Esercito ContinentaleModifica
Anche se Lee fu generalmente riconosciuto al Secondo Congresso Continentale come il candidato più capace per il comando dell’esercito continentale, il ruolo fu dato a George Washington. Lee riconobbe il senso di dare la posizione a un nativo americano, ma si aspettava di ricevere il ruolo di secondo in comando. Rimase deluso quando quel ruolo andò ad Artemas Ward, che Lee considerava troppo inesperto per il lavoro. Lee fu nominato maggiore generale e terzo in linea, ma succedette al secondo in comando nel 1776 quando Ward si dimise a causa della sua cattiva salute.
Comando meridionaleModifica
Lee ricevette anche vari altri titoli: nel 1776 fu nominato comandante del cosiddetto Dipartimento Canadese, anche se non riuscì mai a servire in questa veste. Fu nominato primo comandante del Dipartimento del Sud. Servì in questo incarico per sei mesi, fino a quando fu richiamato nell’esercito principale. Durante il suo periodo nel Sud, gli inglesi inviarono una spedizione sotto Henry Clinton per recuperare Charleston, nella Carolina del Sud. Lee supervisionò la fortificazione della città. Fort Sullivan era una fortificazione costruita con tronchi di palma, che in seguito prese il nome del comandante Col. William Moultrie. Lee ordinò all’esercito di evacuare il forte perché, come disse, sarebbe durato solo trenta minuti e tutti i soldati sarebbero stati uccisi. Il governatore John Rutledge vietò a Moultrie di evacuare e il forte resistette. I tronchi spugnosi di palma hanno respinto le palle di cannone delle navi britanniche. L’assalto a Sullivan’s Island fu respinto, e Clinton abbandonò i suoi tentativi di catturare la città. Lee fu acclamato come “eroe di Charleston”, anche se secondo alcuni resoconti americani il merito della difesa non fu suo.
New York e la catturaModifica
La cattura britannica di Fort Washington e della sua guarnigione di quasi 3.000 persone il 16 novembre 1776, spinse Lee a criticare apertamente Washington. Ritenendo che l’esitazione del comandante in capo di evacuare il forte fosse responsabile della perdita, Lee scrisse a Joseph Reed lamentando l’indecisione di Washington, una critica che Washington lesse quando aprì la lettera credendo che fosse un affare ufficiale. Mentre Washington si ritirava attraverso il New Jersey dopo la sconfitta a New York, sollecitò Lee, le cui truppe erano a nord di New York, a raggiungerlo. Sebbene gli ordini di Lee fossero all’inizio discrezionali, e sebbene ci fossero buone ragioni tattiche per ritardare, il suo lento procedere è stato caratterizzato come insubordinato. Il 12 dicembre Lee fu catturato dalle truppe britanniche a White’s Tavern a Basking Ridge, New Jersey, mentre scriveva una lettera al generale Horatio Gates lamentandosi della carenza di Washington.
Battaglia di MonmouthModifica
Lee fu rilasciato sulla parola come parte di uno scambio di prigionieri ai primi di aprile 1778 e, mentre si recava a York, in Pennsylvania, fu accolto con entusiasmo da Washington a Valley Forge. Lee ignorava i cambiamenti che erano avvenuti durante i suoi sedici mesi di prigionia; non era a conoscenza di ciò che Washington credeva essere una cospirazione per installare Gates come comandante in capo o della riforma dell’esercito continentale sotto la tutela del barone von Steuben. Secondo Elias Boudinot, il commissario che aveva negoziato lo scambio di prigionieri, Lee affermò di “aver trovato l’esercito in una situazione peggiore di quanto si aspettasse e che il generale Washington non era adatto a comandare la guardia di un sergente”. Mentre si trovava a York, Lee fece pressione sul Congresso per essere promosso a tenente generale, e andò sopra la testa di Washington per sottoporgli un piano per riorganizzare l’esercito in un modo che era notevolmente diverso da quello che Washington aveva lavorato a lungo per implementare.
