Le infezioni gravi da pulci della sabbia – parassiti che scavano nella pelle delle persone – sono rare e non sono state documentate molto negli ultimi 50 anni. Ma ora, un nuovo rapporto descrive cinque casi di infezioni “estreme” da pulci di sabbia in Colombia, mostrando che le malattie pericolose per la vita con questo parassita si verificano ancora.
I cinque pazienti avevano ciascuno da centinaia a migliaia di pulci di sabbia incorporati nella loro pelle, e la maggior parte dei pazienti non erano in grado di muoversi come risultato della loro condizione, secondo il rapporto, pubblicato oggi (7 febbraio) sulla rivista PLOS Neglected Tropical Diseases. Un paziente ha persino avuto bisogno di una trasfusione di sangue a causa di una grave anemia – probabilmente il risultato delle pulci succhiasangue.
Questi casi estremi spesso passano inosservati dagli operatori sanitari, perché i pazienti con queste infezioni vivono in aree remote e non hanno accesso all’assistenza sanitaria, dice il rapporto.
“La vera frequenza di questa condizione devastante è probabilmente sottostimata”, hanno scritto gli autori dello studio.
Le pulci scavatrici
Le pulci di sabbia, o Tunga penetrans, sono native di alcune aree tropicali, incluse parti del Sud America, i Caraibi, l’Africa sub-sahariana e il Madagascar. Negli esseri umani, gli insetti causano una malattia chiamata tungiasi, in cui le pulci scavano nella pelle – di solito in parti delle dita dei piedi, la suola o il tallone del piede.
Le pulci continuano a succhiare il sangue dei loro ospiti e possono aumentare le loro dimensioni corporee di un fattore di 2.000 in poche settimane, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità. Le pulci scavate possono causare un’intensa infiammazione, dolore e prurito, e nei casi più gravi, lo scavare può causare lesioni multiple sui piedi della persona, rendendo difficile camminare.
Le pulci depongono le uova attraverso un foro nella pelle, e le uova cadono a terra dove si schiudono. Dopo circa tre settimane, il parassita scavato muore e cessa di causare sintomi. Questo significa che, in teoria, la malattia è “autolimitante”, o va via da sola dopo un periodo di tempo, hanno detto gli autori del rapporto. Tuttavia, nelle zone endemiche e povere, la reinfezione con le pulci è comune e il “carico di parassiti” di una persona può aumentare gradualmente nel tempo, dicono gli autori.
Nel nuovo rapporto, i ricercatori hanno descritto cinque pazienti con tungiasi che vivono in comunità indigene in una regione della Colombia sud-orientale chiamata dipartimento di Vaupés, che fa parte del bacino amazzonico. I pazienti sono stati visti per un periodo di 12 settimane in un ospedale nella città di Mitú, l’unico ospedale della regione.
La maggior parte dei pazienti erano anziani (età da 69 a 94 anni); vivevano in estrema povertà; e avevano condizioni di base, come l’osteoartrite, che impedivano loro di muoversi molto.
I pazienti avevano da 400 a 1.300 pulci di sabbia ciascuno incorporato nella loro pelle. Le pulci non erano solo nei piedi delle persone, ma anche nelle loro ginocchia, gomiti, mani e dita. Tutti i pazienti avevano difficoltà a camminare o erano completamente immobili quando sono stati portati al pronto soccorso. La maggior parte aveva perso peso e muscoli, pesando meno di 80 libbre. (36 chilogrammi). Tutti i pazienti avevano anche infezioni batteriche nelle loro lesioni.
Fattori di rischio
Un certo numero di fattori sembrava mettere i pazienti a rischio di gravi infezioni da pulci di sabbia. Le persone erano anziane, il che significa che spesso avevano una vista scarsa e non erano in grado di rimuovere le pulci di sabbia iniziali con strumenti affilati, come si fa comunemente nella zona. I problemi di mobilità li portavano a rimanere nello stesso posto per ore e ore – spesso su un’amaca vicino al terreno – dove potevano entrare in contatto con la terra e essere reinfettati dalle pulci. E a causa dell’estrema povertà, i membri della famiglia dei pazienti avevano difficoltà a prendersi cura di loro.
Anche se il nuovo rapporto è piccolo, con solo cinque casi, “ha identificato un modello di caratteristiche che insieme determinano un’infezione cutanea autolimitante si sviluppa in una malattia pericolosa per la vita”, hanno scritto gli autori dello studio, dal Dipartimento della Salute di Vaupés.
I pazienti sono stati trattati con un farmaco noto come dimeticone, un olio che è stato precedentemente utilizzato per trattare i pidocchi. Il rapporto dimostra che questo trattamento è efficace nell’uccidere centinaia di pulci della sabbia, hanno detto gli autori. Dopo il trattamento nei casi recenti, i pazienti si sono ripresi rapidamente e hanno potuto tentare di camminare di nuovo.
“Il dimeticone dovrebbe essere reso disponibile per trattare i pazienti in una fase iniziale della malattia per evitare sequele pericolose per la vita”, hanno concluso gli autori.
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Originariamente pubblicato su Live Science.
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