L’Hatch Act è stato firmato in legge nel 1939 per impedire ai dipendenti federali di impegnarsi in attività politiche mentre sono al lavoro. È stato anche progettato per garantire che i dipendenti federali non affrontino pressioni politiche mentre svolgono il loro lavoro. Mentre numerosi impiegati federali sono stati citati per aver violato l’atto nel corso degli anni, gli incaricati politici di alto livello hanno raramente affrontato qualsiasi ripercussione.
L’atto fu inizialmente approvato in reazione ad uno scandalo durante l’amministrazione di Franklin D. Roosevelt. Sponsorizzata dal senatore del New Mexico Carl A. Hatch, un democratico soprannominato “Cowboy Carl”, la legislazione definisce l’attività politica come “qualsiasi attività diretta al successo o al fallimento di un partito politico, di un candidato a una carica politica di parte o di un gruppo politico di parte”. Le violazioni dell’Hatch Act comportano gravi sanzioni, che possono risultare in azioni disciplinari o nella rimozione dall’impiego federale.”
L’alleato di Franklin D. Roosevelt prometteva posti di lavoro, promozioni per la campagna
Il presidente Franklin D. Roosevelt e Harry Hopkins, capo della Works Progress Administration, al lavoro nello studio della Casa Bianca.
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Donald Sherman, vice direttore dell’associazione no-profit Citizens for Responsibility and Ethics di Washington, ed ex consigliere senior del Comitato per la sicurezza interna e gli affari governativi del Senato, dice che l’Hatch Act è stato creato in seguito alla preoccupazione che Roosevelt avesse fatto pressione sui dipendenti federali della Works Progress Administration, un’agenzia di soccorso, per lavorare nelle campagne dei candidati che erano suoi alleati o sostenitori.
Secondo la rivista Time, Harry Hopkins, il direttore della WPA e un amico di Roosevelt, “aveva promesso lavori e promozioni all’interno della WPA in cambio di voti nelle elezioni per il Senato degli Stati Uniti nel Kentucky. Durante la Grande Depressione, tali promesse avrebbero avuto un grande peso”.
Il governo federale, dice Sherman, dovrebbe non solo rappresentare, ma anche servire tutti gli americani indipendentemente dalla loro affiliazione di partito.
“L’altra funzione dell’Hatch Act è impedire, diciamo un veterano che chiama il VA locale per i servizi, o qualcuno che chiama il CDC per informazioni sul COVID-19, che gli venga posta la domanda, ‘Beh, sei un repubblicano o un democratico? Sostiene o sosterrà questo presidente?'” dice.
Presidente e VP esenti da parti dell’Hatch Act
Secondo l’Office of Special Counsel (OSC) degli Stati Uniti, che supervisiona le denunce di violazione, tranne che per il presidente e il vice presidente, l’Hatch Act copre tutti i dipendenti federali civili del ramo esecutivo, compresi quelli del servizio postale degli Stati Uniti. Questi dipendenti non possono usare la loro autorità o influenza ufficiale per interferire o influenzare i risultati delle elezioni, sollecitare, accettare o ricevere donazioni o contributi per un partito politico di parte, un candidato o un gruppo, correre per un ufficio politico di parte, impegnarsi in attività politica mentre sono in servizio, su una proprietà federale, mentre indossano un’uniforme o un’insegna ufficiale o usano un veicolo di proprietà federale o in leasing.
Nominato formalmente “Act to Prevent Pernicious Political Activities”, Hatch afferma anche che mentre sono al lavoro, i dipendenti federali non possono distribuire o mostrare materiale elettorale, eseguire lavori legati alla campagna, indossare o mostrare bottoni, magliette o cartelli di partito, fare contributi politici a un partito politico di parte, candidato o gruppo, pubblicare commenti su un blog o un sito di social media, o utilizzare e-mail o social media per distribuire, inviare o inoltrare contenuti a favore o contro un partito politico di parte, candidato o gruppo.
