Con canzoni come “Your Side of the Bed” del 2013, la ballata blockbuster “Girl Crush” del 2014, “Better Man” scritta da Taylor Swift nel 2016 e l’appello cristiano-femminista “The Daughters” dello scorso anno,”I Little Big Town sono diventati gli incrementatori più riflessivi della musica country, un gruppo che in qualche modo ha ottenuto i suoi più grandi successi alla radio country dopo che tutti e quattro i membri erano ben oltre i quarant’anni, con una musica (soft rock anni Settanta impregnato di armonia country-gospel) che spesso si sente decisamente fuori dal passo con i contemporanei della band.
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Little Big Town si rifiuta di ostentare tale presunzione. In una conversazione, quando un membro della band fa un’osservazione solenne – sulle linee sfocate tra il personale e il politico, per esempio – tendono a seguirla sottolineando che non si prendono “così seriamente”.”
Ma all’interno degli stretti confini della musica country commerciale, dove un piccolo gruppo di star (per la maggior parte giovani e maschi) occupa la stragrande maggioranza delle onde radio terrestri, il fatto che un gruppo di armonia vocale di genere misto che adora i Fleetwood Mac e che è stato in giro abbastanza a lungo da avere una propria pagina fan su Angelfire abbia successo con narrazioni sottili e spesso oscuramente complesse rimane quasi radicale.
Come ogni artista alla ricerca di una piattaforma di massa, i Little Big Town hanno negoziato la loro camminata sul filo del rasoio, in non piccola parte, distribuendo regolarmente una serie di canzoni da festa affidabili. Vedi “Boondocks” del 2005, “Pontoon” del 2013, “Day Drinking” del 2014 e il nuovo sing-along “Over Drinking”.”
“Stai cercando di camminare su quella linea di commercialità e soddisfare il tuo spirito creativo, e questi non sempre, raramente, forse a volte, coincidono. Non so se dovrei dirlo ad alta voce”, dice Westbrook. “
Nightfall, l’ultimo album della band, cade saldamente nel campo dello “spirito creativo”, ed è più tranquillamente audace dell’ultima vera palla curva del gruppo, il prontamente dimenticato album funk-pop del 2016 Wanderlust con Pharrell Williams.
La band ha autoprodotto il suo ultimo LP (una prima volta) dopo aver lavorato con la star di Nashville Jay Joyce su tre dei loro ultimi quattro album. Nightfall è un disco “smaccatamente adulto”, come dice Sweet, pieno di momenti di non comune interiorità (“Questions”, “Next to You”) accanto a delicate riflessioni sociopolitiche (“Sugar Coat”, “The Daughters”).
“Non abbiamo 16 anni”, dice Sweet. “Per questo disco, abbiamo avuto esperienze di vita; avevamo cose di cui parlare.”
Più tardi nella serata, la prima live di Nightfall dei Little Big Town è impeccabile. La band suona il disco in ordine, completo di una sezione di corno Mariachi a sorpresa per “Wine, Beer, Whiskey”, prima di concludere la serata con un mini greatest-hits. Suonando alla Carnegie Hall, la band si è unita a luminari come Alan Jackson e Reba McEntire, diventando uno dei pochi artisti country commerciali che si sono esibiti nella sede negli ultimi 35 anni. Sono anche diventati sicuramente il primo atto a pronunciare la parola “motoscafo” sul palco del locale.
Se c’è un artista country contemporaneo che è pronto a presentare la sua musica in spazi country non tradizionali, sono i Little Big Town. “Elevano la musica country”, dice Jason Owen, il manager della band che lavora anche con gli atti pop-crossover Kacey Musgraves e Dan + Shay. “Non troverete mai un artista, neanche uno, che non ami questa band, sia musicalmente che per quello che rappresentano e per come si presentano nella nostra industria, e non posso dirlo di nessun altro. Sono amati in un modo che permette loro di prendere dei rischi che la gente normalmente non prenderebbe nel nostro formato.”
Tra questi ammiratori: Miranda Lambert, che ha girato e registrato con il gruppo. “Cantare con loro quattro ti fa sentire come se potessi volare”, scrive la Lambert in una e-mail. “Amo questa band, non solo per la loro musica ma anche per quello che sono.”
