Charles Mayo nacque a Rochester, Minnesota, il 19 luglio 1865, figlio di William Worrall Mayo, nativo dell’Inghilterra e medico generico che si era stabilito nel territorio del Minnesota nel 1855.
Il ragazzo accompagnò il padre e il fratello maggiore, William J. Mayo, in innumerevoli viaggi sia in paese che in campagna mentre il padre si recava dai suoi pazienti. In diverse occasioni somministrò l’etere ai pazienti prima di aver conseguito il diploma in medicina.
Charles Mayo studiò nelle scuole pubbliche di Rochester, e ricevette il titolo di dottore in medicina dalla Northwestern University nel 1888. Quando Mayo era stato a casa per circa un anno, assistendo suo padre e suo fratello maggiore nella loro pratica della medicina generale, le suore di San Francesco fondarono il St. Mary’s Hospital a Rochester. Charles era uno dei tre membri dello staff del nuovo ospedale, gli altri due erano suo padre e suo fratello maggiore. Negli anni successivi, il fratello maggiore ricordò: “Charlie mi fece presto coprire essendo un chirurgo migliore, e cominciai a specializzarmi nel lavoro addominale e nelle operazioni sugli ureteri e sui reni”. Poteva padroneggiare una situazione difficile con una velocità eccezionale, e aveva una facilità in una varietà di problemi chirurgici impegnativi che presto lo trovarono ad eseguire procedure dissimili come l’escissione di un’articolazione del ginocchio, la sezione del ganglio gasseriano e l’isterectomia. Acquisì anche un alto grado di abilità nelle operazioni sull’occhio, la testa e il collo, mentre suo fratello si concentrò sulle operazioni addominali.
Si dedicò alla pratica molto estesa che lui e suo fratello portarono avanti insieme, dopo che il loro padre si ritirò dalla pratica attiva intorno al 1890. I due fratelli arruolarono l’aiuto di un terzo medico nel 1892, un altro nel 1901, e molti altri, mentre lo studio fondato dal padre nel 1863 divenne ben noto nel Minnesota meridionale, e poi in tutto lo stato.
Dal 1903 il nome Mayo Clinic era noto non solo alle persone che cercavano i servizi dei fratelli e dei loro associati, ma anche ad altri medici al di fuori del piccolo gruppo di professionisti di Rochester. Nel 1915, Charles e suo fratello fondarono la Mayo Foundation for Medical Education and Research come parte della Graduate School dell’Università del Minnesota, con borse di studio in varie specialità. I Mayo divennero famosi insegnanti e furono considerati con profondo affetto e rispetto dalle centinaia di giovani chirurghi che lavorarono con loro.
Questo classico documento fornisce una prospettiva affascinante dello stato della chirurgia del colon e del retto all’inizio del secolo. In esso Mayo suggerisce l’opportunità dell’approccio combinato sincrono “se il chirurgo ha un buon assistente”. Si ritiene che sia stato il primo a raccomandare questa manovra.
Onori di ogni tipo furono conferiti a Charles Mayo, come al suo fratello maggiore. Fu eletto presidente della Western Surgical Association, della Society of Clinical Surgery, del Clinical Congress of Surgeons of North America, dell’American Medical Association, dell’American College of Surgeons e dell’American Surgical Association.
Morì a Chicago, dove aveva contratto la penumonia durante una visita, il 26 maggio 1939, all’età di 73 anni. La morte di suo fratello seguì due mesi dopo.