Di notte, i pipistrelli si muovono in picchiata nell’aria, catturando centinaia di insetti e altri piccoli animali. Ma durante il giorno, non si muovono quasi per niente. Invece, i pipistrelli passano il tempo appesi a testa in giù in un posto isolato, come il tetto di una grotta, la parte inferiore di un ponte o l’interno di un albero cavo.
Ci sono un paio di ragioni diverse per cui i pipistrelli si appollaiano in questo modo. Prima di tutto, li mette in una posizione ideale per il decollo. A differenza degli uccelli, i pipistrelli non possono lanciarsi in aria da terra. Le loro ali non producono abbastanza portanza per decollare da un punto morto, e le loro zampe posteriori sono così piccole e sottosviluppate che non possono correre per accumulare la velocità di decollo necessaria. Invece, usano i loro artigli anteriori per salire in un punto alto, e poi cadere in volo. Dormendo a testa in giù in un luogo elevato, sono pronti a lanciarsi se hanno bisogno di scappare dal posatoio.
Avviso
Stare a testa in giù è anche un ottimo modo per nascondersi dal pericolo. Durante le ore in cui la maggior parte dei predatori sono attivi (in particolare i rapaci), i pipistrelli si riuniscono dove pochi animali penserebbero di guardare e la maggior parte non può raggiungere. Questo permette loro di scomparire dal mondo fino a quando arriva di nuovo la notte. C’è anche poca concorrenza per questi posti, perché gli altri animali volanti non hanno la capacità di appendersi a testa in giù.
I pipistrelli hanno un adattamento fisiologico unico che permette loro di appendersi in questo modo senza esercitare alcuna energia. Se vuoi stringere il pugno intorno a un oggetto, devi contrarre diversi muscoli del braccio, che sono collegati alle dita da tendini. Quando un muscolo si contrae, tira un tendine, che tira una delle dita chiuse. Gli artigli di un pipistrello si chiudono allo stesso modo, tranne che i loro tendini sono collegati solo alla parte superiore del corpo, non a un muscolo. Per appendersi a testa in giù, un pipistrello vola in posizione, tira gli artigli aperti con altri muscoli e trova una superficie da afferrare. Per far sì che gli artigli afferrino la superficie, il pipistrello lascia semplicemente che il suo corpo si rilassi. Il peso della parte superiore del corpo tira giù i tendini collegati agli artigli, facendoli stringere. Le articolazioni degli artigli si bloccano in posizione, e il peso del pipistrello li tiene chiusi.
Di conseguenza, il pipistrello non deve fare nulla per rimanere appeso a testa in giù. Deve solo esercitare energia per rilasciare la sua presa, flettendo i muscoli che tirano i suoi artigli aperti. Poiché gli artigli rimangono chiusi quando il pipistrello è rilassato, un pipistrello che muore durante il roosting continuerà a stare appeso a testa in giù finché qualcosa (un altro pipistrello, per esempio) non lo spingerà via.