La Hoja Santa (pronunciato O-hah SAN-tah) è un’erba comunemente usata nella cucina del Messico centrale e meridionale per insaporire molti piatti salati. Il termine hoja santa significa “foglia sacra” in spagnolo, ma questa erba ha anche diversi nomi, tra cui yerba santa, Mexican pepperleaf e root beer plant. È originaria del Messico e del Sud America e viene coltivata anche negli Stati Uniti sud-occidentali, così come in Florida e in California. L’erba può essere usata sia fresca che secca, ma quella fresca è preferita e necessaria quando si avvolge il cibo; quella secca diventa fragile e perde il suo sapore. Hoja santa è disponibile tutto l’anno.
Che cos’è Hoja Santa?
Hoja santa viene dalla pianta Piper auritum e fa parte della famiglia del pepe. Le grandi foglie vellutate a forma di cuore sono di un colore verde brillante sulla parte superiore e più chiare su quella inferiore. Misurano fino a un piede di larghezza e crescono orizzontalmente su steli spessi.
Hoja santa ha un sapore insolito e abbastanza complesso che è più forte nelle foglie più giovani e tenere. Questa erba contiene gli stessi oli dell’albero di sassofrasso, che sono usati per fare la birra di radice; negli Stati Uniti meridionali, la hoja santa è effettivamente conosciuta come la pianta della birra di radice.
Origini
Una leggenda popolare che spiega il nome “foglia santa” è che la Vergine Maria avrebbe appeso i pannolini appena lavati del Bambino Gesù ad asciugare sulla pianta della hoja santa. Anche se è una storia incantevole, è sicuramente falsa perché questa pianta è originaria del Meso-America tropicale ed era sconosciuta in Medio Oriente 2.000 anni fa. Un altro pensiero sull’origine del nome dell’erba è che gli antichi Aztechi, uno dei primi utilizzatori conosciuti della hoja santa, la usavano per scopi rituali. La includevano anche come aromatizzante nelle loro bevande al cioccolato amaro. L’erba è usata ancora oggi in alcuni luoghi per aromatizzare la cioccolata calda dolce e per preparare un tè medicinale. Viene anche trasformata in un liquore verde chiamato Verdín negli stati messicani dello Yucatan e del Tobasco.
Che sapore ha?
Hoja santa ha un leggero aroma e sapore di pepe insieme a note di anice, eucalipto e noce moscata. Ci sono anche accenni di menta e dragoncello, e un forte aroma e sapore di sassofrasso.
La complessità del sapore della Hoja Santa non può essere riprodotta con nessun’altra erba, ma un sapore un po’ simile può essere ottenuto usando foglie di finocchio piumate, che hanno anche un gusto aromatico di liquirizia.
Cucinare con la Hoja Santa
Questa erba è più spesso usata fresca e solitamente cotta, poiché le foglie rimangono verdi e mantengono il loro sapore quando vengono riscaldate, e le vene sono troppo dure per essere mangiate crude. Le foglie secche possono anche essere usate come condimento, anche se la hoja santa fresca è molto più saporita e preferita per la maggior parte degli usi. La hoja santa tritata è incorporata in un’ampia varietà di stufati e salse messicane, e occasionalmente viene tagliata in strisce molto sottili per essere usata come condimento per zuppe e piatti a base di uova.
Le foglie fresche di hoja santa sono anche usate per avvolgere e insaporire formaggi artigianali, e per avvolgere tamales, carne e pesce per la cottura al vapore o al forno. Per usare le foglie di hoja santa come involucro, sciacquarle bene e tagliarle lungo entrambi i lati della vena centrale. Avvolgi i due lobi risultanti intorno al cibo e mangia insieme al ripieno.
Ricette con Hoja Santa
Hoja santa è un ingrediente comune nel mole giallo o mole verde, nelle preparazioni di barbacoa e nelle preparazioni di pesce in salsa Veracruz. Aggiungi la hoja santa fresca a una varietà di ricette messicane, o usala al posto delle foglie di banano o delle bucce di mais nei tamales.
- Pozole
- Mole Poblano
- Tamales de Cerdo (Tamales di maiale)
Dove comprare la Hoja Santa
La Hoja Santa è ancora un po’ difficile da trovare negli Stati Uniti, anche se questo sta lentamente cambiando. Molto probabilmente non sarà disponibile nelle principali catene di negozi di alimentari; se vicino a una comunità latino-americana, i mercati locali potrebbero averne in stock. L’hoja santa essiccata può essere trovata online, così come le piante intere e i semi. La hoja santa è facile da coltivare nelle zone temperate ed è una pianta che cresce così velocemente e abbondante che a volte è considerata un’erbaccia invasiva.
Conservazione
Le foglie fresche di hoja santa possono essere conservate in frigorifero fino a una settimana, disposte in un unico strato tra tovaglioli di carta e sigillate in un sacchetto con zip. Possono anche essere congelate per essere usate tutto l’anno. Prima di congelare, stendi le foglie tra fogli di carta pergamena e mettile in un sacchetto con zip. Conservare le foglie secche di hoja santa in un luogo fresco e asciutto per diversi mesi.
Benefici per la salute di Hoja Santa
In Nahuatl, la lingua parlata dagli Aztechi e ancora molto in uso tra alcuni popoli indigeni in Messico, hoja santa è conosciuta come tlanepa o tlanepaquelite che significa “medicina a base di erbe aromatiche” e parla del suo uso nella medicina tradizionale per trattare una serie di condizioni diverse come tosse, reumatismi e disturbi femminili.
Questa meravigliosa pianta ha molti altri nomi oltre a hoja santa o tlanepa. In diverse aree è chiamata anche acuyo, yerba santa o hierba santa, anisillo, momo, alaján, pepe di Vera Cruz o pepe sacro, tra gli altri.
C’è stato qualche dubbio sulla sicurezza della Hoja Santa, poiché è stato dimostrato che gli oli provocano il cancro negli studi sugli animali, ma non ci sono prove di questo negli esseri umani.