A gennaio, il presidente Donald Trump ha puntato i riflettori nazionali sull’economia manifatturiera dell’Alabama con un vanto nel suo discorso sullo stato dell’Unione.
“Toyota e Mazda stanno aprendo uno stabilimento in Alabama – uno grande – e non lo vedevamo da molto tempo. Sta tornando tutto”, ha detto il presidente, suscitando applausi.
Ha anche detto che gli Stati Uniti non vedevano impianti auto in espansione da “decenni”. Questo non è vero. E certamente non è vero in Alabama.
Il settore automobilistico dell’Alabama è decollato negli ultimi 20 anni. Da quasi nulla, è diventato il quinto stato più grande per la produzione di auto, alimentato dalle case automobilistiche tedesche e asiatiche, e sta crescendo. Con l’arrivo di nuovi posti di lavoro, gli analisti si aspettano che l’Alabama si sposti verso l’alto nelle classifiche statali della produzione di auto nei prossimi anni.
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Ma 25 anni fa, nessuno pensava all’Alabama come a un posto dove costruire automobili. Lo stato era conosciuto come un posto per fare tessuti e abbigliamento. Poi nel 1993, l’Alabama ha attirato la casa automobilistica tedesca Mercedes-Benz con più di 250 milioni di dollari di incentivi, un’offerta strabiliante all’epoca.
L’ex membro del Congresso dell’Alabama Jo Bonner era a una partita di calcio dell’Università dell’Alabama a Birmingham poco dopo.
“E tirarono via il grande drappo dalla stella della Mercedes che era stata apposta in una delle zone finali e ci furono dei fischi”, ha detto Bonner. “I funzionari statali sono stati presentati, e c’erano alcune persone che pensavano che fossimo pazzi e che avessimo dato via la fattoria.”
Oggi, quei funzionari statali potrebbero sentirsi giustificati per il prezzo elevato per attirare la Mercedes. Da allora, lo stato ha perso l’88% della sua economia tessile, o 82.000 posti di lavoro. I posti di lavoro nell’industria automobilistica hanno rimpiazzato una parte di essi: Circa 40.000 persone lavorano ora nel settore automobilistico dell’Alabama.
Oltre alla Mercedes, le case automobilistiche giapponesi e coreane Honda, Hyundai e Toyota hanno operazioni nello stato.
“Alla Toyota Motor Manufacturing, Alabama, produciamo attualmente 3.000 motori al giorno. Questi vanno in cinque dei 10 veicoli costruiti in Nord America”, ha detto Kim Ogle, un analista della comunicazione della Toyota, mentre camminava intorno allo stabilimento della Toyota a Huntsville, ora la terza città più grande dello stato.
La fabbrica di Huntsville ha aperto le sue porte nel 2003. “Oggi siamo passati da 300 dipendenti a circa 1.400”, ha detto Ogle.
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È una fabbrica enorme e tentacolare con una catena di montaggio tecnologica altamente sofisticata, ma anche con alcuni sistemi di comunicazione rudimentali, ma intelligenti. I tabelloni di comunicazione si illuminano abitualmente, e la musica classica suona nel sistema di diffusione sonora. È un modo per gli impiegati di “parlare” attraverso una fabbrica rumorosa ed estesa.
Per esempio, suonare Beethoven o Bach potrebbe significare che è il momento per un supervisore di eseguire un controllo di qualità. Il tema di Indiana Jones potrebbe significare che qualcuno ha bisogno di aiuto.
Tra qualche anno, Toyota e Mazda aggiungeranno altra musica e circa 4.000 dipendenti alla loro operazione congiunta. Per attirare le case automobilistiche giapponesi, i governi statali e locali hanno di nuovo offerto incentivi – più di 700 milioni di dollari in abbattimenti fiscali, promesso miglioramenti infrastrutturali come un raccordo ferroviario, e lavori di cantiere per una fabbrica.
“Gli incentivi fiscali non sono altro che un investimento”, ha detto il sindaco di Huntsville Tommy Battle. “Nel mio mondo degli affari, investirei in un’impresa e poi mi aspetterei di guadagnarci sopra. Questa è la stessa cosa. Abbiamo investito in questo business.”
Sono lavori non sindacali. Tuttavia, lo stipendio medio negli stabilimenti dovrebbe essere di 50.000 dollari. E Battle dice che con l’effetto moltiplicatore economico, tutti quei salari potrebbero sostenere altri 10.000 posti di lavoro locali.
“Una persona che potrebbe lavorare in farmacia o al negozio di alimentari, forse gli costruirà una casa o qualcosa del genere”, ha detto Battle.
Nel corso di 20 anni, i politici locali stanno proiettando un ritorno sull’investimento di 5,6 miliardi di dollari per l’Alabama.
Circa 1.400 persone costruiscono motori Toyota nello stabilimento della società a Huntsville. La sua nuova operazione congiunta con Mazda, da costruire nelle vicinanze, dovrebbe impiegare 4.000 persone.
Jason Margolis
Negli op-eds, i critici scrivono che i contribuenti locali stanno di nuovo dando via troppo, e che gli incentivi fiscali sono una strategia rischiosa. Ma il pacchetto di incentivi dell’Alabama era relativamente modesto. Il North Carolina ha dondolato 1,5 miliardi di dollari in incentivi per Mazda e Toyota – più o meno il doppio di quanto offerto dall’Alabama.