Il suggerimento di Lee era per un esercito di milizia che evitasse di competere con un nemico professionista in una battaglia campale e si affidasse invece a una strategia difensiva che avrebbe logorato un esercito avversario con azioni moleste e di piccole unità. Dopo aver completato la sua libertà condizionata, Lee tornò in servizio con l’esercito continentale come secondo in comando di Washington il 21 maggio. A giugno, mentre gli inglesi evacuavano Filadelfia e marciavano attraverso il New Jersey in direzione di New York, Washington convocò due volte i consigli di guerra per discutere la migliore linea d’azione. In entrambi, i suoi generali erano in gran parte d’accordo che Washington avrebbe dovuto evitare una grande battaglia, Lee sosteneva che una tale battaglia sarebbe stata criminale, anche se una minoranza era favorevole ad un impegno limitato. Al secondo consiglio, Lee sostenne che l’esercito continentale non era all’altezza di quello britannico, e favorì il fatto di permettere agli inglesi di procedere senza impedimenti e di aspettare fino a quando l’intervento militare francese, in seguito all’alleanza franco-americana, avrebbe potuto spostare l’equilibrio in favore degli americani.
Washington era d’accordo con la minoranza dei suoi generali che favorì un’azione aggressiva ma limitata. Egli destinò circa 4.500 truppe, circa un terzo del suo esercito, ad un’avanguardia che avrebbe potuto sferrare un duro colpo agli inglesi senza rischiare il suo esercito in uno scontro generale. Il corpo principale avrebbe seguito e fornito supporto se le circostanze lo avessero giustificato. Offrì a Lee il comando dell’avanguardia, ma Lee rifiutò il lavoro sulla base del fatto che la forza era troppo piccola per un uomo del suo rango e posizione. Washington diede la posizione al maggior generale, il marchese de Lafayette. Nella sua fretta di catturare gli inglesi, Lafayette spinse l’avanguardia fino all’esaurimento e superò i suoi rifornimenti, spingendo Washington a mandare Lee, che nel frattempo aveva cambiato idea, a sostituirlo.
Lee prese il comando il 27 giugno a Englishtown. Gli inglesi erano a Monmouth Courthouse (l’odierna Freehold), a sei miglia (dieci chilometri) da Englishtown. Washington era con il corpo principale di poco più di 7.800 truppe e il grosso dell’artiglieria a Manalapan Bridge, quattro miglia (sei chilometri) dietro Lee. Credendo che l’azione fosse imminente, Washington conferì con gli ufficiali superiori dell’avanguardia a Englishtown quel pomeriggio, ma non offrì un piano di battaglia. Lee credeva di avere piena discrezione su se e come attaccare e convocò il proprio consiglio di guerra dopo che Washington se ne andò. Intendeva avanzare non appena avesse saputo che gli inglesi erano in movimento, nella speranza di prendere la loro retroguardia quando era più vulnerabile. In assenza di qualsiasi informazione sulle intenzioni britanniche o sul terreno, Lee credeva che sarebbe stato inutile formulare un suo piano preciso.
La battaglia di LeeModifica
Quando alle 05:00 del 28 giugno che gli inglesi si stavano muovendo, Lee guidò l’avanguardia verso Monmouth Court House, dove scoprì la retroguardia britannica, che stimò in circa 2.000 truppe. Ordinò al generale di brigata Anthony Wayne con circa 550 uomini di fissare la retroguardia sul posto mentre lui conduceva il resto dell’avanguardia in un gancio sinistro con l’intenzione di aggirare gli inglesi, ma trascurò di informare i suoi subordinati, il generale di brigata Charles Scott e il generale di brigata William Maxwell, del suo piano. La fiducia di Lee si insinuò nei rapporti a Washington che implicavano “la certezza del successo”
Appena il comandante britannico, il generale Sir Henry Clinton, ricevette la notizia che la sua retroguardia era stata sondata, ordinò alla sua principale divisione da combattimento di marciare indietro verso Monmouth Court House. Lee si preoccupò che il suo fianco destro sarebbe stato vulnerabile e si mosse con il distaccamento di Lafayette per assicurarlo. Alla sua sinistra, Scott e Maxwell non erano in comunicazione con Lee e non erano al corrente del suo piano. Si preoccuparono che le truppe inglesi in arrivo li avrebbero isolati e decisero di ritirarsi. Alla loro sinistra, le truppe isolate di Wayne, avendo assistito alla marcia indietro degli inglesi, si stavano anch’esse ritirando. Lee assistette alla ritirata di una delle unità di Lafayette dopo un tentativo fallito di mettere a tacere l’artiglieria britannica circa nello stesso momento in cui uno dei suoi ufficiali di stato maggiore tornò con la notizia che Scott si era ritirato. Con le sue truppe che si ritiravano senza ordini, divenne chiaro a Lee che stava perdendo il controllo dell’avanguardia, e con il suo comando immediato ora forte solo di 2.500 unità, capì che il suo piano di avvolgere la retroguardia britannica era finito. La sua priorità divenne la sicurezza delle sue truppe di fronte alla superiorità numerica, e ordinò una ritirata generale.
