AUGUSTA, Maine – Data la storia dell’epoca coloniale tra i nativi americani del Maine e i coloni europei, sarebbe avventato dire che le relazioni tra le tribù e lo stato sono ai minimi storici, ma non c’è dubbio che esistono problemi di proporzioni storiche.
Nel maggio 2015, due delle quattro tribù del Maine hanno ritirato i loro rappresentanti dalla legislatura dopo anni di scontri, culminati con la cancellazione da parte del governatore Paul LePage del suo stesso ordine esecutivo di quattro anni fa, nell’aprile 2015, che diceva che le tribù sarebbero state consultate sulle decisioni dello stato che le riguardano.
In quella soleggiata mattina di maggio, i rappresentanti delle tribù Passamaquoddy e Penobscot hanno fatto brevi discorsi e sono usciti dalla Camera per unirsi a centinaia di membri della tribù riuniti fuori. Le due tribù hanno interrotto il loro rapporto con il ramo legislativo in quello che è stato senza dubbio uno sviluppo sorprendente dopo quasi due secoli di invio di inviati ad Augusta.
“Ci siamo messi in ginocchio per l’ultima volta”, ha detto Kirk Francis, capo della Nazione Penobscot, in quel giorno storico. “
Da qui in poi, siamo un’organizzazione autogestita che si concentra su un percorso di autodeterminazione.”
Gli scontri sono continuati da allora in tribunale, alla State House e giovedì pomeriggio nel comitato giudiziario della legislatura, dove i capi tribali e decine di persone hanno riempito due sale stracolme per la presentazione di un altro rapporto che secondo le tribù dimostra che le loro riserve sono nazioni sovrane entro i confini degli Stati Uniti. Lo scambio si è riscaldato quando il rappresentante Stacey Guerin, R-Glenburn, ha chiesto dei finanziamenti statali per la Maine Indian Tribal-State Commission, che stava presentando il rapporto.
“Se la MITSC ottiene 30.000 dollari dallo stato del Maine, sono sicuro che tutte queste tribù sedute qui e tutte queste persone sedute qui li prenderanno dalle loro tasche e li daranno loro stessi”, ha detto William Nicholas, co-responsabile della Tribù Passamaquoddy a Indian Township, facendo una pausa mentre le stanze scoppiavano in un applauso. “Mi sento un po’ offeso che ci venga chiesto del denaro oggi, quando c’è un intero libro davanti a voi che delinea i problemi che stiamo affrontando con lo stato. … Ci porta ad un punto in cui domande come questa ci fanno sentire come se fossimo grandi così”, ha detto, tenendo due dita distanti tra loro.
Cosa è andato così male?
Le lotte sulla sovranità delle tribù del Maine risalgono a decenni fa. Il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha intentato una causa da 150 milioni di dollari contro lo stato del Maine per conto della Tribù Passamaquoddy all’inizio degli anni ’70, una richiesta che è rapidamente diventata miliardaria quando la Nazione Penobscot ha presentato una denuncia simile. Anni di negoziati hanno portato a risolvere la questione – o almeno così si pensava – nel 1980 con il passaggio del Maine Indian Claims Settlement Act.
Le tribù sostengono che un emendamento dell’undicesima ora inserito nell’atto a loro insaputa – la “Sezione 1735(a)” – ha sventato la loro sovranità e ha lasciato loro le mani legate su questioni che vanno dai diritti di caccia e pesca alla lotta alla droga e al crimine, alla dichiarazione di disastri naturali nelle loro stesse riserve. La posizione delle tribù è che alcuni tribunali hanno interpretato questa sezione in modo errato.
Dal 1980, i leader tribali sostengono che la sezione 1735(a) istituzionalizzi legalmente lo status di seconda classe per le tribù del Maine, privandole della parità nei negoziati e creando scappatoie burocratiche che pregiudicano i tribunali e le agenzie statali e federali contro di loro.
Negli ultimi anni, ci sono state lotte per le entrate dei casinò e le tribù hanno sempre perso. Forse il più pubblico di questi scontri è stato il conflitto, durato anni, sull’opportunità di permettere alle tribù di gestire i casinò. Nel loro tentativo di emulare le tribù di altri stati che hanno aperto casinò, alcune delle quali hanno raccolto enormi profitti, le tribù del Maine sono state escluse dopo che gli elettori hanno respinto le campagne referendarie sui casinò nel 2003 e nel 2007. Le incursioni legislative, che risalgono almeno al 1992, si sono arenate, comprese le proposte di legge che sono fallite con margini ridotti nel 2014 e nel 2015.
