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Ogni anno, l’acqua diventa un po’ più scarsa nel sud-ovest, e ogni anno, tutti in Arizona lottano un po’ più ferocemente per mantenere le loro preziose quote di questa risorsa vitale.
Per il 2020 e oltre c’è molto lavoro da fare per gestire e preservare l’approvvigionamento idrico dell’Arizona, anche se questo lavoro potrebbe non scrivere la storia come ha fatto l’anno scorso la firma del Piano di contingenza per la siccità.
“La realtà è che tutti stanno andando dopo le stesse forniture limitate di acqua in questo momento”, ha detto Sarah Porter, direttore del Kyl Center for Water Policy all’Arizona State University.
O, nelle parole di Spencer Kamps, un lobbista per la Home Builders Association of Central Arizona, tutti stanno “rosicchiando i bordi”.
I gestori dell’acqua dello stato sono noti per dare priorità alla prevedibilità e fare cambiamenti attenti e graduali, non erratici o improvvisi. Ecco cinque questioni chiave da tenere d’occhio quest’anno in Arizona.
Acqua freatica, acqua freatica, acqua freatica
L’anno scorso, l’Arizona Department of Water Resources ha aggiornato il suo modello di acqua freatica e ha scoperto che la contea di Pinal non aveva abbastanza acqua freatica per soddisfare i requisiti legali di decine di sviluppi pianificati.
La carenza di circa 8,1 milioni di acri-feet colpirà sia l’agricoltura che gli sviluppatori. In media, le famiglie di Phoenix usano circa un terzo di un acro-piede all’anno.
“Stiamo guardando per vedere cosa succederà nella Pinal Active Management Area”, ha detto Warren Tenney, direttore esecutivo dell’associazione no-profit Arizona Municipal Water Users Association, riferendosi a un’area governata dal Groundwater Management Act del 1980.
Da un punto di vista normativo, la domanda ora è come, se mai, questi risultati influenzeranno le regole sulle acque sotterranee nella contea di Pinal, o se le leggi potrebbero anche essere cambiate. Per i costruttori di case, gli sviluppatori e gli agricoltori, si tratta di affrontare il divario tra domanda e offerta.
“In questo momento, siamo concentrati sulla contea di Pinal”, ha detto Kamps, il lobbista dell’Associazione dei costruttori di case. “Ci sono alcune possibili soluzioni a breve termine che possono far avanzare la palla e aiutare ad affrontare alcuni dei problemi laggiù.”
Ha rifiutato di entrare nello specifico, citando una mancanza di consenso tra le parti interessate, prima di aggiungere, “Non so cosa sarà introdotto alla fine come legislazione.”
Nel frattempo, nelle parti rurali dello stato che non rientrano nella legge del 1980, che stabilisce un’attenta protezione per le acque sotterranee nelle aree di gestione attiva, le mega-fattorie spesso di proprietà di aziende straniere saccheggiano le falde acquifere. Se i regolamenti limiteranno o meno questa libertà di azione – e se sì, quando – rimane da vedere, anche se diverse leggi sono già state introdotte per richiedere un maggiore monitoraggio del pompaggio delle acque sotterranee.
I primi tagli al fiume Colorado
Siamo entrati nel Tier Zero, quando l’elevazione del lago Mead scende sotto i 1.090 piedi sul livello del mare.
Il lago Mead ha effettivamente concluso il 2019 con l’acqua sopra i 1.090 piedi sul livello del mare, ma il serbatoio è comunque entrato nel livello 0 perché questa designazione dipende dalle proiezioni di uno studio di 24 mesi pubblicato in agosto, che prevedeva che alla fine del 2019 il lago Mead sarebbe sceso sotto i 1.090 piedi.
Secondo il Piano di Contingenza per la Siccità, un piano di sette stati che stabilisce livelli di tagli per ogni stato a seconda della capacità dei serbatoi del fiume Colorado, l’Arizona deve lasciare 192.000 piedi acri nel lago Mead quest’anno.
Sembra molto, ma non è molto di più dei 160.000 acri-piedi che lo stato ha volontariamente lasciato nel lago Mead l’anno scorso, una quantità che è cresciuta dal 2014. E con lo stato, in realtà intendiamo il Central Arizona Project, l’ente che gestisce il canale che porta il fiume Colorado all’Arizona centrale, i cui utenti sono i primi a perdere l’acqua del fiume Colorado in tempi di carenza.
