Immaginate di servire anni, anche decenni in prigione per un crimine che non avete commesso e poi – quando siete finalmente scagionati e rilasciati – non vi viene garantita alcuna forma di risarcimento dalla legge.
In almeno 21 stati, questo è il caso.
“È preoccupante – per non dire altro”, ha detto a Crimesider di CBS News Bruce Barket, un avvocato che ha rappresentato Marty Tankleff, un adolescente di New York che fu condannato per l’omicidio dei suoi genitori nel 1988 e passò 17 anni in prigione prima di essere scagionato. Mi sembra incredibile che ci possa essere un argomento contrario”, ha detto Barket. “Non possono riprendere da dove hanno lasciato. Hanno perso carriere, lavori, famiglie, la capacità di costruire una carriera. Le loro vite sono state, in sostanza, distrutte.”
Tankleff, che aveva 17 anni al momento dell’uccisione dei suoi genitori, è stato liberato nel 2007 all’età di 36 anni dopo che una corte d’appello ha trovato prove chiave nel suo processo. Solo nel gennaio 2014 ha ottenuto un accordo di quasi 3,4 milioni di dollari in una causa per ingiusta condanna contro lo Stato di New York.
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New York è uno dei 29 stati – insieme al governo federale e al distretto di Columbia – che hanno statuti di compensazione per i condannati ingiustamente, secondo l’Innocence Project, un’organizzazione nazionale che si occupa di controversie e politiche pubbliche, dedicata a scagionare individui condannati ingiustamente attraverso il test del DNA e la riforma del sistema della giustizia penale.
Rebecca Brown, direttore della riforma della politica statale per l’Innocence Project, ha detto a Crimesider che degli stati che hanno statuti di compensazione, ognuno differisce, e alcuni impongono restrizioni che potrebbero rivelarsi problematiche.
Per esempio, diversi stati richiedono che la persona non abbia “contribuito alla propria condanna” per raccogliere i benefici dello statuto di compensazione dello stato. In altre parole, una persona che ha falsamente confessato o si è dichiarata colpevole di un crimine che non ha commesso potrebbe non ricevere il risarcimento.
Secondo Brown, quasi il 30% di tutte le scagionature del DNA registrate negli Stati Uniti riguardano una persona che si è dichiarata colpevole o ha confessato falsamente. Il National Registry of Exonerations, gestito dalle scuole di legge dell’Università del Michigan e della Northwestern University, ha registrato 1.281 scagionamenti da gennaio 1989 a dicembre 2013, e dice che l’11% di questi si è verificato in casi in cui l’imputato si è dichiarato colpevole – una tendenza che il Registro dice essere in aumento. Le persone che si sono dichiarate colpevoli o sono state costrette a confessare non dovrebbero essere limitate da questi statuti, sostiene Brown.
L’organizzazione suggerisce anche che gli stati dovrebbero rimborsare le spese dell’avvocato dell’imputato, rendere i fondi di sussistenza disponibili immediatamente e offrire una serie di servizi sociali, compresi i servizi di salute mentale, le cure mediche e dentistiche, e l’accesso all’alloggio e all’istruzione.
“La maggior parte delle persone – quando lasciano la prigione – ottengono servizi di libertà vigilata. I nostri clienti non lo fanno perché sono innocenti”, ha detto Brown.
Anthony Graves, che ha trascorso 18 anni dietro le sbarre – 12 dei quali nel braccio della morte – per l’uccisione di sei persone nel 1994, prima di essere scagionato e rilasciato nel 2010, concorda sul fatto che è importante per uno stato implementare servizi di supporto per coloro che vengono rilasciati dal carcere dopo una condanna ingiusta.
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Graves, che ha ricevuto 1,45 milioni di dollari in base allo statuto di risarcimento per ingiusta condanna del Texas 6 mesi dopo il suo rilascio, dice che gli stati non dovrebbero solo offrire denaro ai condannati ingiustamente, ma anche assistenza sanitaria gratuita e consulenza molto necessaria.
“Questa è la più grande delusione. Non c’era niente che mi aiutasse a fare una transizione”, ha detto Graves a Crimesider. “
Graves ha detto che gli sono stati addebitati più di 500 dollari al mese per l’assicurazione sanitaria dopo il suo rilascio.
