Quando Greta Westwood aveva 4 anni, ha letto un libro per bambini sull’infermiera vittoriana Florence Nightingale. Decenni dopo, ricorda ancora di essere rimasta affascinata dall’immagine duratura della “Signora con la lampada”. La Westwood stessa avrebbe intrapreso un’illustre carriera infermieristica, iniziando come studente infermiera ortopedica nel 1978. “Dal primo giorno in cui ho indossato l’uniforme, non mi sono mai guardata indietro”, ricorda.
Anche se ha lasciato il servizio sanitario nazionale britannico nel 2017 dopo quasi 40 anni, la Westwood è tornata di recente al suo ospedale locale di Portsmouth, nel sud dell’Inghilterra, per aiutare con gli sforzi di salute pubblica del Regno Unito nella crisi del coronavirus. La Westwood, che ha parlato al TIME in un affollato lunedì mattina dall’ospedale, ha condotto sessioni di supporto psicologico per infermieri e ostetriche che assistono i pazienti con COVID-19 nelle ultime sei settimane.
Quell’immagine precoce di Florence Nightingale, che cura i soldati feriti nell’oscurità con la sua lampada, ha resistito per così tanti infermieri, per così tanti anni, e assume un nuovo significato quando il 12 maggio segna il 200° anniversario della nascita di Nightingale. Segna anche la Giornata Internazionale delle Infermiere, commemorata in onore di Nightingale. Con le infermiere di tutto il mondo in prima linea di una pandemia globale, è un momento toccante per riflettere su come l’eredità di Nightingale ha gettato le basi per il loro lavoro eroico negli ospedali di oggi. “È l’elemento pionieristico che mi piace di lei”, dice Westwood, che è anche il CEO della Florence Nightingale Foundation. “
Nightingale è nata il 12 maggio 1820 da una ricca famiglia aristocratica in Italia ed è cresciuta in Inghilterra. Da adolescente, credeva di aver sentito una chiamata da Dio che la incoraggiava ad aiutare i malati e i poveri e sentiva un forte desiderio di diventare un’infermiera, anche se la professione non era vista come un lavoro rispettabile a quel tempo. Vittoriano convenzioni sociali significava anche che le donne erano generalmente previsto per rimanere a casa e gestire gli affari domestici, non perseguire la carriera; Nightingale rifiutato più proposte di matrimonio perché sentiva che avrebbe interferito con il suo dovere di cura degli altri. Le sue ambizioni erano particolarmente controverso dato il suo sfondo di classe superiore. Ma nonostante la disapprovazione della sua famiglia, si istruì nelle arti e nella scienza e alla fine acquisì una certa esperienza infermieristica in un istituto gestito dai luterani per i poveri in Germania.
Nel marzo 1854, la Gran Bretagna entrò nella guerra di Crimea, combattendo in un’alleanza contro la Russia. I rapporti dei giornali hanno dettagliato lo stato devastante degli ospedali che hanno curato i feriti, e, di fronte alla protesta pubblica a casa, il ministro della guerra Sidney Herbert nominato Nightingale per condurre un contingente di 38 infermieri volontari per un ospedale militare a Scutari, nell’odierna Turchia, nel novembre di quell’anno, per aiutare i soldati feriti di ritorno dalle linee del fronte.
La squadra di Nightingale è stato immediatamente affrontato da condizioni da incubo. I soldati morivano più per malattie come tifo, tifo, colera e dissenteria che per ferite di guerra, e le corsie dell’ospedale erano sovraffollate con infestazioni di topi e pidocchi.
“Quello che la accolse lì deve essere stato orrendo in termini di squallore”, dice David Green, direttore del Florence Nightingale Museum di Londra. “Ma lei rimase fino alla fine e si assicurò di prendersi cura del soldato comune, non solo dell’ufficiale.”
La compassione di Nightingale la distingueva dagli altri, dice Green, e si guadagnò il suo famoso soprannome per il controllo dei suoi pazienti alla luce della lampada, spesso scrivendo lettere ai loro cari a casa per loro conto. A quel tempo, l’esercito non sempre informava le famiglie quando i soldati venivano uccisi, ma Nightingale sentiva il dovere di farlo. Quel senso di dovere verso il paziente e la famiglia è stato in piena mostra durante la crisi del COVID-19, in quanto le infermiere sostengono la necessità di stare con i pazienti fino alla fine, e hanno fatto una campagna per gli iPad in modo che i parenti possano comunicare con i propri cari. “Questo è così Nightingale, e quella compassione porta davvero a casa”, dice Green.
