Nel dicembre dello scorso anno, Linda Michael, 56 anni, di Portage, Ind., stava avendo molti mal di testa, diversi dalle sue emicranie occasionali. Questi arrivavano “in rapida successione” ogni due giorni; la svegliavano di notte; e a volte si svegliava con uno al mattino. “Hmmm … questo è strano”, ricorda di aver pensato.
In quel periodo, Michael stava anche sperimentando formicolio alle guance e alla mascella, sulla punta della lingua e sui lobi delle orecchie. Non era grave, più “come se stessi andando sotto o uscendo dalla Novocaina dal dentista”, così non ci ha pensato molto. I medici attribuirono il leggero ronzio all’orecchio sinistro all’accumulo di cerume. Gli occasionali attacchi di stordimento e vertigini, pensava, erano dovuti allo stress delle vacanze e alla cura di una zia anziana.
In febbraio, Michael ha avuto un “mal di testa fenomenale” per tre giorni. Quando è passato, “ho fatto una nota mentale di esso, l’ho saltato e sono tornato alla mia routine.”
Un mese dopo, il suo “grande campanello d’allarme” è venuto sotto forma di un “punto cieco” in entrambi gli occhi. Anche se l’emicrania può essere preceduta da disturbi visivi, questa ha scosso Michael. Dopo una risonanza magnetica, un EEG (elettroencefalogramma, che verifica le funzioni cerebrali) e un esame del sangue, Michael ha avuto una spiegazione: un tumore benigno al cervello delle dimensioni di una mandorla, chiamato meningioma, che premeva sul tronco cerebrale.
Ci sono molti tipi di tumori al cervello, e si presentano in modo diverso a seconda di quanto velocemente crescono e dove sono, secondo il dott. Leonard J. Cerullo, direttore medico del Chicago Institute of Neurosurgery and Neuroresearch, dove Michael è stato trattato.
Alcuni sintomi, come mal di testa, sonnolenza, visione doppia, confusione, anche nausea e vomito, indicano un aumento della pressione nella testa che può essere causato da un tumore. Altri segni possono includere convulsioni, generalizzate o focali, come il coinvolgimento di un braccio o una gamba, o deficit neurologici. Questi possono includere debolezza, intorpidimento o paralisi in un lato del corpo, una perdita della vista su un lato del campo visivo o difficoltà a trovare le parole nel parlare, leggere o scrivere.
In molti casi, ha detto Cerullo, “i pazienti non presentano proprio nulla”. Invece i loro tumori vengono scoperti durante le scansioni per altre ragioni, come un trauma cranico o problemi al seno.
La cosa più importante, ha detto, è differenziare tra l’insorgenza improvvisa di sintomi significativi, come in un ictus, e l’inizio più sottile di sintomi simili, che indicano un tumore.
“Il vero trucco qui è se è qualcosa che accade con crescente frequenza e crescente gravità nel corso di diverse settimane o mesi”, ha detto Cerullo.
A volte i sintomi sono così sottili che i pazienti non li riconoscono, ha detto Cerullo. Per esempio, possono sbattere contro i muri da un lato mentre attraversano la porta, a causa di una leggera perdita della vista.
Una volta diagnosticata, Michael ha capito che c’erano “tutte queste piccole bandiere rosse che spuntavano e che io ignoravo o dicevo, `Oh, questo è stress'”. C’è stata la volta che ha sbattuto contro un muro e anche quando è caduta nel giardino di suo figlio senza una ragione apparente. “
A maggio, Michael si è sottoposto alla radiochirurgia con il coltello gamma, una procedura non invasiva spesso usata per trattare i tumori al cervello.
Il trattamento non riduce necessariamente i tumori, ma può impedirne la crescita.
Michael ha detto che i suoi mal di testa sono migliori, e anche se ogni tanto ha le vertigini, sono meno gravi. Ha ancora un po’ di formicolio in faccia, una certa perdita di sensibilità intorno alla mascella e un tinnito all’orecchio sinistro. Ha una risonanza magnetica ogni sei mesi per monitorare le dimensioni del tumore.
C’è poco che qualcuno possa fare per prevenire i tumori al cervello, ha detto Cerullo, e non ci sono fattori di rischio noti, con l’eccezione di una diagnosi di cancro altrove nel corpo, che può diffondersi al cervello.
“La cosa importante è essere consapevoli del vostro corpo”, ha detto, ma senza ossessionarsi sulla sua funzione quotidiana. “E se hai delle domande, è il momento di vedere qualcuno.”