Al momento, Little Big Town non sta pensando a nulla di tutto ciò. Invece, il quartetto ha passato l’ultima ora di soundcheck per assicurarsi che le loro armonie a quattro parti siano perfette. Hanno appena passato la parte migliore di 10 minuti a lavorare attraverso le voci di sottofondo “whoa-oh” sulla nuova canzone “Questions”. Ad un certo punto, Fairchild riunisce il gruppo al bordo del palco, giocando a fare il quarterback mentre decidono quali canzoni eseguire dopo.
I Little Big Town hanno dato vita a “Nightfall” alla Carnegie Hall.
Courtesy of Sandbox Entertainment*
Uno dei punti di orgoglio della band è la mancanza di un cantante principale. “Questo era il piano, fin dall’inizio”, dice Schlapman, ricordando le tese discussioni con l’etichetta all’inizio della carriera. “La nostra etichetta era tipo, dovete scegliere un cantante principale, e noi eravamo abbastanza forti su, ‘No, non lo facciamo. Non è quello che faremo.”
Nonostante ciò, negli ultimi anni la Fairchild è emersa come la front-person de-facto della band, con quasi tutto il materiale noto dei Little Big Town che la vede protagonista. Mai questo è più evidente che in Nightfall, in cui lei canta da solista in 10 delle 13 canzoni dell’album. La voce della Fairchild, con le sue ricche trame pop e la sua profonda gamma media, è diventata, nel corso dell’ultimo mezzo decennio, il tratto sonoro identificativo della band quasi quanto quelle armonie a quattro parti.
Anche se la band è pronta a dare credito alla Fairchild per sostenere il peso delle questioni commerciali del gruppo, nessuno nel gruppo la vede come il chiaro riflettore musicale, meno di tutti la Fairchild stessa. Alla domanda se l’idea di fare un album da solista le sia mai, anche solo una volta, passata per la mente, la Fairchild risponde immediatamente.
“No, non l’ha fatto”, dice. “Se qualcuno del gruppo volesse farlo, saremmo tutti d’accordo, ma no, non l’ho mai fatto. Quello che abbiamo insieme è molto speciale. Ho un sacco di canzoni nel nuovo album, ed è solo perché ne ho scritto un po’, quindi ho cantato i demo. Dato che i miei compagni di band sono persone fantastiche, mi hanno detto: ‘Non togliamo la tua voce, sarebbe strano’. Questa è la cosa buona del gruppo, non siamo come, ‘Tutti devono avere 3.3 canzoni sul disco’. È una grande cosa che possiamo condividere i talenti della band, e l’idea è di sfruttarli.”
“Non ho mai visto quattro persone lavorare così bene insieme come fanno loro”, dice la cantautrice Lori McKenna, una collaboratrice di lunga data. “Non ho neanche mai visto quattro persone scrivere canzoni con le armonie. Quando li guardo scrivere un testo intorno a una nota che tutti possono cantare, è sconvolgente. È quasi come una specie di linguaggio dei segni; usano le mani, si indicano a vicenda. Non so se conoscono tutti i nomi di quello che stanno facendo. Ma insieme, quando cantano, scorrono come acqua, come liquido.”
La base dell’armonia della Little Big Town non è un semplice argomento di conversazione. Quando Fairchild e Schlapman, che si sono incontrati su un autobus al campo del coro al college, hanno iniziato a tracciare le loro idee per un gruppo di musica country quando si sono riuniti a Nashville anni dopo, la loro idea era armonica. “Abbiamo deciso, ‘Cerchiamo di trovare dei ragazzi con cui cantare’, perché questo avrebbe riempito un’intera linea armonica, da cima a fondo”, dice Schlapman. Quando Westbrook si unì a Schlapman e Fairchild nel 1998 e decisero che avevano bisogno di un quarto cantante, anche quella fu una decisione armonica. “Avere un quarto membro, avrebbe solo liberato la capacità di avere una singola voce e poi una triade completa che andava con quella”, dice Westbrook, che ha sposato Fairchild nel 2006.
Dopo aver pubblicato il loro debutto nel 2002, Little Big Town ha lottato per trovare un’identità nel decennio successivo, venendo abbandonato dalla loro prima etichetta e lottando per stabilirsi sul suono di definizione. Questo è cambiato quando Jay Joyce è salito a bordo per Tornado del 2012, che ha prodotto il primo numero uno della band, “Pontoon.”
“Prima di questo,” dice Sweet, “eravamo come, ‘Dio, cosa stiamo andando a fare?'”