La perdita di 192.000 acri-piedi dal fiume Colorado significa che, come negli anni passati, non c’è acqua da immagazzinare nel sottosuolo, una pratica nota come acqua bancaria. Non c’è nemmeno acqua per riempire le falde acquifere nell’Arizona centrale.
E, l’acqua della PAC che va agli agricoltori è tagliata del 15 per cento, ha detto Chuck Cullom, responsabile dei programmi del fiume Colorado per la PAC.
Il fatto che la fornitura del fiume Colorado dell’Arizona nel 2020 sia solo 32.000 acri-piede in meno rispetto alla sua fornitura del 2019 è un successo, ha aggiunto.
“Abbiamo evitato un grande taglio dirompente”, ha detto Cullom. “Ai gestori dell’acqua non piacciono i grandi cambiamenti. Ci piace il cambiamento incrementale”.
Con questi tagli, anche i prezzi saliranno, per coprire i costi fissi per operare e mantenere il canale. Quest’anno, consegnare un acro-piede d’acqua costerà 3 dollari in più rispetto all’anno scorso.
Gli agricoltori della contea di Pinal sono i primi utenti d’acqua dello stato a sentire i tagli. Stanno in gran parte tornando alle acque sotterranee, che richiedono investimenti significativi per essere sfruttate, mentre mirano a evitare regolamenti più severi.
“Gli agricoltori della zona hanno proposto al Natural Resource Conservation Service un ampio piano per la conservazione e il finanziamento delle infrastrutture”, ha detto Stefanie Smallhouse, presidente dell’Arizona Farm Bureau. “Aspettiamo notizie da quell’agenzia per sapere se questi sforzi saranno finanziati nei prossimi anni.”
“L’agricoltura è in testa nell’Arizona rurale nella conservazione dell’acqua e lo è da tempo”, ha aggiunto. “Non abbiamo bisogno che i legislatori regolino l’uso dell’acqua, abbiamo bisogno che riconoscano e sostengano gli attuali sforzi di conservazione già in atto”.
Studiare nuove fonti d’acqua
Il tempo non è ancora arrivato per l’Arizona, la cui popolazione continua a crescere ad un ritmo veloce, per avere bisogno di desalinizzare l’acqua dell’oceano o le acque sotterranee salmastre, o per iniziare ad usare acqua riciclata nelle loro case. Non ancora.
“C’è ancora un bel po’ di elasticità nel sistema”, ha detto Porter. “Ci sono opzioni meno costose”
Ma entrambe queste opzioni sono sul tavolo per il futuro, il che significa che i politici e gli influenzatori dell’acqua dell’Arizona ne stanno parlando ora. Dopo tutto, questi cambiamenti richiedono anni per essere messi insieme, e gli esperti e i politici, o almeno quelli più esperti, pensano all’acqua dell’Arizona non solo anni ma anche decenni in anticipo.
L’anno scorso, la città di Scottsdale ha ricevuto il primo permesso in assoluto per una città di servire acqua rigenerata, che è un effluente (sì, liquame) che è stato trattato secondo gli standard dell’acqua potabile. Quel permesso limitato, però, non permette a Scottsdale di distribuire quell’acqua ai clienti – solo di servirla nella sua struttura.
Il Dipartimento di Qualità Ambientale dell’Arizona, che supervisiona il permesso di permettere il riutilizzo potabile diretto, ha detto che rilascerà quei permessi caso per caso. Sta anche lavorando su un regolamento per chiarire i requisiti per gli operatori idrici che vogliono ottenere i permessi necessari.
“Molte comunità stanno guardando e pensando a questo come un’opzione”, ha detto Porter.
La desalinizzazione, o l’estrazione di sali dall’acqua salata per fare acqua dolce, è più lontana.
Teoricamente, l’Arizona potrebbe desalinizzare l’acqua di mare – le opzioni includono l’Oceano Pacifico, il New River, o il Mare di Cortez – o l’acqua freatica salmastra, ma è proibitivo a questo punto. Inoltre, capire cosa fare con la salamoia avanzata pone ancora dei problemi.
Uno studio binazionale con il Messico è in corso, con un rapporto che probabilmente uscirà dopo il 2020. Il Consiglio del Governatore per l’aumento dell’acqua, l’innovazione e la conservazione ha anche un comitato per la desalinizzazione che sta discutendo le opzioni.
