60.000 anni fa, sull’isola indonesiana di Flores vivevano esseri minuscoli, accanto a draghi di Komodo, stegodonti pigmei e roditori reali di dimensioni insolite. Gli esseri umani ormai estinti – conosciuti scientificamente come Homo floresiensis, e popolarmente come gli hobbit – erano alti meno di 4 piedi, con un cervello grande un terzo di quello delle persone viventi. Eppure, costruivano strumenti di pietra, macellavano carne e in qualche modo attraversavano miglia di oceano per colonizzare la loro casa tropicale.
Sono passati 15 anni da quando i ricercatori hanno annunciato H. floresiensis. La scoperta stupì gli antropologi di tutto il mondo – e richiese un’immediata revisione del resoconto standard dell’evoluzione umana. Nel corso degli anni, abbiamo imparato di più sull’aspetto della specie, le abitudini e il tempo trascorso sulla Terra. Ma l’origine e il destino degli hobbit rimangono ancora un mistero.
I giorni degli hobbit
I fossili di H. floresiensis sono stati trovati nella grotta Liang Bua a Flores, un’isola stretta – lunga circa 200 miglia e larga 40 miglia – tra il sud-est asiatico e l’Australia. Inizialmente, i ricercatori hanno riferito che i resti erano datati tra i 12.000 e i 95.000 anni. Per una specie umana estinta, 12.000 anni fa è follemente recente – gli esseri umani moderni stavano costruendo insediamenti permanenti e monumenti da allora.
Si è scoperto che le date sensazionali erano sbagliate. Ulteriori scavi e analisi hanno mostrato che i fossili degli hobbit provengono da strati di sedimenti vecchi tra i 60.000 e i 100.000 anni. E gli artefatti probabilmente fatti da H. floresiensis si estendono tra 50.000 e 190.000 anni fa, suggerendo che la specie era lì anche più indietro, anche se non abbiamo trovato le loro ossa.
Il pensiero di hobbit persistente fino ad almeno 50.000 anni fa è comunque emozionante. Potrebbero aver incontrato la nostra specie, l’Homo sapiens, che si pensa abbia raggiunto l’Australia 65.000 anni fa. Forse gli esseri umani moderni, migrando Down Under, hanno incontrato (e forse ucciso) gli hobbit lungo la strada.
Finora solo le ossa di Liang Bua sono indiscutibilmente attribuite a H. floresiensis, ma altri siti hanno fornito materiale probabilmente della specie o dei suoi diretti antenati.
Un articolo di Nature del 2016 ha descritto fossili di tipo hobbit a Mata Menge, sempre su Flores, a circa 45 miglia da Liang Bua. I reperti comprendevano strumenti di pietra, un frammento di mascella inferiore e sei piccoli denti, datati a circa 700.000 anni fa – sostanzialmente più vecchi dei fossili di Liang Bua. Anche se i resti di Mata Menge sono troppo scarsi per assegnarli definitivamente alla specie, la maggior parte degli antropologi li considera hobbit.
In un terzo sito di Flores, i ricercatori non hanno trovato fossili umani, ma hanno scoperto strumenti di pietra di 1 milione di anni, come quelli di Liang Bua e Mata Menge. Supponendo che questi manufatti siano stati fatti da H. floresiensis o dai suoi antenati, la stirpe hobbit ha abitato Flores almeno da 50.000 a 1 milione di anni fa. Questo è più di mezzo milione di anni più a lungo di quanto la nostra specie sia esistita.
Avvicinando i piccoli umani
Scavando a Liang Bua dal 2001, un team internazionale ha scoperto le ossa di circa una dozzina di hobbit. Ma l’esemplare di punta si chiama LB1. È l’individuo più completo, comprendente un cranio, un bacino parziale e ossa degli arti, mani e piedi. LB1 sembra essere una donna adulta (i suoi denti del giudizio sono completamente formati), ma misurava solo 3 piedi e 6 pollici di altezza e pesava 75 libbre – alta come un bambino di 4 anni di oggi, ma più pesante.
Utilizzando la scansione micro-CT (imaging 3D a raggi X ad alta risoluzione), uno studio del 2013 ha stimato il suo volume del cervello a circa 426 cc (~ 1,8 tazze). Cervelli di dimensioni simili sono caratteristici di antenati umani molto precedenti, come gli australopitechi che vivevano in Africa circa 3 milioni di anni fa. La media globale per gli esseri umani moderni è di ~1.350 cc (5,7 tazze), oltre 3 volte più grande.