Il tempo trascorso da Nightingale a Scutari ha suggerito diverse innovazioni che avrebbe sviluppato negli ultimi anni della sua vita. Anche se i medici maschi presso l’istituzione visto Nightingale suggerimenti come critiche, è rimasto fermo, prendendo diverse misure per migliorare la sanità e l’igiene in ospedale, tra cui il lavaggio della biancheria e asciugamani, l’acquisto di forniture necessarie cucina, e sottolineando mano lavare con acqua e sapone, che non era ampiamente praticato al momento. Tuttavia, attraverso 1855, il tasso di mortalità presso l’ospedale ha continuato a salire, come Nightingale erroneamente creduto che la nutrizione e problemi di approvvigionamento erano la causa principale del problema, piuttosto che il problema sanitario. Una commissione sanitaria ha trovato che l’ospedale è stato costruito su una fogna, il che significa che la fornitura di acqua era contaminata e contribuendo ad aumentare la diffusione della malattia.
Nightingale tornò in Gran Bretagna nel 1856 avendo imparato da questa esperienza. Negli anni che seguirono, si fece paladina della salute sanitaria e cementò il suo status di eroe nazionale.
Per i successivi 50 anni della sua vita, diede la priorità all’istituzione dell’infermieristica come professione rispettata. Il suo libro del 1859, Notes on Nursing, considerato ancora oggi un testo pionieristico, fu scritto in un linguaggio semplice, destinato alle donne che allattavano in casa. Uno dei suoi primi compiti dopo il ritorno dalla guerra fu quello di istituire una scuola di formazione per infermiere nel 1860, la prima al mondo, che funziona ancora oggi. Se si parla con qualsiasi infermiera di infermieristica, tutti vengono a lavorare per fare del loro meglio per il loro paziente”. In tutti quegli anni, anche quando tornò dalla Crimea, quello era il suo scopo nella vita”, dice Westwood.
Nonostante la depressione e l’essere intermittentemente costretta a letto dal 1857, Nightingale scrisse migliaia di lettere per promuovere la salute pubblica e la riforma degli ospizi, e usò la sua influenza per creare una rete con la regina Vittoria e i politici più importanti. E ‘stato anche dalla sua esperienza in Crimea che ha imparato circa la pianificazione efficiente ospedale e design. In corrispondenza con altri ospedali in tutto il mondo, da Sydney a New York City, condivise le sue conoscenze e le risorse delle “infermiere Nightingale” che erano state formate attraverso la sua scuola.
Significativamente, Nightingale sostenne le sue campagne con prove, statistiche e visualizzazioni di dati che erano facili da capire, usando diagrammi per mostrare gli effetti delle infezioni e i tassi di mortalità nella guerra di Crimea. “È stata la pioniera del primo grafico a torta”, dice Westwood, paragonando il bisogno di dati del pubblico ai tempi di Nightingale e ai nostri. “Quando il Primo Ministro o il Chief Medical Officer fanno i loro briefing sul coronavirus oggi, ora vediamo quei dati pubblicati come infografiche. Nightingale aveva capito che la gente non avrebbe capito i dati se non li avesse resi espliciti e indiscutibili.”
Mentre la sua eredità ha resistito due secoli dopo, il bicentenario di Nightingale arriva in un momento cruciale per le infermiere in prima linea, e un momento di sfida finanziaria per il museo dedicato alla sua memoria, a causa della sua attuale chiusura. “È ironico che molti degli ospedali da campo abbiano preso il suo nome”, dice Green del Florence Nightingale Museum, che ospita quasi 3.000 manufatti dedicati alla sua eredità, “ma la cosa che è sempre in giro per ricordarla potrebbe non esserlo.”
Per la Florence Nightingale Foundation, che è stata creata nel 1934 per ricordare la sua eredità e sostiene attivamente infermiere e ostetriche attraverso programmi di borse di studio, la loro solita commemorazione del compleanno della Nightingale si sta adattando all’attuale situazione di chiusura. Sostenuta dall’attore di The Crown Helena Bonham Carter, la cui bis-bisnonna Joanna era la zia di Nightingale, la Fondazione sta lanciando il Florence Nightingale White Rose Appeal, attraverso il quale le persone di tutto il mondo possono acquistare una rosa bianca elettronica per aiutare a sostenere le infermiere che attualmente lavorano in prima linea. Ogni rosa acquistata farà parte di una vera e propria esposizione floreale all’Abbazia di Westminster di Londra una volta terminato il blocco, per celebrare il contributo di infermiere e ostetriche in tutto il mondo.
È un bicentenario piuttosto diverso da quello che la Westwood aveva previsto, ma la donna al suo centro non si sarebbe tirata indietro di fronte alla difficoltà.
“Celebrazione è una parola strana in questo momento, perché si tinge di tristezza – così tante infermiere sono morte, e non dobbiamo dimenticarlo”, dice la Westwood. “Ma Firenze sarebbe così orgogliosa di ciò che gli infermieri sono riusciti a realizzare durante questa pandemia”.
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