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L’Air Force One è probabilmente uno degli aerei più riconoscibili al mondo, ma chi lo pilota e ci vogliono delle abilità particolari per pilotare il presidente? Continuate a leggere per scoprirlo…
TLDR – L’Air Force One è pilotato da due piloti dell’US Air Force, conosciuti come i piloti presidenziali e vice-presidenziali. Anche se c’è sempre un terzo pilota a bordo, nel caso in cui un membro dell’equipaggio dovesse diventare inabile.
Questi membri dell’equipaggio sono dell’89° Airlift Wing dell’USAF Air Mobility Command, che è il più grande reparto di volo esecutivo dell’esercito. Servono in questa funzione dal 1966, quando ha ereditato il ruolo dal 1254th Air Transport Wing.
Ci sono diversi piloti solitamente assegnati ai ruoli di pilota presidenziale e vice-pilota presidenziale, che vengono fatti ruotare durante l’anno per consentire congedi ed emergenze. Per ragioni di sicurezza nazionale, i loro nomi sono strettamente sorvegliati mentre sono in servizio.
L’89th Airlift Wing
I due iconici Boeing 747-200B non sono gli unici jet utilizzati dall’89th Airlift Wing. La loro flotta comprende anche 15 business jet utilizzati per trasportare i membri del Congresso e altri VIP. L’unità è eccezionalmente occupata, effettuando oltre 6.500 missioni e registrando quasi 12.000 ore di volo ogni anno.
L’Air Wing è composto da oltre 1.100 persone, di cui 80 piloti e 89 assistenti di volo. Operando dalla Joint Base Andrews nel Maryland, ogni membro è stato selezionato a mano per questa divisione da altre parti dell’Air Force.
Per essere considerato per entrare in questa unità come aviere, devi avere un minimo assoluto di 2.500 ore – e questo prima che tu possa avvicinarti al volo del presidente!
Lo Stormo ha il più alto rating di affidabilità all’interno dell’Air Force. Il Col. Christopher Thompson dice che questo è “perché assumiamo solo i migliori per servire nell’89th Airlift Wing, e ognuno dei nostri aviatori si impegna a raggiungere la perfezione come standard.”
Come si diventa un pilota presidenziale
I piloti assegnati al volo del presidente fanno parte del Presidential Airlift Group (PAG). Questo gruppo opera all’interno dell’89° Airlift Wing. I suoi piloti sono ufficiali molto esperti e di alto livello. In genere, hanno il grado di tenente colonnello o colonnello, una posizione che richiede 22 anni di servizio nell’USAF, se non di più.
L’89° ha recentemente pubblicato sulla sua pagina Facebook ciò che serve per saltare l’ultimo gradino e diventarlo:
Oltre ad essere aviatori estremamente abili, questi membri dell’equipaggio saranno a conoscenza di informazioni sensibili e quindi devono ottenere un’autorizzazione di sicurezza di categoria uno ‘Yankee White’. Questo è il più alto nulla osta di sicurezza possibile negli Stati Uniti e include il controllo del background dei loro familiari e amici più stretti.
Col. Casey D. Eaton, il Comandante dell’89° AW descrive questi individui in modo appropriato durante un discorso. Ognuno di voi è qui per un motivo, perché siete incredibili aviatori. Voi non vi limitate a spostare persone e cose, voi date al Presidente degli Stati Uniti delle opzioni”, ha detto rivolgendosi alle formazioni di aviatori davanti a lui.
Lo stipendio dei piloti dell’Air Force One
Anche se i piloti volano su uno degli aerei più famosi e tecnologici del mondo, il privilegio di far volare il presidente non comporta alcun vantaggio economico. I piloti presidenziali guadagnano lo stesso stipendio base di qualsiasi altro pilota con il loro grado ed esperienza.
Secondo le tabelle salariali militari del 2020, un pilota che vola con l’Air Force One guadagnerebbe da qualche parte nella regione di 134.124 dollari all’anno.
I piloti devono essere cittadini statunitensi?
Con una sicurezza così stretta a bordo dell’Air Force One, ci si aspetta che i piloti debbano essere cittadini americani, e di solito è così. Tuttavia, un fortunato comandante d’ala della RAF diventerà presto il primo cittadino britannico ad avere la possibilità di far volare il presidente.
Questo può sembrare insolito, ma i britannici e gli americani si scambiano il personale dal 1971, con l’obiettivo di rafforzare le relazioni su entrambi i lati dello stagno. Il pilota, ancora senza nome, ha servito come ufficiale di stato maggiore negli Stati Uniti per molti anni e comincerà a volare con altri aerei all’interno dell’89th Airlift Wing prima di poter salire di grado.
