella decisione è più probabilmente basata sulla notizia che Prevost ricevette che la forza più grande di Lincoln stava tornando a Charleston per affrontarlo, e che le truppe di Prevost si erano spinte più lontano di quanto avesse inizialmente previsto. Un primo storico criticò le azioni di Pulaski durante quell’ingaggio come “sconsiderate, mal condotte, vergognose e disastrose”. L’episodio fu di secondaria importanza strategica e fece poco per migliorare la reputazione dell’unità di Pulaski.
Anche se Pulaski soffriva spesso di malaria mentre era di stanza a Charleston, rimase in servizio attivo. All’inizio di settembre Lincoln si preparò a lanciare un tentativo di riprendere Savannah con l’assistenza francese. Pulaski fu ordinato ad Augusta, dove avrebbe unito le forze con il generale Lachlan McIntosh. Le loro forze combinate dovevano servire come elementi avanzati dell’esercito di Lincoln. Pulaski catturò un avamposto britannico vicino al fiume Ogeechee. Le sue unità agirono poi come guardia avanzata per le unità francesi alleate sotto l’ammiraglio Charles Hector, conte d’Estaing. Egli rese grandi servizi durante l’assedio di Savannah, e nell’assalto del 9 ottobre comandò l’intera cavalleria, sia francese che americana.