Oltre ai loro piccoli corpi e cervelli, gli scheletri degli hobbit mostrano un mix di tratti primitivi e moderni. Come gli australopitechi e altri primi ominini, LB1 ha caratteristiche antiche tra cui fianchi larghi, clavicola corta e spalla posizionata in avanti. Allo stesso tempo, le creste sopraccigliari degli hobbit, lo spessore del cranio e la forma del cervello sono più moderni, somigliando a H. erectus e alle specie successive.
Il team di Liang Bua ha anche dissotterrato più di 20.000 strumenti di pietra. La maggior parte sono fatti da rocce vulcaniche, deliberatamente fratturati per avere bordi affilati per affettare e tagliare. Questa semplice tecnologia assomiglia al più antico stile diffuso di fabbricazione di utensili, l’Oldowan, fatto da numerose specie ancestrali, a partire dall’Africa 2,6 milioni di anni fa.
Le domande da un milione di dollari
Su queste piccole creature persistono grandi domande: Dove si inseriscono nell’albero evolutivo umano e perché si sono estinti?
Gli antropologi hanno avanzato tre ipotesi principali per le origini evolutive degli hobbit. Un’idea, che ora manca di supporto, era che la popolazione appartenesse alla nostra specie, Homo sapiens, ma soffrisse di un disordine genetico o metabolico, responsabile delle loro caratteristiche insolite. I sostenitori hanno suggerito condizioni come la microcefalia e la sindrome di Down, ma la maggior parte degli scienziati conclude che i sintomi fisici di questi disturbi non si riflettono nei tratti scheletrici di H. floresiensis. Inoltre, i fossili di Mata Menge di 700.000 anni fa indicano che gli hobbit erano una stirpe longeva, piuttosto che una comunità isolata e malata.
Questo lascia due ipotesi in piedi: Gli hobbit erano H. erectus nani – antenati più alti e più intelligenti apparsi circa 1,8 milioni di anni fa – o i discendenti di specie precedenti, con statura da hobbit.
L’ipotesi H. erectus nano si basa sul fatto che le pressioni evolutive della vita insulare spesso fanno sì che i mammiferi differiscano per dimensioni dai loro parenti della terraferma. Nel tempo, gli animali piccoli si ingrandiscono perché ci sono meno predatori e le specie grandi si riducono perché ci sono meno risorse. Fossili di H. erectus di almeno 1,2 milioni di anni sono stati trovati sulla vicina isola di Java. Su Flores la “regola dell’isola” ha portato all’evoluzione di ratti giganti e stegodonti pigmei (un cugino elefante estinto) – perché non H. floresiensis da H. erectus giavanese?
I critici dicono che non è chiaro che il nanismo dell’isola porterebbe gli ominini a ridursi in questo modo particolare, specialmente quando si tratta di crani. C’è l’ipotesi che una volta che i nostri antenati hanno sviluppato cervelli delle dimensioni di H. erectus, non potevano tornare indietro. Inoltre, il nanismo sarebbe avvenuto in poche centinaia di migliaia di anni. I ricercatori si chiedono se questo sia un tempo sufficiente per un cambiamento evolutivo così significativo.
In alternativa, gli hobbit potrebbero essere discesi da antenati più piccoli e antichi, come Homo habilis o Australopiths. Il problema qui è che nessun fossile di queste specie è stato trovato al di fuori dell’Africa. Gli scienziati dubitano che fossero capaci di migrazioni a lunga distanza su terra e mare. Anche durante l’era glaciale, quando il livello globale del mare era più basso, Flores sembra essere stato a quasi 12 miglia dalle isole vicine più vicine.
L’analisi genetica potrebbe teoricamente risolvere questo problema, ma finora i ricercatori non sono stati in grado di recuperare alcun DNA dagli hobbit – e ci hanno sicuramente provato. È raro che le molecole di DNA sopravvivano nelle condizioni calde e umide di un’isola tropicale. Nel 2018 i genetisti hanno provato un altro approccio. Hanno cercato i genomi dei pigmei viventi e indigeni di Flores per cercare tratti di DNA che potrebbero essere stati ereditati da antichi incroci con H. floresiensis. Mentre lo studio ha trovato prove di accoppiamenti passati con Neanderthal e Denisovans – caratteristici della maggior parte delle popolazioni in Oceania e nel sud-est asiatico – non c’era segno di incroci con parenti più lontani come H. floresiensis.
Per quanto riguarda la scomparsa degli hobbit, potrebbero aver ceduto ai cambiamenti ambientali o semplicemente alla precarietà di sostenere una piccola popolazione isolata. Ma io scommetto sull’uomo moderno. Come i Neanderthal e i Denisovani, l’H. floresiensis si estinse in modo sospetto poco dopo l’ingresso dell’H. sapiens nella regione.