Esacerbando queste perdite, il primo casinò del Maine, Hollywood Slots a Bangor, ha devastato il flusso di entrate della sala bingo della Nazione Penobscot su Indian Island, secondo i leader tribali. I gruppi e la gente del posto che viaggiavano verso la sala bingo hanno invece iniziato ad andare al vicino casinò, riducendo un importante flusso di entrate per la tribù ad un filo. La nazione Penobscot ha fatto causa allo stato nel 2012 per i diritti di caccia e pesca lungo il fiume Penobscot. La tribù ha essenzialmente perso la causa nel 2015, quando un giudice federale ha stabilito che i Penobscot possono rivendicare diritti di pesca di sostentamento garantiti, ma non diritti esclusivi sulle acque intorno a Indian Island e altre isole che fanno parte della riserva.
Un appello dell’aprile 2016 di quella sentenza da parte delle tribù è in corso presso la Corte d’Appello del 1° Circuito degli Stati Uniti a Boston. La nazione Penobscot sta anche lottando per ottenere standard di qualità dell’acqua più elevati che alcuni comuni hanno sostenuto potrebbero costare loro milioni di dollari. La U.S. Environmental Protection Agency si è schierata con la tribù con nuovi standard di qualità dell’acqua emessi alla fine dell’anno scorso, ma una causa intentata dal Maine Department of Environmental Protection nel 2014 rimane in sospeso presso la U.S. District Court di Bangor.
La Passamaquoddy Tribe ha condotto una battaglia separata, lunga anni, contro lo stato per l’accesso tribale alla lucrativa pesca dell’olocausto nel Down East. I membri della tribù hanno sostenuto che l’applicazione da parte dello stato dei regolamenti che i funzionari statali hanno detto di aver progettato per preservare la pesca ha effettivamente bloccato le tribù dal capitalizzare sull’aumento dei prezzi globali.
Nel 2013, i membri della tribù si sono riversati nella State House per esprimere le loro preoccupazioni, ancora una volta sostenendo che lo sviluppo e la regolamentazione incoraggiata dallo stato ha ridotto il loro tradizionale stile di vita.
“Non vedo come le dighe idroelettriche possano masticare migliaia e migliaia di anguille portatrici di uova, e i Passamaquoddy non possano prenderne qualcuna per sfamare la loro famiglia”, ha detto Fred Moore III, allora coordinatore del comitato per la pesca della Passamaquoddy Tribe.
Non è andata bene per le tribù alla State House. Nel 2015, LePage ha annullato il suo precedente ordine esecutivo, invertendo la creazione di canali di comunicazione speciali tra lo stato e la Passamaquoddy Tribe, la Penobscot Nation, la Houlton Band of Maliseets e la Aroostook Band of Micmacs. Le tribù l’hanno vista come una punizione per la lotta sulla qualità dell’acqua.
C’è stata una sfilza di disegni di legge volti a concedere alle tribù poteri speciali su una serie di questioni, tra cui uno nel 2015 che avrebbe permesso la creazione di tribunali tribali per perseguire i trasgressori non indiani quando commettono alcuni crimini di violenza domestica e sessuale. Il disegno di legge è morto quando la 127esima Legislatura si è aggiornata senza agire su di esso.
I Penobscot non torneranno presto nella legislatura. Il capo Francis ha detto che la sua tribù ha deciso recentemente di creare ambasciatori presso i governi federali e statali, che saranno nominati presto. Ha detto che la spinta a livello federale sarà quella di convincere il Congresso che il Maine non sta rispettando l’atto di insediamento. Nel Maine, sono le questioni sociali che saranno al centro dell’attenzione.
“Questo non è più un problema di gioco”, ha detto. “Stiamo parlando di pesca. Stiamo parlando della capacità di proteggere le vittime di violenza domestica. Stiamo parlando di affrontare tassi di cancro che sono tre o quattro volte più alti della popolazione generale. Condizioni cardiache cinque volte più alte. Diabete in oltre il 20% della nostra comunità. … Si tratta di diritti fondamentali della tribù che sono sotto attacco.”
La sovranità tribale, anche se accadesse domani, sarebbe solo l’inizio di un cambiamento fondamentale nel modo in cui i leader tribali e praticamente ogni livello di governo interagiscono. Con i diritti sulla proprietà, il gioco e le risorse naturali in gioco, l’impatto finanziario sia sul settore pubblico che su quello privato sarebbe considerevole. Mentre il conflitto in superficie sembra riguardare i diritti civili e un compromesso legale o politico, i fattori finanziari sottostanti che probabilmente valgono milioni di dollari non possono essere ignorati.