Uniforme dei piloti dell’Air Force One
La maggior parte dei piloti dell’Air Force indossa una tuta di volo color khaki quando operano i loro jet, ma questo non è il caso dei piloti del SAM 28000 e 29000. Quando trasportano dei VIP, i piloti sono spesso visti con una classica giacca blu navy da bombardiere MA-1.
Queste giacche da bombardiere sono state indossate dai piloti dell’USAF dal 1950 e sono popolari tra gli appassionati. Il presidente Obama ha persino avuto la sua giacca con il suo nome e “Air Force One” ricamato sul davanti. Se sei un fan, come Obama, puoi anche comprare la tua giacca dal Gift Shop della Casa Bianca.
Sotto la giacca, se non fosse per le loro insegne di grado, sarebbe facile confondere l’equipaggio con i piloti di una compagnia aerea commerciale nella loro camicia bianca e cravatta nera. Ma l’equipaggio non sempre indossa un’uniforme quando vola il presidente.
Quando si viaggia all’estero, molti paesi non apprezzano la presenza di personale militare in uniforme. Durante il volo del presidente Bush in Iraq nel 2003, il presidente è ritratto con l’equipaggio in abiti propri.
Pilota dell’Air Force One Mark Tillman
Il colonnello Mark Tillman era il pilota dell’Air Force One nel fatidico giorno dell’11 settembre. Il presidente Bush era stato portato a Sarasota, in Florida, per visitare una scuola elementare quando il primo aereo colpì le Torri Gemelle.
Mentre stava effettuando i suoi soliti controlli pre-volo per il viaggio di ritorno a Washington D.C., Tillman fu chiamato sul ponte superiore del Boeing 747 per vedere le immagini in diretta TV del World Trade Center in fumo. I giornalisti affermavano che un aereo leggero si era ‘accidentalmente schiantato’ contro l’edificio, ma Tillman la pensava diversamente. ‘C’era una nebbia di guerra’, ricordò più tardi.
I seguenti voli furono condotti con la massima segretezza, per garantire che la posizione del presidente rimanesse sconosciuta e non rintracciabile via radio. Per fare questo, Tillman e il suo equipaggio parlavano su una linea telefonica sicura con il centro di comando della FAA e Air Force One aveva essenzialmente il controllo dello spazio aereo.
Questa non è stata la prima volta che Tillman e i suoi colleghi hanno dovuto tenere segreta la posizione del presidente. Guarda il video qui sotto per scoprire il viaggio segreto del presidente Bush in Iraq nel 2003.
Come ha fatto Tillman a diventare il pilota presidenziale?
Il colonnello Tillman è originario della Florida, ha una laurea in ingegneria chimica e aveva pianificato di tornare all’ingegneria civile dopo un breve periodo nell’esercito. Ma dopo aver progettato motori a razzo per l’Air Force, Tillman ha capito che il suo futuro era altrove e ha fatto domanda per l’addestramento da pilota.
Partendo come pilota di C-130, Tillman ha continuato a lavorare come istruttore sul T-37 prima di essere assegnato all’89° Airlift Wing VIP airlift unit per pilotare jet gulfstream che trasportavano funzionari del Congresso, la first lady e altri dignitari.
Nel 1992 Tillman fu finalmente selezionato per essere un pilota dell’Air Force One, ma non fu autorizzato a far volare il presidente fino ad un anno dopo. Quando Bush entrò alla Casa Bianca, Tillman era diventato capo pilota.
Le manovre invasive
Volare con il SAM 28000 e sua sorella è come volare con un normale jumbo jet. La differenza principale è che i piloti di linea non sono addestrati all’acrobazia e alle manovre evasive, mentre quelli dietro i comandi dell’Air Force One certamente lo sono.
Un pilota ha avuto modo di testare quanto potesse essere manovrabile l’Air Force One su un aereo precedente, il C-136 Stratoliner. Questo aereo è stato usato durante i mandati di Kennedy e Nixon e ha giocato un ruolo importante in alcuni dei momenti politici storici dell’America. Potete leggerne di più qui.
Quando il presidente Nixon volò in visita al presidente della Siria, Hafez al-Assad, due caccia MiG siriani apparvero su entrambi i lati dell’Air Force One. Vedendo i caccia, il pilota colonnello Ralph D. Albertazzie prese immediatamente un’azione evasiva che durò diversi minuti. Temendo un attacco, ha virato violentemente ed è entrato anche in una ripida picchiata.
I passeggeri sono stati buttati a terra e molti si sono chiesti se sarebbero sopravvissuti alla prova. Ma all’insaputa del pilota, i MiG erano lì solo per scortare l’aereo e nessun attacco era stato pianificato – erano solo amichevoli!