Cinque anni prima della diagnosi mi allenavo quattro volte a settimana ed ero in gran forma. Ero sempre stato in movimento e mangiavo quando trovavo il tempo. Gli amici avevano notato che avevo perso molto peso, ma io pensavo solo che fosse dovuto al mio stile di vita attivo. Durante questo periodo, avevo costantemente problemi di stomaco. I miei medici mi raccomandarono dei farmaci da banco. Per un mese ho avuto anche una diarrea costante. I miei medici non hanno trovato nulla di sbagliato.
Poi, un giorno durante l’allenamento, mi stavo stirando su una palla da Pilates e ho notato una protuberanza che sporgeva sotto la mia gabbia toracica sinistra. Sapevo che qualcosa non andava. Ero anche molto stanca, avevo difficoltà a mangiare e, in generale, non mi sentivo bene. Mi faceva solo male. Sono andata dal mio medico di medicina interna e ho fatto una risonanza magnetica e una TAC. Quattro giorni dopo, l’assistente medico mi disse che avevo una massa nel pancreas e delle lesioni nel fegato. Trattenendo le lacrime, ho chiesto se potevano toglierle. Ma lei disse che non era possibile. L’assistente medico mi disse che avrei dovuto vedere un oncologo, e quella fu la prima indicazione che stava parlando di cancro.
Due settimane dopo, nel giugno 2008, sono riuscita a vedere un oncologo vicino a casa mia fuori Bangor, nel Maine. Tra i due appuntamenti, ho fatto molte ricerche sul cancro al pancreas. Quando arrivai nell’ufficio dell’oncologo, mi fu detto che avevo un cancro al pancreas al IV stadio. Il medico raccomandò un regime di chemioterapia, che non credevo fosse appropriato per me, sulla base delle mie ricerche. Ho anche chiesto informazioni su altre opzioni di trattamento e mi è stato detto che non c’erano altre opzioni disponibili. Io e mia sorella abbiamo cercato un secondo parere in un altro ospedale, ma ci hanno consigliato lo stesso approccio.
Sono passate alcune settimane, e mi sono ricordata delle pubblicità che avevo visto per Cancer Treatment Centers of America® (CTCA). Decisa a scoprire se altre opzioni di trattamento erano disponibili per me, ho controllato e ho fatto una telefonata. Parlai con uno specialista di informazioni oncologiche del CTCA®, che mi fornì molte informazioni. Il CTCA aveva quello che stavo cercando ed ero interessata. Ho scelto di volare al CTCA di Chicago per saperne di più.
Quell’agosto, sono volata a Chicago. Non appena io e mia madre abbiamo varcato la porta d’ingresso, ho capito che quello era il posto in cui dovevo stare. Quel giorno, ho incontrato il mio navigatore infermieristico, che mi ha spiegato come sarebbero andate le cose per la mia valutazione e consultazione. Per prima cosa ho incontrato il mio medico curante, poi ho iniziato tutti gli esami: scansione ossea, TAC e PET/CT per confermare la diagnosi e determinare se il cancro si fosse diffuso altrove. Poi ho incontrato tutte le persone che mi avrebbero fornito servizi di assistenza di supporto. Poi ho incontrato il mio oncologo medico. Abbiamo discusso le mie opzioni di trattamento. Tutto stava andando nel modo in cui avevo bisogno. Insieme, abbiamo scelto un piano di trattamento, ed ero pronta a combattere.
Il mio trattamento al CTCA
Quel fine settimana, io e mia madre siamo rimasti in città e abbiamo partecipato alle gite di un giorno alle attrazioni locali che l’ospedale ha organizzato per i pazienti e le loro famiglie. Siamo andati a fare un giro in barca e alla fiera rinascimentale di Bristol. È stata la cosa migliore perché ci ha davvero aiutato a distogliere la mente da ciò che stavo per affrontare la settimana successiva: l’inizio del trattamento del mio cancro al pancreas.
Ho iniziato un regime di chemioterapia, che comprendeva la chemioterapia endovenosa (chemioterapia FUDR e leucovorina), così come la chemioterapia intra-arteriosa (cisplatino e mitomicina) sia al fegato che al pancreas.
La chemioterapia intra-arteriosa, in particolare, era intensa. Ma ha abbattuto i miei marcatori tumorali in modo drammatico. Ho fatto quattro cicli di trattamento intra-arterioso. Ho sperimentato effetti collaterali, tra cui nausea, basso numero di cellule sanguigne e piastrine e perdita di capelli. Ho anche avuto bisogno di trasfusioni di sangue. Ma progressivamente, ho iniziato a migliorare e a sentirmi più forte.
Per più di due anni, sono tornata al CTCA ogni mese per cinque o sei giorni alla volta. Ho ricevuto la chemioterapia per via endovenosa e ho approfittato di tutti i servizi di assistenza di supporto offerti dal CTCA.
Il sostegno spirituale che ho ricevuto in ospedale ha aiutato a rinnovare la mia fede. E il mio fornitore di servizi mente-corpo è stato una manna dal cielo per me e mia madre. È una persona con cui mi sentivo a mio agio a parlare, e mi ha aiutato a superare alcuni momenti davvero difficili.
Il primo anno del mio trattamento è stato davvero difficile. Nel secondo anno, mi sentivo come se il mio corpo si fosse rigenerato da solo. Il mio livello di energia era ottimo. Certo, mi ci sono voluti un paio di giorni per riprendermi dopo aver ricevuto cinque giorni di chemioterapia. E alcuni mesi sono stati migliori di altri. Ma nel complesso, avevo un’energia abbastanza normale per tre settimane al mese.
Durante il trattamento, ho fatto un sacco di succhi di frutta. È così che ho preso molti dei miei frutti. Ho spremuto mele, carote, uva rossa, ananas, fragole, mirtilli e melone. Era favoloso! Lo facevo una volta al giorno. E quando ero in ospedale, lo staff culinario preparava i miei succhi per me.
Ho bevuto la mia prima birra da quando mi è stata diagnosticata il giorno del secondo anniversario della mia lotta. Non ho potuto bere per un po’, e non volevo farlo. Ma due anni sono sicuramente una cosa importante. Così si sono aperte due Guinness. L’anno dopo, erano tre.
Oggi, seguo una dieta sana e faccio esercizio, perché sono al limite del diabete. Nel 2012, ho smesso di prendere la chemioterapia, e sono tornata al CTCA ogni sei mesi per i controlli.
Non lasciare che il cancro controlli la mia vita
Dalla mia diagnosi, ho iniziato a giocare a golf, che è diventata la mia nuova passione. Cammino persino sul campo da golf e porto la mia sacca. Per me è un grande potere essere in grado di farlo. E quando non gioco a golf, sono in spiaggia. Sono come un bambino: non sto in casa finché non cala il sole. Non voglio perdermi niente. Mi alleno e faccio jogging/camminare per circa mezzo miglio quando me la sento. Un paio di volte ho anche giocato a basket. Fa bene al mio corpo fare qualcosa di diverso.
Ho anche iniziato un’iniziativa per aumentare la consapevolezza del cancro al pancreas. È iniziata come Purple Iris Brigade, ed è diventata The Purple Iris Foundation nel 2012. Abbiamo comprato migliaia di iris viola dal club di giardinaggio locale e li abbiamo piantati in tutta la comunità, e raccogliamo fondi per i pazienti con cancro al pancreas che non possono permettersi le cure. Faccio anche volontariato e partecipo a un paio di iniziative per portare la consapevolezza del cancro al pancreas.