La bocca raschiante della lampreda marina, un infame invasore dei Grandi Laghi. Image credit: Ted Lawrence/Great Lakes Fishery Commission
Tra le specie di vertebrati più primitive, la lampreda di mare è un pesce parassita originario dell’Oceano Atlantico settentrionale e occidentale. A causa delle loro forme corporee simili, le lamprede sono talvolta chiamate impropriamente “anguille lamprede”
A differenza dei pesci “ossei” come la trota, il merluzzo e l’aringa, le lamprede mancano di squame, pinne e copri branchie. Come gli squali, il loro scheletro è fatto di cartilagine. Respirano attraverso una caratteristica fila di sette paia di minuscole aperture branchiali situate dietro la bocca e gli occhi.
Ma la caratteristica anatomica che rende la lampreda di mare un efficiente killer di trote di lago e altri pesci ossei è la sua bocca a forma di disco, a ventosa, inanellata di denti affilati e cornei, con cui si aggancia ad un pesce sfortunato. La lampreda usa poi la sua lingua ruvida per raschiare via la carne del pesce in modo che possa nutrirsi del sangue e dei fluidi corporei del suo ospite. Una lampreda uccide circa 40 libbre di pesce ogni anno.
Le lamprede di mare hanno invaso i Grandi Laghi nel 1830 attraverso il canale Welland, che collega i laghi Ontario ed Erie e forma una sezione chiave della St. Lawrence Seaway. Nel giro di un decennio, avevano ottenuto l’accesso a tutti e cinque i Grandi Laghi, dove si misero subito al lavoro predando i pesci commercialmente importanti dei laghi, tra cui trote, coregoni, persici e storioni. Nel giro di un secolo, la pesca della trota era crollata, in gran parte a causa della proliferazione incontrollata della lampreda.
Oggi, la Great Lakes Fishery Commission coordina il controllo delle lamprede di mare nei laghi, che è condotto dal U.S. Fish and Wildlife Service e Fisheries and Oceans Canada. I biologi sul campo installano barriere e trappole nei corsi d’acqua che alimentano i laghi per impedire i movimenti a monte delle lamprede, e applicano prodotti chimici speciali, chiamati lampricidi, che mirano alle larve di lamprede ma sono innocui per altre creature acquatiche.
Nuove tecniche per controllare le lamprede di mare sono sempre in sviluppo. Poiché le lamprede di mare usano odori, o feromoni, per comunicare, gli scienziati hanno replicato questi odori per aumentare l’efficacia degli attuali metodi di controllo.
NOAA ringrazia Ted Lawrence, PhD, della Great Lakes Fishery Commission, per la revisione di questo articolo.