I militari usano il termine “freccia spezzata” per descrivere qualsiasi incidente in cui un’arma nucleare viene persa, rubata o fatta esplodere inavvertitamente. Potrebbe sembrare un fenomeno raro, ma i registri mostrano che gli Stati Uniti hanno sperimentato più di 30 casi simili dall’inizio dell’era nucleare. I rischi erano particolarmente alti durante la guerra fredda, quando i bombardieri armati di armi termonucleari pattugliavano i cieli 24 ore su 24. Con così tanti aerei in volo, alcuni hanno avuto incidenti che hanno portato a schianti e lanci di bombe non pianificati. Nel 1957, una bomba all’idrogeno da 42.000 libbre cadde accidentalmente attraverso le porte del vano bombe di un bombardiere B-36 mentre volava sul New Mexico. Gli esplosivi convenzionali non nucleari della bomba detonarono all’impatto, uccidendo una mucca al pascolo e lasciando un cratere profondo 12 piedi. Fortunatamente, il carico utile nucleare non esplose. Un altro famoso quasi disastro avvenne nel 1961, quando un bombardiere B-52 ebbe una perdita di carburante ed esplose sopra Goldsboro, North Carolina. L’aereo si ruppe e rilasciò due bombe all’idrogeno Mark 39. Tutto ciò che ha impedito la detonazione di una di esse è stato un singolo interruttore di sicurezza a basso voltaggio.
Misure fail-safe simili hanno assicurato che nessuna freccia spezzata abbia mai provocato un’esplosione nucleare, ma ci sono stati alcuni incidenti in cui un’arma è stata persa e mai trovata. Durante la guerra del Vietnam, un aereo che trasportava una bomba nucleare scivolò dalla portaerei Ticonderoga e scomparve nel Pacifico. Nel 1968, il sottomarino Scorpion affondò misteriosamente con tutte le 99 mani e due siluri a punta nucleare al largo delle Azzorre. L’Unione Sovietica sperimentò un disastro simile due anni dopo, quando il sottomarino nucleare K-8 affondò nel Golfo di Biscaglia. Nel complesso, le frecce spezzate combinate di Stati Uniti e Russia hanno lasciato diverse decine di testate nucleari perse in mare.