Il presidente e il vice presidente sono esenti dalle disposizioni civili dell’Hatch Act perché queste posizioni sono sia titolari di un ufficio che candidati.
“Non si può davvero togliere entrambi i cappelli quando si gestisce il governo 24 ore al giorno”, spiega Sherman. “Non puoi smettere di essere presidente senza dimetterti dal tuo incarico. Quindi c’è una deroga per loro per le disposizioni civili dell’Hatch Act, il che significa fondamentalmente che possono ancora fare campagna elettorale mentre sono al lavoro, a differenza di altre persone.”
Tuttavia, il presidente e il vice presidente non sono esenti dalle disposizioni penali dell’Hatch Act, che vietano intimidazioni, minacce, comandi o coercizione dei dipendenti del governo federale per impegnarsi, o non impegnarsi, in qualsiasi attività politica, come votare, dare contributi politici o lavorare per conto di qualsiasi candidato. “Qualsiasi persona che viola questa sezione sarà multata secondo questo titolo o imprigionata per non più di tre anni, o entrambi”, afferma il codice.
Modifiche e violazioni dell’Hatch Act
Il capo dell’Ufficio del consigliere speciale Henry Kerner testimonia mentre la sedia vuota del consigliere della Casa Bianca Kellyanne Conway è vista durante un’audizione davanti al Comitato di supervisione e riforma della Camera, a Capitol Hill il 26 giugno 2019 .Il comitato ha votato per citare in giudizio Conway dopo che non si è presentata a un’audizione incentrata su potenziali violazioni dell’Hatch Act.
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Dalla sua emanazione, l’Hatch Act è stato modificato un paio di volte. Un emendamento del 1940 ha esteso l’atto per coprire alcuni dipendenti del governo statale e locale con stipendi pagati principalmente con denaro federale. Nel 1993, sotto il presidente Bill Clinton, l’atto è stato ulteriormente modificato per consentire alla maggior parte dei dipendenti federali di impegnarsi in attività politiche volontarie e di parte durante il loro tempo libero, lontano dai locali federali.
E l’Hatch Act Modernization Act del 2012, passato sotto l’amministrazione del presidente Barack Obama, ha alterato lo status dei dipendenti del Distretto di Columbia e ha apportato modifiche all’applicazione, permettendo più azioni disciplinari.
Se l’OSC ritiene che l’azione disciplinare sia giustificata, fornisce una denuncia e una dichiarazione dei fatti al dipendente e al Merit Systems Protection Board. Le attuali sanzioni dell’Hatch Act includono la rimozione del posto di lavoro, la riduzione di grado, l’interdizione dall’impiego federale fino a cinque anni, la sospensione, l’ammonizione o una multa civile, secondo il Congressional Research Service, che aggiunge che i dipendenti hanno diritto alla rappresentanza e a un’udienza.
Molto grigio, tuttavia, circonda l’effettiva applicazione dell’Hatch Act. Generalmente, l’OSC indipendente indica le violazioni e poi il Merit Systems Protection Board o anche il presidente, distribuisce la disciplina. Mentre i dipendenti pubblici possono perdere il lavoro se trovati in violazione dell’Hatch Act, la punizione è rara per gli incaricati politici.
Recenti violazioni di alto profilo dell’Hatch Act includono la segretaria della Sanità e dei Servizi Umani Kathleen Sebelius, nel 2012, per aver fatto un discorso politico durante un evento ufficiale del governo. Nel 2016, il segretario all’Housing and Urban Development Julián Castro è stato trovato in violazione durante un’intervista ai media per aver propagandato la candidata presidenziale Hillary Clinton mentre appariva con il sigillo ufficiale HUD.
Durante l’amministrazione Trump, l’OSC ha trovato almeno 13 violazioni. Tra queste c’erano sei funzionari di Trump trovati in violazione per aver pubblicato tweet di parte sui loro account Twitter nel 2018, e violazioni da parte del consigliere della Casa Bianca Kellyanne Conway.
In tutti questi casi, nessuna azione è stata presa dalle amministrazioni Obama o Trump.