Un portavoce aziendale di Toyota ha detto che la società ha scelto l’Alabama per la posizione, le infrastrutture e la qualità della vita a Huntsville, così come la forza lavoro locale: I residenti arrivano pronti per il lavoro, con l’aiuto dello stato.
AIDT, l’agenzia di formazione della forza lavoro dell’Alabama, collabora con le società globali per aiutare a strutturare programmi specifici per i bisogni di una società. AIDT visita regolarmente le fabbriche straniere in luoghi come la Germania, poi aiuta a ricreare la formazione tedesca in Alabama.
Nella città di Vance, Alabama, Mercedes-Benz e AIDT hanno allestito un grande centro di formazione adiacente alla fabbrica di automobili. Le aule hanno stazioni dove gli studenti possono simulare i movimenti che dovrebbero padroneggiare come dipendenti della Mercedes.
“Siamo stati partner della Mercedes per un po’ più di 20 anni”, ha detto Yvonne Crenshaw, project manager di AIDT alla Mercedes-Benz. Ha mostrato una simulazione in un’aula. “L’abbiamo messa in piedi insieme alla Mercedes perché volevamo essere assolutamente sicuri che i nostri processi si adattassero a ciò che volevano veramente, e a ciò che volevano che i loro dipendenti fossero”, ha detto Crenshaw.
Ha detto che AIDT determina se gli studenti sarebbero un “buon adattamento” per l’azienda prima di raccomandarli per un lavoro.
Cody Nichols, 22 anni, era un buon adattamento. Presto sarà impiegato nella riparazione di auto Mercedes.
“Lezioni di automobilismo, guasto del motore, avevi un corso sui freni per imparare la dinamica dei freni”, ha detto Nichols, snocciolando alcuni dei corsi che ha seguito.
Ha iniziato con le lezioni in un college della comunità locale. Dopo aver finito, Nichols si è trasferito alle classi specifiche della Mercedes presso il centro di formazione in loco, guadagnando 16,50 dollari l’ora durante la formazione.
“All’interno della fabbrica abbiamo strumenti più specializzati che possiamo utilizzare”, ha detto Nichols.
Mercedes avrà presto bisogno di altri lavoratori qualificati. L’anno scorso, la casa automobilistica ha annunciato un’espansione di 1 miliardo di dollari per produrre SUV elettrici in Alabama.
Nonostante i recenti successi dell’Alabama, l’economista Dave Swenson della Iowa State University ha detto che lo stato non ha attinto a qualche formula segreta. Gli stati in tutta la nazione collaborano abitualmente con le aziende per creare programmi di formazione personalizzati. “Non è solo l’Alabama”, ha detto Swenson.
Per esempio, l’Iowa aiuta a formare i futuri impiegati della John Deere, e l’Illinois prepara le persone per la Caterpillar. Swenson dice che è un modo efficace per uno stato di non far partire i residenti.
“Quello che l’Alabama, però, sta probabilmente facendo, è fondamentalmente darsi una pacca sulla spalla per essere reattivi e avere un ottimo feedback, cioè, i loro studenti vengono assunti in lavori industriali che sono relativamente buoni”, ha detto Swenson.
Ma, aggiunge Swenson, se gli Stati Uniti entrano in una recessione, i contribuenti possono arrabbiarsi e chiedere: qual è il ruolo appropriato per l’istruzione pubblica? E perché stiamo pagando per formare lavoratori per una specifica società – una società altamente redditizia – che non sta assumendo?
Swenson ha detto che nel Sud, c’è stata una grande attrazione per le case automobilistiche straniere che si eleva sopra ogni altra cosa: manodopera più economica.
“Inizialmente, la metà della propensione a spostare gli impianti è stata quella di sfuggire ai contratti sindacali e di approfittare degli stati non sindacali,” ha detto Swenson.
Molti sindacalisti del Michigan vedono gli stati del sud e i salari non sindacali come una corsa al ribasso.
Steve Sewell di Birmingham vede le cose diversamente. Fa parte della Partnership per lo sviluppo economico dell’Alabama, un’organizzazione finanziata dalle imprese che lavora per attirare l’industria nello stato. Per lui, non si tratta di una competizione tra Alabama e Michigan.
“Non vedo come possa far male a qualcuno quando attiriamo investimenti stranieri negli Stati Uniti che creano posti di lavoro. Stanno dando contributi non solo alla nostra economia nel nostro stato, ma anche all’economia della nazione”, ha detto Sewell. Stanno esportando prodotti in tutto il mondo, quindi stanno contribuendo all’economia degli Stati Uniti”.”
L’Alabama ha spedito quasi 8 miliardi di dollari di automobili a 88 nazioni l’anno scorso. Sewell e altri sostengono che il boom automobilistico dello stato ha contribuito ad attirare altre produzioni straniere – dalle navi australiane agli aerei europei.
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“L’industria automobilistica e il successo che abbiamo avuto nello sviluppo economico ha probabilmente fatto di più per affrontare le percezioni errate sull’Alabama, e il problema dell’immagine dell’Alabama, che lo stato potrebbe essere uno stato arretrato o più indietro”, ha detto Sewell. “Ha dimostrato che possiamo essere un concorrente globale.”
E chi lo sa? Se lo stato continua ad aggiudicarsi contratti esteri, forse l’Alabama otterrà un’altra menzione nel discorso sullo stato dell’Unione del prossimo anno.
Questo pezzo fa parte della serie 50 Stati: Il posto dell’America in un mondo che si restringe. Diventa parte del progetto e condividi la tua storia con noi.