“Continueremo a muoverci verso entrambi i tipi di desalinizzazione, e quando la domanda crescerà e il prezzo di ognuno di questi avrà senso, allora vedremo la gente muoversi verso di essi”, ha detto Porter.
EXPAND
Fiume Colorado: Nuovo dramma?
Lo scorso autunno, la città di Queen Creek ha cercato di acquistare l’acqua del Colorado River da una società di investimento che possedeva proprietà vicino al fiume, nella Cibola Valley, generando una feroce opposizione da parte delle comunità sul fiume. I residenti lì non vogliono che la loro acqua vada alle città dell’Arizona centrale – né con questa proposta, né con quelle precedenti.
Quest’anno, l’Arizona Department of Water Resources invierà le sue raccomandazioni sul trasferimento proposto al governo federale, l’arbitro finale in un caso che, se permesso di andare avanti, potrebbe stabilire un precedente per i trasferimenti d’acqua dal fiume Colorado.
“Questa è la grande controversia in corso: se più acqua sarà spostata dalle comunità e dalle fattorie dell’Arizona occidentale per servire gli utenti dell’acqua nel territorio di servizio della PAC”, ha detto Porter.
Quest’anno, inoltre, è improbabile che vedremo uno dei drammi che hanno accompagnato i negoziati del Piano di Contingenza per la Siccità, anche se il piano stesso entra in vigore (vedi punto numero 2).
“Sarà un anno interessante dal punto di vista della selezione e del lavoro attraverso tutti gli accordi, tessendo il tessuto degli accordi insieme in un regime operativo coerente”, ha detto Cullom della PAC.
Anche se i sette stati del bacino che attingono al Colorado River dovranno iniziare presto a rinegoziare di nuovo quelle linee guida – il DCP scade nel 2026 – il Bureau of Reclamation sta dando il via alle cose con una valutazione tecnica delle operazioni del fiume.
In effetti, ha già iniziato a lavorarci, secondo la portavoce Patti Aaron. Guarderà le elevazioni dei serbatoi, le operazioni, la conservazione e i loro effetti. Non c’è una data di scadenza fissata.
“Speriamo che ci vorrà circa un anno”, ha detto Aaron.
General Stream Adjudications
Se non ne avete mai sentito parlare o siete immediatamente spenti dal nome stesso, va bene così.
Queste aggiudicazioni per determinare chi detiene i diritti sull’acqua in un sistema fluviale si sono trascinate per quasi mezzo secolo, e sono così incredibilmente complesse che anche molte persone che sarebbero direttamente colpite dai loro risultati non hanno presentato richieste di risarcimento.
L’Arizona ha due aggiudicazioni di flussi generali: il sistema del Little Colorado River e il sistema del Gila River. Le aggiudicazioni sono iniziate a metà degli anni ’70 e quest’anno si parla nella legislatura di cercare di accelerarle.
Le discussioni hanno spaziato dall’assicurare il finanziamento di un secondo Special Master e del personale di supporto (al momento, c’è uno Special Master part-time) a più finanziamenti per il Dipartimento delle Risorse Idriche dell’Arizona, che fornisce un supporto tecnico critico per le aggiudicazioni.
“È tempo di far accadere il processo più velocemente”, ha detto Porter.
BONUS: Qualche parola sulla conservazione
Con questo continuo parlare di siccità e carenza, l’Arizona vedrà il razionamento dell’acqua, come la California nel 2015?
Per la maggior parte, no, secondo Porter. Dipende da dove vivi e da chi è il tuo fornitore d’acqua, ma se sei uno dei diversi milioni di persone che vivono nell’area metropolitana di Phoenix, non rischi che ti venga detto di fare la doccia una volta a settimana e di smettere di innaffiare il prato.
Ma – e questo è importante – dovresti comunque conservare l’acqua, e alcuni metodi di conservazione sono più sostenibili di altri.
“La conservazione che tutti dovremmo fare è quella sorta di adozione graduale di efficienza che libera permanentemente le riserve d’acqua per un altro uso”, ha spiegato Porter. Pensate a elettrodomestici efficienti dal punto di vista idrico, o allo xeriscaping invece di prati di erba fitta.
“La conservazione temporanea e drastica che abbiamo visto in California? Non è molto utile”, ha detto.
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