Il successo multi-platino di Tornado ha dato al gruppo maggiore libertà d’azione. La sparuta ballata retro soul “Girl Crush” ha colto il country di sorpresa nel 2015, l’anno in cui l’approccio pop-friendly di Sam Hunt, influenzato da Drake, ha dominato le onde radio. Solo in virtù del suo titolo, l’ossessionante rappresentazione della gelosia ha suscitato una finta controversia nelle radio country su quella che potrebbe essere (falsamente) percepita come una premessa queer.
“Ricordo che ero seduta in un camerino e qualcuno è entrato dicendo: ‘Stai ricevendo delle forti critiche dalla radio'”, ricorda Schlapman. “Karen ed io ci siamo persino messe al telefono e abbiamo iniziato a parlare con alcune stazioni radio:
La canzone sarebbe diventata la seconda più grande hit country del 2015, passando alla radio Top 40 e ricevendo versioni tributo da artisti come Harry Styles e Alicia Keys. “Forse la vera controversia”, ha scherzato Fairchild quell’anno, “è che una ballata in 6/8 è alla radio country.”
L’ultima canzone dei Little Big Town a raccogliere un certo livello di scrutinio ingiustificato è “The Daughters”, una supplica di preghiera per la parità di genere. “Ho sentito parlare di Dio Figlio e Dio Padre, ma sto ancora cercando un Dio per le figlie”, recita il ritornello, che, frainteso da alcuni, ha costretto Fairchild a chiarire ripetutamente l’intenzione della canzone.
“Non è stato un momento di ‘non credo’, per niente”, ha detto recentemente.
La band non si è mai preoccupata di pubblicare “The Daughters” come singolo radiofonico – semplicemente non ne valeva la pena. “Sappiamo che alcune persone l’avrebbero sentita nel modo sbagliato”, dice Schlapman.
Il fatto che “The Daughters” sarebbe stato soggetto ad accuse di infedeltà diverte e sconcerta la band, in particolare Schlapman e Fairchild, che sono cresciute in famiglie religiose. La Fairchild ha persino iniziato la sua carriera facendo parte di una serie di gruppi vocali cristiani, Truth e KarenLeigh.
Le radici cristiane della Little Big Town sono in realtà un quadro utile per capire il tipo di ricerca umanista in canzoni come “Sugar Coat” (scritta da McKenna) e “Questions”, quest’ultima era stata un primo titolo di lavoro per Nightfall.
“Cose che non dici mai ad alta voce, ma con cui stai costantemente lottando nella tua testa”, è così che Fairchild descrive queste canzoni. “Questo tema attraversa il disco abbastanza fortemente. Ci sono un sacco di domande sociali.”
Dove porta tutto questo Little Big Town, la band più longeva della musica country con una piattaforma mainstream, nel 2020? Nightfall ha debuttato come l’album country con la più alta classifica nella classifica di Rolling Stone la settimana della sua uscita. Nel frattempo, “Over Drinking”, il singolo più ovvio di Nightfall, ha lentamente scalato le classifiche, ma deve ancora avvicinarsi ad essere una hit.
Il successo commerciale dell’album potrebbe aiutare a determinare i piani per il prossimo disco della band, che, da quello che dicono i membri, sembra tutto tranne che fatto. I Little Big Town hanno tagliato 32 canzoni nel corso della registrazione di Nightfall, compresa una serie di brani nostalgici, orientati allo yacht-rock degli anni Settanta che, secondo Sweet, hanno una “vibrazione estiva”. “
Quando Jimi Westbrook ha detto che la band si sentiva come se stesse costantemente negoziando un equilibrio tra “commercialità” e “soddisfare il tuo spirito creativo”, ha sollevato una domanda interessante: Esisteva un tipo di album, sia nel caveau dei Little Big Town, o semplicemente nella loro immaginazione, che avrebbe rappresentato un abbraccio pieno e puro dell’impulso creativo della band? Un album che non avesse assolutamente nulla a che fare con le classifiche di vendita o con l’airplay delle radio country.
All’inizio, Westbrook ha risposto diplomaticamente. “Penso che il disco di Pharrell abbia sicuramente toccato quel tipo di cose”, ha detto. “Ma forse è questo disco? Mi sento come se avessimo sicuramente colpito un sacco di note su . È una gamma piuttosto ampia di cose che amiamo fare.”
Westbrook ha riflettuto ancora un po’ sulla domanda. “Non so, è una domanda interessante a cui penserò più tardi. È divertente seguire la musa dell’energia creativa, e sembra sempre prendere una fase diversa, in momenti diversi”, dice. “Dovrò pensarci.”