Con l’avvicinarsi dell’inverno, potresti essere impaziente di pattinare sul ghiaccio, cioccolata calda, sciarpe a maglia, battaglie a palle di neve e regali. Oppure potreste essere terrorizzati dal raschiare la vostra auto la mattina prima del lavoro. In entrambi i casi, avete un’idea abbastanza buona di come trascorrerete i vostri mesi invernali. Ma che dire degli orsi? Sapete come passeranno la stagione questi famosi animali?
Ibernazione…?
Grazie a decenni di cartoni animati e film, tutti pensiamo agli orsi non appena sentiamo “letargo”. Tuttavia, c’è un grande dibattito nella comunità scientifica sul fatto che gli orsi vadano veramente in letargo. Alcuni scienziati escludono gli orsi dalla comunità degli ibernati perché non abbassano la loro temperatura corporea in modo così drammatico come altri ibernatori, come gli scoiattoli di terra, la cui temperatura corporea rimane appena sopra il punto di congelamento per tutto l’inverno. D’altra parte, altri esperti, come Brian Barnes (direttore dell’Istituto di Biologia Artica dell’Università di Alaska Fairbanks) ritengono che gli orsi siano “i migliori ibernatori” perché “il loro corpo è un sistema chiuso. Possono superare l’inverno solo con l’ossigeno, è tutto ciò di cui hanno bisogno”. Che gli orsi siano o meno dei veri animali ibernanti, la loro vita invernale è molto diversa dalla nostra.
Uno sguardo più da vicino all’inverno di un orso
Quindi il titolo di ibernatore è in discussione, ma le abitudini invernali di un orso non sono meno impressionanti. Quando il tempo diventa più freddo, gli orsi iniziano un periodo di tana. Questo significa che si rintanano in una tana isolata per aspettare la stagione. A seconda della regione, gli orsi rimangono nella loro tana fino a sette mesi all’anno. La maggior parte degli orsi e della fauna selvatica intorno a Yellowstone si nascondono per cinque.
Perseguono gran parte di questo tempo dormendo, ed è così che sono diventati famosi per il letargo. Un orso riduce il suo tasso metabolico del 50-60% in modo da poter consumare lentamente il grasso corporeo in eccesso per il sostentamento. Infatti, nel corso della stagione, può perdere fino al 30% del suo peso corporeo. Oltre al loro tasso metabolico, gli orsi abbassano anche la loro respirazione e la frequenza cardiaca a un respiro ogni 45 secondi e 8-19 battiti ogni minuto. Considerando che i tassi normali sono 6-10 respiri e 40-50 battiti al minuto, questa diminuzione è sorprendente.
Perché gli orsi sono così grandi e ben isolati rispetto agli altri animali selvatici di Yellowstone, possono più facilmente mantenersi caldi in inverno, quindi abbassano solo leggermente la loro temperatura corporea durante il denning. Poiché mantengono una temperatura più alta, possono svegliarsi più rapidamente e facilmente di altri ibernatori che hanno bisogno di diverse ore per scongelarsi. Che questo sia un avvertimento per voi escursionisti e campeggiatori! Gli orsi addormentati potrebbero non essere così difficili da smuovere come si pensa.
La fauna selvatica di Yellowstone più piccola che va in letargo ha bisogno di svegliarsi un paio di volte alla settimana per mantenere una temperatura corporea sana, passare i rifiuti e mangiare un po’ di cibo. Gli orsi, d’altra parte, possono dormire per mesi senza svegliarsi per il cibo o per una pausa bagno. Riciclano i loro stessi rifiuti invece di spargerli. L’azoto risultante viene usato per costruire proteine nel corpo dell’orso. Immagina quanto tempo potresti risparmiare se il tuo corpo funzionasse come quello di un orso durante l’ibernazione.
Puoi saperne di più sulla segreta vita invernale degli orsi, e persino vederli insieme ad altri animali selvatici allo Yellowstone Bear World. Assicurati di portare la tua cioccolata calda e le tue sciarpe a maglia.