“Per tutti quegli anni ti è stato negato un buon trattamento medico e poi esci e ti fanno pagare per sistemare tutte le cose che il tempo in prigione ti ha causato”, ha detto.
Graves ha definito gli 1,45 milioni di dollari “un insulto” e ha detto che mentre nessuna somma di denaro può sistemare le cose, una persona che è stata ingiustamente condannata a morte dovrebbe ricevere non meno di 1 milione di dollari per ogni anno passato nel braccio della morte. Graves ha detto che non è giusto che una persona che ha servito il tempo nella popolazione carceraria generale sia premiata con lo stesso importo di qualcuno che è stato nel braccio della morte.
Lo statuto federale di compensazione per le condanne ingiuste è l’unico statuto che offre un risarcimento più alto per coloro che hanno passato il tempo nel braccio della morte. Secondo lo statuto federale, una persona può ricevere fino a 50.000 dollari per ogni anno di ingiusta detenzione e fino a 100.000 dollari per ogni anno nel braccio della morte.
Graves dice anche che è importante che la fedina penale di una persona sia ripulita dall’ingiusta condanna – qualcosa che lui dice non è stato fatto per lui.
“È venuto tutto fuori sulla mia fedina penale quando sono andato a prendere un appartamento. La mia domanda è stata negata a causa di cose che sono venute fuori sulla mia fedina penale”, ha detto Graves a Crimesider.
Rebecca Brown, dell’Innocence Project, dice che questo è “un problema enorme” e che spesso, un exoneree ricorre a portare in giro un ritaglio di giornale che documenta il suo esonero per ottenere cose come alloggi e lavori.
L’Innocence Project riconosce che negli stati senza statuti di compensazione, gli exoneree hanno altre opzioni: (1) Perseguire una causa per i diritti civili, che richiede la prova di una cattiva condotta ufficiale che porta a una violazione costituzionale; (2) Perseguire una legge di compensazione privata, in cui una legislatura statale fa un’eccezione per un individuo. Tuttavia, il gruppo dice che entrambe le opzioni richiedono alla persona ingiustamente condannata di sopportare un’altra lunga battaglia legale e/o politica.
Secondo il National Registry of Exonerations, il 2013 è stato un anno da record per le assoluzioni negli Stati Uniti. Il Registro ha registrato 87 scagionamenti noti, quaranta dei quali erano scagionamenti per omicidio, compreso uno in cui un prigioniero era stato condannato a morte.
Delle 1.281 assoluzioni registrate dal Registro dal 1989 al 2013, quasi tutti gli individui erano stati in prigione per anni; la metà per almeno 8 anni; più del 75% per almeno 3 anni. Come gruppo, gli imputati avevano trascorso quasi 12.500 anni in prigione per crimini per i quali non avrebbero dovuto essere condannati – una media di 10 anni ciascuno.
In definitiva, può una qualsiasi quantità di denaro o benefici compensare tutto quel tempo perso?
“Un miliardo di dollari non riacquisterebbe quei 18 anni che ho potuto vedere i miei figli crescere”, ha detto Graves a Crimesider.
Brown, dell’Innocence Project, concorda. “Ma”, dice, “è compito dello stato assicurarsi di fare tutto il possibile per rendere una persona il più completa possibile dopo che ha vissuto quell’esperienza orribile.”
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Nota dell’editore:
Dopo il suo rilascio, Anthony Graves ha fondato la Fondazione Anthony Graves per aiutare i giovani a rischio i cui genitori sono dietro le sbarre. Ha anche fondato un’organizzazione dedicata alle indagini sulle condanne ingiuste.
Marty Tankleff sta lavorando come paralegale e prevede di laurearsi in legge a maggio. Sta ancora aspettando i soldi del suo accordo con lo Stato di New York, e ha una causa federale per i diritti civili in corso contro il detective di Long Island, N.Y. che sostiene di avergli estorto una confessione.
Questo sabato, “48 Hours” indaga sui casi di Ryan Ferguson e Damon Thibodeaux, due uomini condannati per omicidio che sostengono la loro innocenza. La doppia puntata va in onda sabato alle 21 ET/PT sulla CBS. Guarda un’anteprima.