Anche se Lee ebbe notevoli difficoltà a comunicare con i suoi subordinati e poté esercitare solo un limitato comando e controllo dell’avanguardia, a livello di unità la ritirata fu generalmente condotta con una disciplina che faceva onore all’addestramento di Steuben, e gli americani subirono poche perdite. Lee credeva di aver condotto un modello di “manovra retrograda di fronte e sotto il fuoco di un nemico” e sosteneva che le sue truppe si muovevano con “ordine e precisione”. Era rimasto calmo durante la ritirata, ma cominciò a sbrogliarsi a casa di Ker. Quando due aiutanti del generale Washington informarono Lee che il corpo principale era ancora a circa due miglia (tre chilometri) di distanza e gli chiesero cosa riferire, Lee rispose “che davvero non sapeva cosa dire”. Fondamentalmente, non riuscì a tenere Washington informata della ritirata.
Senza alcuna notizia recente da Lee, Washington non aveva motivo di preoccuparsi quando si avvicinò al campo di battaglia con il corpo principale poco dopo mezzogiorno. Nel giro di una decina di minuti, la sua fiducia cedette il passo all’allarme quando incontrò uno sbandato che portava la prima notizia della ritirata di Lee e poi intere unità in ritirata. Nessuno degli ufficiali incontrati da Washington sapeva dirgli dove dovevano andare o cosa dovevano fare. Mentre il comandante in capo cavalcava avanti, vide l’avanguardia in piena ritirata ma nessun segno degli inglesi. Intorno alle 12:45, Washington trovò Lee che faceva marciare l’ultimo del suo comando attraverso il middle morass, un terreno paludoso a sud-est di un ponte sullo Spotswood Middle Brook.
Aspettandosi elogi per una ritirata che credeva fosse stata generalmente condotta in buon ordine, Lee era insolitamente senza parole quando Washington chiese senza convenevoli: “Desidero sapere, signore, qual è la ragione – donde nasce questo disordine e confusione? Quando riacquistò la sua compostezza, Lee tentò di spiegare le sue azioni. Incolpò l’intelligenza difettosa e i suoi ufficiali, specialmente Scott, per essersi ritirati senza ordini, non lasciandogli altra scelta che ritirarsi di fronte a una forza superiore, e ricordò a Washington che si era opposto all’attacco in primo luogo. Washington non era convinto; “Tutto questo può essere molto vero, signore”, rispose, “ma non avreste dovuto intraprenderlo se non avevate intenzione di andare fino in fondo”. Washington fece capire di essere deluso da Lee e partì a cavallo per organizzare la battaglia che secondo lui il suo subordinato avrebbe dovuto dare. Lee seguì a distanza, sconcertato e credendo di essere stato sollevato dal comando.
