La leggenda dice che il sapone fu scoperto per la prima volta sul colle Sappo a Roma quando un gruppo di donne romane stava lavando i loro vestiti nel fiume Tevere alla base di una collina, sotto la quale i grassi animali dei sacrifici scorrevano giù nel fiume e creavano una miscela di argilla saponosa. Ben presto scoprirono che usando questa sostanza samecleansing i vestiti venivano puliti più facilmente. Da allora conosciamo il sapone come sapone.
Tuttavia, gli antichi Babilonesi furono quelli che inventarono il sapone e la prova di questo sono i contenitori di argilla babilonesi datati al 2800 a.C. Le iscrizioni sui contenitori presentano la prima ricetta di sapone scritta conosciuta e dichiarano che il prodotto era fatto da grassi combinati con cenere di legno e acqua.Questi primi riferimenti al sapone e alla fabbricazione del sapone riguardavano l’uso del sapone per lavare la lana e il cotone in preparazione alla tessitura dei tessuti, il sapone non era necessariamente usato per lavare il corpo.
Il papiro Ebers (Egitto, 1550 a.C.) rivela che gli antichi Egizi combinavano oli animali e vegetali con sali alcalini per produrre una sostanza simile al sapone. Usavano questa miscela per curare piaghe, malattie della pelle e per lavarsi.
Secondo Plinio il Vecchio, i Fenici facevano il sapone con sego di capra e cenere di legno nel 600 a.C.
Gli antichi Greci combinavano soda e cenere come detergente per vasi e statue dei loro dei.
I primi romani usavano l’urina per fare una sostanza simile al sapone nel primo secolo d.C. Più tardi, combinarono il sego di capra e la cenere del faggio per fare prodotti di sapone sia duro che morbido. La scoperta di un’intera fabbrica di sapone nelle rovine di Pompei, una delle città distrutte dall’eruzione del Vesuvio nel 79 d.C., suggerisce che l’industria si era stabilita e che il sapone era ampiamente conosciuto nell’Impero Romano. Durante i primi secoli dell’era comune, anche se i romani sono ben noti per i loro bagni pubblici, generalmente il sapone non era usato per la pulizia personale; era usato dai medici nel trattamento delle malattie. Il sapone per la pulizia personale e l’igiene divenne popolare durante i secoli successivi dell’era romana.
I Celti, che usavano grassi animali e ceneri vegetali per fare il loro sapone, chiamarono il prodotto saipo, da cui deriva la parola sapone.
Gli Arabi producevano il sapone da olio vegetale come l’olio d’oliva o alcuni oli aromatici come l’olio di timo. La formula della liscivia di sodio NaOH fu usata per la prima volta e non è cambiata dal sapone attuale venduto sul mercato. Il sapone arabo era profumato e colorato, e facevano sia saponi liquidi che duri.