Quello che il lupo manca in dimensioni, potenza e armi compensa con la collaborazione e l’intelligenza. Per esempio, più piccoli e meno forti dei leoni di montagna, i lupi lavorano insieme per prendere prede che sono molto più grandi di un singolo lupo; prede che altrimenti potrebbero sfuggire loro. Mentre i lupi individuali sono stati in grado di sottomettere grandi animali da preda, lavorare con il loro branco ha il suo vantaggio. I lupi sono opportunisti. Mettono alla prova le loro prede, percepiscono qualsiasi debolezza o vulnerabilità attraverso segni visivi, e anche attraverso l’udito e l’odore. A differenza dei predatori da agguato che si affidano all’elemento sorpresa e a una breve e intensa esplosione di energia per assicurarsi la preda, i lupi sono predatori di resistenza. Per trovare l’animale giusto, inseguono la loro preda, spesso su distanze più lunghe, a volte anche alcune miglia. Durante la caccia, i lupi tipicamente svolgono la loro particolare funzione nella caccia insieme, spesso in base all’età, al sesso e alla posizione sociale. Mentre i lupi consumeranno lepri e altre piccole prede o grandi animali ungulati come cervi e alci, come loro obiettivi preferiti. I singoli branchi saranno dedicati alla caccia di particolari specie di prede. Mentre l’alce, il caribù, il cervo e l’alce sono le più comuni, può essere anche un bisonte, una volpe muschiata, una pecora o persino un salmone.
Non è raro che i lupi vengano feriti o addirittura uccisi durante la caccia, perché presi a calci da uno zoccolo o incornati da un corno. Le prede che scelgono il più delle volte sono più deboli e/o più suscettibili in qualche modo degli altri animali del branco. Possono essere feriti, malati, vecchi, molto giovani o inferiori in termini genetici. Ma anche le prede più sane possono essere in una situazione fragile. Questo metodo permette agli animali da preda più competenti di sopravvivere e trasmettere i loro geni nel tempo e aiuta a limitare la diffusione delle malattie all’interno del branco. Questa è un’antica storia di conquista evolutiva condivisa da un predatore e una preda.
Perciò tornando alla domanda iniziale, come cacciano i lupi?
È durante la caccia che la collaborazione all’interno di un branco di lupi è più evidente. Prima di fare la sua mossa, un branco di lupi può seguire un branco di alci, caribù o altre grandi prede per giorni. Stanno cacciando, valutando il branco, cercando un animale che mostri qualsiasi segno di debolezza in questo momento, e questo è solo l’inizio. I lupi devono anche tenere conto di altre circostanze che influenzano la caccia; il tempo e il terreno possono far pendere la bilancia a favore del predatore o della preda. Per esempio, una vasta pianura aperta favorisce gli ungulati che possono superare il lupo più veloce se sono adulti e sani. La neve crostosa o il ghiaccio favoriscono i lupi le cui ampie zampe rotonde si sono sviluppate per funzionare come racchette da neve e portarle sul terreno senza sforzo. Un lupo esperto sa che gli animali con gli zoccoli sfondano la crosta e possono rimanere bloccati nella neve profonda.
I lupi hanno imparato ad utilizzare queste circostanze. I lupi capiscono che la loro semplice esistenza finirà per gettare nel panico i caribù che li seguono da vicino. È stabilito nei cumuli di neve quando il caribù più arretrato ha parlato, lasciando il percorso difficile e cercando di correre verso il centro del branco. È tutto finito quando questo accade. Questa stessa banda di lupi cambia la sua tattica nella stagione calda, radunando i caribù in un letto di fiume asciutto dove molti degli ungulati inciampano sulle rocce rotonde.
Un branco di lupi pesa quindi molti fattori quando seleziona il suo obiettivo e, poiché le circostanze cambiano durante la caccia, l’obiettivo può cambiare. Inizialmente possono inseguire un vitello, ma se un grosso toro sano inciampa improvvisamente, tutti capiscono che stanno inseguendo la cena più grande. Al contrario, possono aspettare se troppe variabili sembrano favorire la preda. A volte è meglio rimanere un po’ affamati fino a quando le probabilità migliorano piuttosto che spendere energie preziose in un inseguimento infruttuoso.
Altri osservatori di lupi hanno notato che meno della metà dei lupi a caccia sono effettivamente impegnati ad abbattere fisicamente la preda. I lupi più giovani spesso osservano e imparano solo da bordo campo. In base alla loro specifica esperienza e capacità, ognuno degli altri membri del branco contribuisce. Le donne veloci e leggere spesso assumono ruoli di pastore, andando avanti e indietro davanti alla preda, creando confusione e impedendo la fuga. I maschi più lenti ma più forti possono abbattere più aggressivamente e rapidamente un grosso animale.
I lupi non sono attrezzati per eliminare rapidamente le loro vittime; la preda muore per shock, danni muscolari o perdita di sangue. Se ci riesce, la preda viene afferrata per il naso da uno dei lupi più forti e tenuta stretta, contribuendo ad una fine più rapida, ma l’animale può comunque impiegare molti minuti per riuscire. Dotati solo di piedi che corrono e mascelle mordaci, i lupi fanno del loro meglio. La ferocia e la chiara brutalità di un branco di lupi è veramente una misura difensiva. Essere gravemente feriti da zoccoli che sbattono e corna che tagliano non è raro per un lupo. Un calcio ben piazzato potrebbe rompere la mascella di un lupo, rendendolo incapace di nutrirsi. Molestare la preda è molto più sicuro e lasciare che si stanchi prima di andare da vicino. Molestare la preda è molto più sicuro e lasciarla stancare prima di andare da vicino. Una caccia è un’impresa di gruppo magistralmente coordinata, lungi dall’essere una scena di folla, ben degna della nostra ammirazione.
Mentre il maschio alfa è nel vivo della caccia, sarebbe un’esagerazione dire che la conduce. L’alfa può scegliere l’animale da seguire o, se va male, può interrompere la caccia. Ma non abbaia istruzioni come un generale sul campo di battaglia ai suoi subordinati. I lupi sembrano capire cosa fare, e lo stanno facendo come un tutt’uno.
I giovani lupi osservano la condotta degli adulti e vedono come giocano. Sono testimoni di come gli adulti cambiano il loro approccio a seconda del tipo di preda e delle circostanze. Imparano come ogni situazione viene gestita dai cacciatori: cosa fare quando la preda si lancia in un terreno aperto, o salta in un fiume, o si gira per proteggersi.
Infine, quando i giovani lupi si uniscono alla caccia, imitano i lupi più abili e perfezionano le accurate capacità di branco e di placcaggio. Sono diventati un componente di una macchina ben oliata nel momento in cui sono adulti completamente cresciuti. Anche se durante la caccia potessero interagire verbalmente tra loro, sarebbe inutile. Capiscono esattamente cosa aspettarsi e cosa aspettarsi dagli altri.