Con il corpo principale ancora in arrivo e gli inglesi a non più di mezzo miglio (un chilometro) di distanza, Washington iniziò a radunare l’avanguardia per impostare le stesse difese che Lee aveva tentato di organizzare. Poi offrì a Lee una scelta: rimanere e comandare la retroguardia, o ripiegare oltre il ponte e organizzare le difese principali sulla Perrine’s Hill. Lee optò per la prima, mentre Washington partì per occuparsi della seconda. Lee combatté il contrattacco britannico in un’azione di retroguardia che durò non più di trenta minuti, abbastanza tempo per Washington per completare lo schieramento del corpo principale, e alle 13:30 fu uno degli ultimi ufficiali americani a ritirarsi attraverso il ponte. Quando Lee raggiunse Perrine’s Hill, Washington lo mandò con parte della precedente avanguardia a formare una riserva a Englishtown. Alle 15:00, Steuben arrivò a Englishtown e sollevò Lee dal comando.
Corte marzialeModifica
Anche prima che la giornata fosse finita, Lee fu messo nel ruolo di cattivo, e la sua diffamazione divenne parte integrante dei rapporti post-battaglia scritti dagli ufficiali di Washington. Lee continuò nella sua posizione di secondo in comando subito dopo la battaglia, ed è probabile che la questione si sarebbe semplicemente placata se avesse lasciato perdere. Ma il 30 giugno, dopo aver protestato la sua innocenza a tutti coloro che avrebbero ascoltato, Lee scrisse una lettera insolente a Washington in cui incolpava gli “sporchi auricolari” di avergli messo Washington contro, sosteneva che la sua decisione di ritirarsi aveva salvato la giornata e dichiarava Washington “colpevole di un atto di crudele ingiustizia” nei suoi confronti. Invece delle scuse che Lee cercava con tatto, Washington rispose che il tono della lettera di Lee era “altamente improprio” e che avrebbe avviato un’inchiesta ufficiale sulla condotta di Lee. La risposta di Lee che chiedeva una corte marziale fu di nuovo insolente, e Washington ordinò il suo arresto e si accinse ad obbligarlo.
La corte si riunì il 4 luglio, e tre accuse furono poste a Lee: disobbedienza agli ordini nel non attaccare la mattina della battaglia, contrariamente alle “ripetute istruzioni”; condurre una “inutile, disordinata e vergognosa ritirata”; e mancanza di rispetto verso il comandante in capo. Il processo si concluse il 12 agosto, ma le accuse e le controaccuse continuarono a volare fino a quando il verdetto fu confermato dal Congresso il 5 dicembre. La difesa di Lee fu articolata, ma fatalmente imperfetta per i suoi sforzi di trasformarla in una gara personale tra lui e Washington. Denigrò il ruolo del comandante in capo nella battaglia, definendo il resoconto ufficiale di Washington “dall’inizio alla fine una bugia maledettamente abominevole” e, in modo falso, presentò la propria decisione di ritirarsi come una “manovra magistrale” progettata per attirare gli inglesi sul corpo principale. Washington rimase in disparte dalla controversia, ma i suoi alleati ritrassero Lee come un traditore che aveva permesso agli inglesi di fuggire e lo collegarono alla presunta cospirazione dell’inverno precedente contro Washington.
Anche se le prime due accuse si dimostrarono dubbie, Lee era innegabilmente colpevole di mancanza di rispetto, e Washington era troppo potente da incrociare. Come ha notato lo storico John Shy, “In queste circostanze, un’assoluzione per le prime due accuse sarebbe stato un voto di sfiducia a Washington”. Lee fu trovato colpevole per tutti e tre i capi d’accusa, anche se la corte cancellò “vergognoso” dal secondo e notò che la ritirata fu “disordinata” solo “in alcuni casi”. Lee fu sospeso dall’esercito per un anno, una sentenza così clemente che alcuni la interpretarono come una rivendicazione di tutte le accuse tranne quella di mancanza di rispetto. Lee continuò ad argomentare il suo caso e la sua rabbia contro Washington a chiunque volesse ascoltarlo, spingendo sia il tenente colonnello John Laurens, uno degli aiutanti di Washington, che Steuben a sfidarlo a duello. Solo il duello con Laurens si svolse realmente, durante il quale Lee fu ferito. Nel 1780, Lee inviò una lettera al Congresso così male accolta che il Congresso pose fine al suo servizio nell’esercito.