Dopo aver completato un ciclo di trattamento, ci sono poche parole che suonano meglio per un paziente di “remissione completa”. È un’indicazione che il trattamento ha funzionato, e non ci sono prove di cancro basate su scansioni o test di laboratorio.
Tuttavia, c’è una frase diversa che può confondere un po’ i pazienti – malattia residua minima (MRD). Questo termine è usato spesso dai medici quando trattano pazienti con tumori del sangue, come la leucemia, il linfoma o il mieloma multiplo.
MRD si riferisce alle cellule cancerose rimaste dopo il trattamento che non possono essere rilevate da quelle stesse scansioni o test. Ma cosa significa esattamente per i pazienti?
Per saperne di più sulla malattia residua minima, abbiamo parlato con lo specialista di leucemia Ghayas Issa, M.D., del team Moon Shot® delle sindromi mielodisplastiche (MDS) e della leucemia mieloide acuta (AML) della MD Anderson. Ecco cosa ha condiviso.
Come spiega ai pazienti la malattia residua minima?
La malattia residua minima è un piccolo numero di cellule tumorali rimaste nel corpo dopo il trattamento. Queste cellule hanno il potenziale di tornare e causare una ricaduta nei nostri pazienti.
Nella leucemia, per esempio, cerchiamo la risposta dopo il trattamento chemioterapico guardando al microscopio le cellule tumorali presenti in una biopsia del midollo osseo. Quando non sono presenti cellule tumorali e il midollo osseo produce cellule normali, la chiamiamo una risposta completa.
Tuttavia, sappiamo che se non facciamo ulteriori trattamenti, una parte di questi pazienti avrà una ricaduta. Ciò significa che ci sono alcune cellule leucemiche nascoste che non siamo stati in grado di rilevare al microscopio. Questa è la malattia residua minima, o forse un termine migliore è malattia residua misurabile. In genere, queste cellule non causano alcun sintomo, ma hanno il potenziale per portare a una ricaduta.
Se non possiamo rilevare la malattia residua minima al microscopio, come la testiamo?
Oggi abbiamo a disposizione test molto più sensibili che ci permettono di quantificare la MRD. Questi potrebbero includere il sequenziamento genetico di nuova generazione, dove possiamo analizzare i campioni di midollo osseo per le mutazioni genetiche. Se ci sono mutazioni presenti, significa che c’è una malattia residua minima, anche se non possiamo vedere nulla al microscopio.
Possiamo anche usare una tecnica chiamata citometria a flusso, che ci permette di cercare negli stessi campioni proteine anormali sulla superficie delle cellule. Determinando quante cellule hanno proteine anormali rilevate, possiamo avere un senso migliore delle cellule cancerose residue. Usando questi nuovi test, cerchiamo abitualmente di quantificare se un paziente ha MRD dopo il trattamento standard.
Quali sono le implicazioni per un paziente che ha prove di malattia minima residua dopo il trattamento?
È difficile da dire, perché non è lo stesso per tutti i tipi di cancro del sangue. Alcuni pazienti con MRD avranno risposte diverse da altri. In generale, se un paziente ha la MRD, dobbiamo fare ulteriori trattamenti per ottenere il miglior risultato. Se non facciamo nulla, sappiamo che le cellule residue causeranno una ricaduta.
Dipende anche dalla tempistica del test MRD. Nei miei pazienti affetti da leucemia, se c’è MRD dopo il primo ciclo di trattamento chemioterapico, mi dice che probabilmente devo fare un altro trattamento – o un farmaco diverso o un diverso ciclo di trattamento. Se c’è ancora MRD dopo molti cicli di chemioterapia, questa è un’indicazione che il paziente potrebbe aver bisogno di un trapianto di cellule staminali, quando altrimenti non sarebbe stato appropriato.
In definitiva, MRD è un indicatore che dobbiamo essere più aggressivi nel nostro trattamento per cercare di impedire alle cellule di tornare.
Cosa possono imparare i ricercatori sul cancro dalle cellule tumorali residue? Questi tumori possono adattarsi al trattamento, il che significa che il cancro con cui iniziamo non è lo stesso che abbiamo dopo il trattamento. Studiando la malattia minima residua, possiamo imparare di più su ciò che rimane dopo il trattamento.
Questo ci aiuta a fare diverse cose. In primo luogo, ci permette di modificare il nostro trattamento, sia aggiungendo farmaci che mirano a specifiche vulnerabilità nelle cellule tumorali, compresi i farmaci che sono particolarmente bravi a uccidere anche le cellule residue, o facendo un trapianto di cellule staminali, che è in grado di prendersi cura delle cellule residue.
Attualmente, lavoro con un team meraviglioso attraverso il Moon Shot MDS e AML per studiare queste cellule tumorali residue al fine di trovare nuove vulnerabilità. Attraverso la nostra ricerca, speriamo di identificare nuovi trattamenti che possiamo usare in futuro per eliminare specificamente la malattia residua minima.
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