Il cancro inizia quando le cellule del corpo iniziano a crescere fuori controllo. Le cellule in quasi tutte le parti del corpo possono diventare cancro. Per saperne di più sul cancro e su come inizia e si diffonde, vedi Cos’è il cancro? Per informazioni sulle differenze tra tumori infantili e tumori adulti, vedi Cancro nei bambini.
Le leucemie sono tumori che iniziano in cellule che normalmente si sviluppano in diversi tipi di cellule del sangue. Il più delle volte, la leucemia inizia nelle prime forme di globuli bianchi, ma alcune leucemie iniziano in altri tipi di cellule del sangue..
Tipi di leucemia nei bambini
Ci sono diversi tipi di leucemia, che si basano principalmente su:
- Se la leucemia è acuta (crescita rapida) o cronica (crescita più lenta)
- Se la leucemia inizia nelle cellule mieloidi o nelle cellule linfoidi
Conoscere il tipo specifico di leucemia di un bambino può aiutare i medici a prevedere meglio la prognosi (prospettive) di ogni bambino e selezionare il trattamento migliore.
Leucemie acute
La maggior parte delle leucemie infantili sono acute. Queste leucemie possono progredire rapidamente e in genere devono essere trattate subito. I principali tipi di leucemia acuta sono:
- Leucemia linfocitica acuta (linfoblastica) (ALL): Circa 3 leucemie infantili su 4 sono ALL. Queste leucemie iniziano nelle prime forme di globuli bianchi chiamati linfociti.
- Leucemia mieloide acuta (AML): Questo tipo di leucemia, chiamata anche leucemia mieloide acuta, leucemia mielocitica acuta o leucemia acuta non linfocitica, rappresenta la maggior parte dei casi rimanenti di leucemia infantile. La AML parte dalle cellule mieloidi che normalmente formano i globuli bianchi (diversi dai linfociti), i globuli rossi o le piastrine.
Raramente, le leucemie acute possono avere caratteristiche sia della ALL che della AML. Queste sono chiamate leucemie a lignaggio misto, leucemie acute indifferenziate, o leucemie acute a fenotipo misto (MPAL). Nei bambini, sono generalmente trattati come l’ALL e di solito rispondono al trattamento come l’ALL.
All e AML hanno entrambi sottotipi. Questi sono descritti in Sottotipi di leucemia infantile.
Leucemie croniche
Le leucemie croniche sono rare nei bambini. Queste leucemie tendono a crescere più lentamente delle leucemie acute, ma sono anche più difficili da curare. Le leucemie croniche possono essere divise in 2 tipi principali:
- Leucemia mieloide cronica (CML): Chiamata anche leucemia mieloide cronica, la CML è rara nei bambini. Il trattamento è simile a quello utilizzato per gli adulti (vedi Trattamento dei bambini con leucemia mieloide cronica). Per informazioni più dettagliate sulla CML, vedi Leucemia-mieloide cronica.
- Leucemia linfocitica cronica (CLL): Questa leucemia è estremamente rara nei bambini. Per maggiori informazioni sulla CLL, vedi Leucemia-linfocitica cronica.
Leucemia mielomonocitica giovanile (JMML)
Questo raro tipo di leucemia non è né cronica né acuta. Inizia nelle cellule mieloidi, ma di solito non cresce velocemente come la LAM o lentamente come la CML. Si verifica più spesso nei bambini piccoli (età media di 2 anni). I sintomi possono includere pelle pallida, febbre, tosse, lividi o emorragie facili, problemi di respirazione (a causa dei troppi globuli bianchi nei polmoni), eruzione cutanea e milza, fegato e linfonodi ingrossati. Per informazioni sul trattamento della JMML, vedi Trattamento dei bambini con leucemia mielomonocitica giovanile (JMML).
Midollo osseo normale, sangue e tessuto linfatico
Per capire la leucemia, aiuta conoscere il midollo osseo, il sangue e i sistemi linfatici.
Midollo osseo
Il midollo osseo è la parte interna morbida di alcune ossa. È composto da cellule che formano il sangue, cellule grasse e tessuti di supporto. Un piccolo numero di cellule che formano il sangue sono cellule staminali del sangue.
Le cellule staminali del sangue passano attraverso una serie di cambiamenti per creare nuove cellule del sangue. Durante questo processo, le cellule diventano linfociti (un tipo di globuli bianchi) o altre cellule che formano il sangue, che sono tipi di cellule mieloidi. Le cellule mieloidi possono svilupparsi in globuli rossi, globuli bianchi (diversi dai linfociti) o piastrine.
Cellule rosse
I globuli rossi (RBC) trasportano l’ossigeno dai polmoni a tutti gli altri tessuti del corpo e riportano l’anidride carbonica ai polmoni per essere rimossa.
Piastrine
Le piastrine sono in realtà frammenti cellulari prodotti da un tipo di cellula del midollo osseo chiamata megacariocita. Le piastrine sono importanti per fermare l’emorragia tappando i buchi nei vasi sanguigni.
Cellule bianche del sangue
I globuli bianchi (WBC) aiutano il corpo a combattere le infezioni. Ci sono diversi tipi di globuli bianchi:
- I linfociti sono globuli bianchi maturi che si sviluppano dai linfoblasti, un tipo di cellula che forma il sangue nel midollo osseo. I linfociti sono le cellule principali che costituiscono il tessuto linfatico, una parte importante del sistema immunitario. Il tessuto linfatico si trova nei linfonodi, nel timo (un piccolo organo dietro l’osso del seno), nella milza, nelle tonsille e nelle adenoidi e nel midollo osseo. È anche sparso nell’apparato digerente e nel sistema respiratorio. Ci sono 2 tipi principali di linfociti: Cellule B e cellule T. (ALL, il tipo più comune di leucemia infantile, può iniziare nelle cellule B o nelle cellule T). Per maggiori informazioni, vedi Sottotipi di leucemia infantile.
- I granulociti sono globuli bianchi maturi che si sviluppano dai mieloblasti, un tipo di cellula che forma il sangue nel midollo osseo. I granulociti hanno granuli che appaiono come macchie al microscopio. Questi granuli contengono enzimi e altre sostanze che possono distruggere i germi, come i batteri. I 3 tipi di granulociti – neutrofili, basofili ed eosinofili – si distinguono al microscopio per la dimensione e il colore dei loro granuli.
- I monociti si sviluppano da monoblasti che formano il sangue nel midollo osseo e sono correlati ai granulociti. Dopo aver circolato nel sangue per circa un giorno, i monociti entrano nei tessuti del corpo per diventare macrofagi, che possono distruggere alcuni germi circondandoli e digerendoli.
Inizio e diffusione della leucemia
La leucemia inizia nel midollo osseo. Le cellule della leucemia possono accumularsi lì, affollando le cellule normali. Il più delle volte, le cellule della leucemia si diffondono nel flusso sanguigno abbastanza rapidamente. Alcuni tipi di leucemia possono anche diffondersi in altre parti del corpo come i linfonodi, la milza, il fegato, il sistema nervoso centrale (il cervello e il midollo spinale), i testicoli o altri organi.
Alcuni altri tumori infantili, come il neuroblastoma o il rabdomiosarcoma, iniziano in altri organi e possono diffondersi al midollo osseo, ma questi tumori non sono leucemia.