Cosa c’entrano le lacrime di coccodrillo?

Cosa c’è nel coccodrillo che ci fa pensare all'”insincerità”? Dopo tutto, quando accusiamo qualcuno di essere insinceramente triste, non chiamiamo le sue lacrime di castoro o il suo pianto di trota. Perché no? Il coccodrillo è una creatura particolarmente ingannevole?

Secoli fa è nata la credenza che i coccodrilli catturino la loro preda piangendo, per poi prenderla tra le fauci e farne un banchetto. Curiosamente, si diceva anche che “piangessero” durante il pasto. Si potrebbe capire perché qualcuno potrebbe accusare il coccodrillo di falsa emozione, vedendo l’animale singhiozzare per una cena che ha allegramente ucciso.

C’è qualcosa di vero in questa storia? Si è scoperto che non è così inverosimile: i coccodrilli versano davvero delle lacrime sui cadaveri delle loro vittime. Ma non pensate che siano dei sociopatici furiosi: Hanno una base biologica per l’atto che non ha nulla a che fare con una dimostrazione di finta emozione. Non commettete errori: i coccodrilli versano davvero le lacrime, proprio come voi, me e il gatto. L’umidità si raccoglie nei loro occhi e alla fine si rovescia e scende lungo la loro faccia come un clown triste. Ma perché quando mangiano?

Non è facile da testare. I coccodrilli non sono così sicuri da coccolare. Se a questo si aggiunge il fatto che sono spesso in acqua, testare se i loro occhi sono bagnati diventa ancora più difficile. Tuttavia, i ricercatori che hanno condotto uno studio nel 2006 hanno addestrato sette coccodrilli a spostarsi verso una stazione di alimentazione asciutta e poi hanno filmato le loro risposte. Ed era per lo più vero: Cinque dei sette animali osservati hanno versato lacrime mentre mangiavano. (Nota: gli animali dell’ordine Crocodilia includono coccodrilli, alligatori, caimani, il gaviale e il falso gaviale.)

Non possono dire con certezza perché, ma gli scienziati pensano che potrebbe essere collegato al soffio, sbuffo, sibilo e suoni che i coccodrilli fanno mentre mangiano. Potrebbe spingere l’aria attraverso i seni e stimolare le ghiandole per causare la sovrapproduzione di lacrime. Si chiedono anche se è semplicemente il movimento della testa del coccodrillo mentre mangia che provoca la fuoriuscita delle lacrime.

In entrambi i casi, non c’è motivo di pensare che il coccodrillo stia avendo una sorta di risposta emotiva alla sua cattura. Quindi date al coccodrillo una pausa: La prossima volta che dubitate della sincerità di qualcuno, diteglielo e basta. Non c’è motivo di trascinare un coccodrillo in questa storia.