Cosa cercano di dire i cani quando abbaiano?

I suoni che gli animali usano per comunicare tra loro, tuttavia, hanno molta più uniformità. Questi suoni sono diversi per le diverse specie, ma (ad eccezione di alcuni “dialetti” regionali tra gli uccelli) all’interno di qualsiasi tipo di animale, sembra esserci una sorta di linguaggio abbastanza comune o universale e sembra esserci un codice sonoro universale usato dalla maggior parte degli animali.

Si basa su tre dimensioni: l’altezza del suono, la durata del suono, e la frequenza o tasso di ripetizione dei suoni.

• Il significato delle altezze: I suoni di tonalità bassa (come il ringhio di un cane) di solito indicano minacce, rabbia e la possibilità di aggressione. Questi vengono interpretati come significanti: “Stai lontano da me”. I suoni di tonalità alta significano l’opposto, chiedendo il permesso di avvicinarsi o dicendo che è sicuro avvicinarsi. La domanda è perché i cani dovrebbero usare e capire questa legge del tono? La risposta inizia con la semplice osservazione che le cose grandi emettono suoni bassi.

Per esempio, prendete due bicchieri d’acqua vuoti, uno grande e uno piccolo e batteteli con un cucchiaio. Quello grande emette un suono più basso. Ovviamente, un cane non cambia la sua taglia semplicemente cambiando il tono dei suoi segnali sonori. Allora, perché il ricevitore di questo segnale dovrebbe rispondere a queste variazioni di tono, visto che spesso non rappresentano la realtà fisica? È qui che l’evoluzione e lo sviluppo della comunicazione cominciano a tessere la loro magia. Supponiamo che tu sia un animale che invia segnali a chi ti circonda.

Sapendo che gli altri animali prestano attenzione al tono dei tuoi segnali, ora puoi usarlo deliberatamente come mezzo di comunicazione. Se vuoi che un altro animale si allontani, o stia fuori dal tuo territorio, potresti inviare un segnale di tono più basso, come un ringhio, suggerendo che sei più grande e più pericoloso.

Inversamente, potresti anche usare un segnale di tono alto, come un lamento, per suggerire che sei piuttosto piccolo, e quindi è abbastanza sicuro avvicinarti. Allo stesso modo, anche se siete grandi, se volete segnalare che non avete intenzione di minacciare o fare del male quando vi avvicinate ad un altro animale, potreste indicare che intendete comportarvi come una piccola creatura innocua mugolando o lamentando.

• Il significato delle durate: In generale, più lungo è il suono, più è probabile che il cane stia prendendo una decisione consapevole sulla natura del segnale e sui suoi prossimi comportamenti. Così il ringhio minaccioso di un cane dominante che ha tutte le intenzioni di mantenere il suo terreno e non arretrare sarà sia basso e anche lungo e sostenuto. Se il ringhio è a scatti più brevi, e solo tenuto brevemente, indica che c’è un elemento di paura presente e il cane è preoccupato se può affrontare con successo un attacco.
• Il significato di frequenza: I suoni che vengono ripetuti spesso, ad un ritmo veloce, indicano un certo grado di eccitazione e di urgenza. I suoni che sono distanziati, o non ripetuti, indicano di solito un livello inferiore di eccitazione. Un cane che abbaia occasionalmente alla finestra mostra solo un leggero interesse per qualcosa. Un cane che abbaia a raffiche multiple e le ripete molte volte al minuto sta segnalando che sente che la situazione è importante e forse anche una potenziale crisi.

Abbaiare è un suono di allarme. Non c’è alcuna minaccia di aggressione segnalata dal cane, a meno che non sia di tono più basso e mescolato a ringhi. Consideriamo l’interpretazione dei latrati più comuni.

• Stringhe rapide da due a quattro latrati con pause tra loro è la forma più comune di abbaiare ed è il classico abbaio di allarme che significa qualcosa come: “Chiama il branco. C’è qualcosa che sta succedendo e che dovrebbe essere esaminato.”

• Abbaiare in una serie abbastanza continua ma con un tono più basso e più lento del solito abbaio di allarme suggerisce che il cane sta percependo un problema imminente. Quindi questo suono significa: “L’intruso (o il pericolo) è molto vicino. Non credo che sia amichevole. Preparati a difenderti.”

• Uno o due brevi latrati acuti di tono alto o medio è il suono di saluto più tipico, e di solito sostituisce i latrati di allarme quando il visitatore viene riconosciuto come amichevole. Molte persone vengono salutate in questo modo quando entrano dalla porta. Significa proprio “Ehilà!”. Di solito è seguito dal tipico rituale di saluto del cane.

• Una lunga serie di abbai solitari con pause deliberate tra uno e l’altro è un segno di un cane solitario che chiede compagnia.

• Un abbaio balbuziente, che suona qualcosa come “Harr-ruff” è di solito dato con le zampe anteriori a terra e il posteriore tenuto alto e significa semplicemente, “Giochiamo!”

Stanley Coren è autore di molti libri tra cui Born to Bark, The Modern Dog, Why Do Dogs Have Wet Noses? The Pawprints of History.